Я поспешно выпрямилась. Цифан ловко, с изящной точностью принёс в комнату четыре маленькие тарелки с закусками, серебряный винный кувшин, две серебряные чаши и две пары палочек. Он аккуратно расставил всё на канговом столике и встал рядом со мной, молча и почтительно.
Ли Жу улыбнулась, сославшись на то, что уже пообедала, и сказала, будто хочет спуститься вниз и взглянуть, как там дела. С этими словами она вышла. Я обменялась с Цифаном несколькими вежливыми фразами, но он лишь опустил глаза и односложно, с покорностью ответил, не желая продолжать разговор. Мне стало неловко, и я уже почти решила оставить его навсегда на кухне, как вдруг в комнату, сияя от воодушевления, ворвался Ци Ботянь.
Я прочистила горло и спросила обоих братьев, что они намерены делать, отомстив за свою обиду.
Они заговорили одновременно:
— Останемся в гостинице «Фуцзюй»… — сказал Ци Ботянь.
— Разумеется, последую за госпожой… — отозвался Ци Чжуншу.
Братья переглянулись, потом уставились на меня и замолчали. Ответ Цифана придал мне уверенности. Я улыбнулась и сказала, что никого не стану удерживать против воли, после чего покинула гостиницу.
Я уже собиралась сесть на коня, как вдруг Цифан выбежал вслед и схватил поводья. Он пристально посмотрел на меня, и в его взгляде читалась тревога — он боялся отказа.
Осенний ветер поднял прядь волос у его виска, и та скользнула по ясным глазам, полным робкого страха, будто он — потерявшийся щенок посреди бури. Я смотрела на него сверху, с седла, и сердце моё потеплело. Улыбнувшись, я спросила:
— В Сифэнъюане не хватает повара. Хочешь пойти туда?
Он на миг замер, а затем радостно улыбнулся — и на щеках вновь проступили давно забытые ямочки.
В тот день, когда я вернулась в Сифэнъюань с Цифаном, Вэй Ху и Су Хуэй уже метались в тревоге. Увидев меня, они обрадовались, как дети, но Су Хуэй тут же принялся ворчать:
— Госпожа, как ты могла уехать в город, даже не сказав мне и брату Вэю? Мы чуть с ума не сошли…
Тут он заметил Цифана за моей спиной и нахмурился:
— А это кто такой?
Вэй Ху тоже настороженно посмотрел на него. Я пояснила, что Цифан — мой давний друг и готовит превосходно, так что будет помогать Саньниан в хозяйстве. У Су Хуэя тут же проснулся инстинкт территориальной защиты: он стал холоден и подозрителен к новому человеку. А вот Вэй Ху, услышав имя Цифана, побледнел — видимо, уже догадался, кто перед ним на самом деле. Я подумала про себя: неужели Вэй Ху — тайный шпион маркиза, внедрённый к четвёртому молодому господину Юэ?
Цифан всё это время сохранял невозмутимое выражение лица. Вэй Ху и Су Хуэй о чём-то перешёптывались, пока Су Хуэй не выступил вперёд и, фыркнув носом, заявил:
— Раз уж девушка Му за тебя поручилась, ладно, пусть войдёшь в поместье. Но покажи-ка нам своё мастерство!
И он уже занёс руку, готовый к бою. Мне это не понравилось, и я уже собиралась вмешаться, но Цифан лишь слегка улыбнулся, подобрал полы халата и произнёс:
— Прошу.
Су Хуэй и Цифан были почти одного возраста, и оба обучались у знаменитых мастеров боевых искусств. Однако едва они сошлись в поединке, как Су Хуэй, весь в поту, отступил, а Цифан стоял неподвижно — даже волосы на голове не растрепались.
Вэй Ху загорелся взглядом:
— Неужели вы — ученик Цзиньгу Чжэньжэня?
Цифан склонил голову в почтительном поклоне:
— Чжуншу — последний ученик моего учителя. Вы, должно быть, тот самый Вэй Ху, известный в Поднебесной как «Рычащий Тигр»?
Так эти трое, не успев как следует познакомиться, уже нашли общий язык. Герои, встретившись, тут же забыли обо мне, Хуа Муцзинь, и утащили Цифана внутрь поместья пить вино и беседовать. С тех пор у Цифана появилось надёжное пристанище.
Двадцать первого числа восьмого месяца Юань Цинцзян вместе с супругой Лянь, принцессой и её мужем вернулись в столицу, чтобы навестить Великую императрицу-вдову Доу, чья болезнь усугубилась. Согласно докладу Главного канцеляриста, пятнадцатого числа восьмого месяца Великая императрица-вдова Доу внезапно потеряла сознание во время прогулки по императорскому саду. Император Си-цзун немедленно покинул зал утренней аудиенции, но к тому времени она уже впала в глубокую кому. Врачи были бессильны и метались, как муравьи на раскалённой сковороде. Над дворцом Чжаомин сгустились тучи, и в воздухе снова повисла тревога.
Второго года эры Юнъе, в десятом месяце, на севере Дунтиня внезапно выпал ранний снег. Снегопад был необычайно сильным и стремительным — на севере от провинции Шаньдун от холода погибали люди. Но ещё страшнее, чем снег, была внезапная атака соседей Дунтиня — киданей. Тринадцатого числа десятого месяца киданьский полководец Кэдань, по приказу самого молодого и амбициозного императора Кидани, Сяо Шицзуна, переправил через реку Сунхуа восемьдесят тысяч всадников и прорвал оборону северных войск рода Юань в укреплении Инчжоу. В считаные дни они подошли к стенам Цзичжоу и угрожали самой столице. В то время в столице оставалась лишь десятитысячная императорская гвардия и десятитысячная стража дворца, да ещё городская стража, состоявшая в основном из сыновей знати, совершенно не имевших боевого опыта. Противостоять киданьской коннице они были не в силах.
У Дунтиня было две элитные армии: одна — «Ласточкина армия» на северо-западе, сдерживавшая тюрков, другая — южная армия рода Доу на юго-востоке, охранявшая границы от Наньчжао. Внезапное нападение киданей на столицу дало роду Доу прекрасный повод вызвать южную армию на север. Юань Цинцзян прекрасно понимал замысел Доу и, с одной стороны, просил императора Си-цзуна приказать гарнизону Цзичжоу держаться до последнего, чтобы выиграть время для подкрепления, а с другой — отправил Юй Фэйяню десять золотых табличек с приказом немедленно выступить на защиту столицы.
В те времена Цзичжоу был небольшим городом с недостаточной военной подготовкой. Его командующий, Ли Ши, был одним из величайших героев позднего Дунтиня. Получив тайный указ императора Си-цзуна, Ли Ши уже давно отвергал все предложения Кэданя о сдаче. В условиях полной блокады он отчаянно сопротивлялся более месяца.
Когда запасы продовольствия в Цзичжоу иссякли, гарнизон и жители сначала забили всех лошадей, быков и мулов, затем стали варить кожаные латы и луки. Жители города питались отрубями и сухой травой, а в конце концов дошло даже до людоедства.
Людоедство означало, что осаждённый город Цзичжоу достиг предела своих сил. Двадцать первого числа двенадцатого месяца кидани прорвались в город. Ли Ши, возглавив изнурённых голодом солдат, ещё полдня сражался с врагом в уличных боях, а затем, взяв с собой священный портрет основателя Дунтиня, императора Сюань Юаня Гуана из храма Цзичжоу, попытался прорваться из города. Кидани устремились за ним в погоню, и Ли Ши пал, пронзённый десятками стрел.
Кидани, получив тело Ли Ши, в ярости затоптали его колёсницами до состояния фарша. После падения города все местные чиновники доблестно погибли, а кидани устроили резню в отместку: всех выживших жителей Цзичжоу перебили.
Когда кидани подошли к столице, император Си-цзун и его чиновники впали в панику. Но двадцать третьего числа двенадцатого месяца Юй Фэйянь со своей «Ласточкиной армией» — восемью тысячами самых отважных и свирепых воинов — вовремя вступил в столицу. Юань Цинцзян был вне себя от радости, но удивился: как Юй Фэйянь осмелился привести лишь восемь тысяч человек против восьмидесяти тысяч киданьских всадников? Юй Фэйянь, однако, был спокоен и приказал выкатить секретное оружие «Ласточкиной армии» — «Цзиньсю №1», сверхмощный арбалет, усовершенствованный мной, Лу Юанем и Вэй Ху с добавлением пороха.
«Ласточкина армия» ворвалась прямо к воротам Юнъань, где столкнулась с киданьской армией. При первом же залпе «Цзиньсю №1» нанёс ужасающий урон киданьской коннице — кровь и плоть разлетелись в разные стороны, и сам императорский дворец задрожал от ужаса.
Через три дня боеприпасы закончились, и «Ласточкина армия» вступила в жестокую рукопашную схватку, где один воин сражался против пятерых. Юй Фэйянь лично возглавил атаку, и вместе с гарнизоном столицы отразил бесчисленные штурмы киданей. Пять дней и пять ночей они героически сражались и защитили сердце Дунтиня — столицу.
Кидани были отброшены за реку Хэйлунцзян. Однако после битвы за столицу, в которой погибли почти все элитные воины «Ласточкиной армии» — из восьми тысяч выжило лишь чуть более пятидесяти, — род Доу, всё это время бездействовавший в южной части города и не потерявший ни одного солдата, воспользовался моментом.
Едва завершилась героическая оборона столицы, как Доу Инхуа подстрекнул дворян и чиновников, чьи поля и дома пострадали от войны, подать жалобу на Юй Фэйяня. Обвинения были ужасны: расточительство, разрушение священных земель и храмов, а также тайные замыслы против императора.
Первого числа первого месяца третьего года эры Юнъе главного героя обороны столицы, Юй Фэйяня, лишили должности старшего конного стражника и отправили под домашний арест. Лишь благодаря усилиям партии рода Юань приговор смягчили: его понизили до пятого ранга и назначили конным стражником в уезде Хэшо, куда он и должен был немедленно отправиться.
Третьего числа первого месяца третьего года эры Юнъе я вместе с Цифаном и Вэй Ху встретила Юй Фэйяня за воротами Сианя. Он всё ещё был в алой золотошитой боевой мантии, его доспехи были изранены и покрыты пятнами засохшей крови. После победы, чтобы успокоить императорскую семью и развеять подозрения чиновников, Юй Фэйянь вошёл в столицу лишь с двумя телохранителями и без оружия. Но вместо награды его тут же арестовали и бросили в тюрьму. Лишь получив приказ отправляться в Хэшо, он смог выйти на свободу — и даже переодеться не успел.
Увидев меня, Юй Фэйянь удивился, спешился и подошёл ближе. Его лицо осунулось, но глаза по-прежнему горели огнём. Он уже собирался обнять меня, как вдруг вспомнил о своём жалком виде — кровавая повязка на левом плече, изорванные доспехи — и, смущённо улыбнувшись, отступил на шаг и опустил руки.
Мне стало невыносимо больно за него, и слёзы сами потекли по щекам. Я бросилась к нему и крепко обняла:
— Брат, тебе так тяжело пришлось!
Юй Фэйянь вздрогнул, медленно обнял меня в ответ, и его объятия становились всё крепче. Он прижал мою голову к себе и не давал поднять лицо, лишь тихо, с дрожью в голосе, произнёс:
— Четвёртая сестра… Я думал, что больше никогда тебя не увижу.
Я помогла ему обработать раны, велела Цифану разместить пятьдесят двух выживших воинов «Ласточкиной армии» и отправила Су Хуэя в Юйбэйчжай за Биюй. Только после всех этих хлопот мы смогли немного передохнуть.
К ужину Биюй действительно пришла. Мы с ней в сердцах ругали род Доу, называя их чёрными сердцем, чёрными кишками и чёрной душой, виновными в гибели государства и преследовании верных слуг. Потом мы обе расплакались, глядя на Юй Фэйяня. Но он лишь весело рассмеялся:
— Да ведь я жив-здоров! Хватит вам слёз лить. Не думайте, будто женские слёзы ничего не стоят — они дороже золота!
Мы сквозь слёзы улыбнулись. Я повела их в северные покои, где раньше жила, и мы вместе поужинали.
Юй Фэйянь рассказал, что в тюрьме его навестил лишь Сун Минлэй, который рискнул жизнью, чтобы передать ему немного еды и подкупить тюремщиков из суда Дали. Когда Юй Фэйянь спросил о судьбе сестёр, Сун Минлэй уклончиво ответил, словно что-то скрывал. Юй Фэйянь встревожился и спросил, что же случилось.
Биюй мрачно посмотрела на меня, а я не знала, с чего начать. Еда во рту стала безвкусной, как воск. Вдруг Биюй резко поставила палочки и сквозь зубы процедила:
— Всё из-за этого чёрствого сердцем Юань Фэйбая!
Я в изумлении уставилась на неё. Она спокойно поведала о том, что Юань Фэйбай заставил меня принять яд «Вечное Единение».
Сердце моё сжалось от боли. Юй Фэйянь сидел как оглушённый, глядя на меня с неверием и ужасом.
Я попыталась улыбнуться и сказала:
— Я пойду брату супчика налью.
Не надев даже плаща, я выбежала наружу, добежала до внутреннего двора Сифэнъюаня и, зажав рот ладонями, старалась не дать рыданиям вырваться наружу. Если разведка из Юйбэйчжая уже знает о «Вечном Единении», значит, Фэйцзюэ узнал об этом? Может, он думает, что я нарочно соблазняла его, чтобы лишить его сил, над которыми он так упорно трудился? Поэтому он отказался от меня? Что теперь подумает обо мне Юй Фэйянь?
Из комнаты донёсся громкий удар — сердце моё дрогнуло. Я подобрала юбку и побежала обратно. Вся еда и посуда были разбросаны по полу, а Юй Фэйянь стоял среди хаоса, с напряжёнными жилами на лбу, и прорычал:
— Род Юань… Юань Цинцзян… Вы слишком далеко зашли!
Слёзы хлынули из глаз. Я выбежала за дверь, приказала телохранителям Юй Фэйяня охранять вход и не пускать стражников Сифэнъюаня, а затем, дрожащим голосом, спросила у оцепеневшей от страха Биюй:
— Откуда ты узнала, что я приняла «Вечное Единение»? Знает ли об этом четвёртый молодой господин Юэ? Кто велел тебе рассказать брату?
Биюй надула губы и со слезами на глазах ответила:
— Сказал второй брат Сун. Я не знаю, как Гоэржэнь узнал об этом, но в тот же день, когда ты приняла яд, он сообщил об этом четвёртому молодому господину Юэ. Он запретил мне рассказывать кому-либо, но ведь вы с четвёртым молодым господином Юэ любите друг друга! Мучжинь, давай уйдём отсюда! Пусть брат увезёт нас!
— Уйти? — Я посмотрела на Юй Фэйяня.
Его глаза горели, но в них мелькнула надежда. Он сжал мои плечи и твёрдо сказал:
— Мучжинь, уезжай со мной. В мире становится всё опаснее. Между родом Доу и родом Юань неизбежна битва. Если род Юань падёт, нас всех ждёт казнь и уничтожение рода. А если победит род Юань, нам, Пятерице, всё равно не избежать беды. Уезжай сейчас! У меня и второго брата в Цзяннани есть земли. Плевать на этот «Вечное Единение» — я буду рядом с тобой всю жизнь и обеспечу всех наших братьев и сестёр спокойной жизнью.
Покинуть род Юань и уплыть вдаль, к спокойной жизни в деревне? Какая прекрасная мечта… Я мягко покачала головой:
— Брат, уезжай с Биюй и вторым братом. Я останусь.
— Почему? — одновременно спросили Биюй и Юй Фэйянь.
Юй Фэйянь мрачно добавил:
— Неужели боишься этого «Вечного Единения»?
http://bllate.org/book/2530/276842
Готово:
