Цзиньсю, выпив отвар Мэнпо, теперь морщилась от боли всякий раз, как бралась за книгу, зато неожиданно целиком посвятила себя женским делам. Её рукоделие было безупречно, а сама она — кроткой, скромной и чрезвычайно увлечённой естественными науками. Часто она часами наблюдала за змеями, крысами и прочими ползучими тварями. Однажды она долго разговаривала с ядовитой змеёй, и когда я увидела, что та уже уползла, подошла к ней вся в холодном поту. Цзиньсю улыбнулась и сказала мне, что змея поведала ей: однажды она обязательно станет владычицей Поднебесной. Она была в восторге и заявила, что если это случится, то подарит Мучжинь всё лучшее на свете.
У меня сердце сжалось: неужели её кармические связи из прошлой жизни ещё не исчерпаны?
Я спокойно подумала и сказала:
— Владычица Поднебесной — это, конечно, царица зверей, то есть тигрица. Значит, тебе придётся покрыться шерстью с головы до ног. Ты готова?
Она тут же задрожала от ужаса и воскликнула:
— Нет, нет, не хочу!
В шесть лет Цзиньсю уже стала «цветком деревни» — мечтой почти всех мальчишек. Несмотря на иноземные корни, жители деревни Хуацзяцунь относились к ней с добротой и теплотой. Если кто-то осмеливался обидеть её, тот немедленно становился главным врагом всех деревенских мальчишек. Я называла это «феноменом Цзиньсю».
Однажды один странствующий гадатель из соседней деревни, увидев нас с ней, сказал отцу-учёному:
— В прошлой жизни Цзиньсю натворила слишком много зла. Её обязательно нужно до восьми лет отдать в храм, чтобы она жила при свете лампад и молилась Будде. Только так можно усмирить её кармическую злобу. Иначе в этой жизни она принесёт беду всем вокруг и погубит каждого, кто будет рядом. А вы, — указал он на меня, — душа, заблудившаяся в перерождении, пришли в этот мир лишь из-за неё. Вы — две противоположности, рождённые друг для друга, но губительные друг для друга. Вас непременно нужно разлучить, иначе ни одна из вас не будет в безопасности.
Смерть матери заставила отца усомниться в его словах, но я заподозрила, что этот гадатель — не простой человек. Я уже хотела спросить, есть ли способ вернуть меня на прежний путь, как вдруг обернулась и увидела, что этот слепец… ощупывает Цзиньсю! Он… он позволял себе вольности!
Я в ярости набросилась на него и избила как следует. Уходя, хромая и опираясь на палку, он всё ещё нагло кричал:
— Ты непременно проведёшь всю жизнь в одиночестве из-за Цзиньсю!
Я уже собиралась ответить ему грубостью, но вдруг увидела, как обычно робкая и пугливая Цзиньсю подняла камень и метко швырнула его прямо в затылок старика. У того тут же вскочила огромная шишка. Это был её первый удар — и, надо признать, весьма удачный.
Она дрожала всем телом и выдавила сквозь слёзы:
— Кто… кто посмеет разлучить меня с Мучжинь… тому… тому я не дам покоя!
Слёзы катились по её щекам, она тяжело дышала:
— Мучжинь… Цзиньсю всегда будет с тобой… мы… мы навсегда… вместе… ты… ты… ты не останешься одна!
Моё тело дрожало от холода южной зимы, изо рта вырывался белый пар, но в сердце медленно растекалась тёплая волна. Как прекрасно чувствовать, что ты кому-то нужна! Особенно для меня, постоянно теряющейся между воспоминаниями прошлой жизни и хаосом настоящей. Сестра, которая слушается тебя во всём и так сильно тебя любит, — бесценный дар. Впервые я по-настоящему почувствовала, что у меня есть дом.
Позже один из самых преданных поклонников Цзиньсю, Ляньлатоу Сяосы, рассказал мне: этот «полубог» Ван из соседней деревни при любой возможности говорил родителям с сёстрами одно и то же, лишь бы выманить деньги или воспользоваться доверием. К счастью, мы его не послушали. С тех пор фан-клуб Цзиньсю, завидев этого шарлатана у деревенской околицы, тут же объединялся и устраивал ему такие проделки, что в конце концов он перестал появляться в наших краях.
Но счастье продлилось недолго. У всех детей, потерявших матерей, рано или поздно возникает одна и та же проблема: отец-учёный женился вторично. Его новая жена была женщиной крайне властной. Перед отцом и односельчанами она казалась кроткой и добродетельной, но стоило отцу уйти на уроки, как она начинала гонять меня и Цзиньсю, заставляя работать как вола. Образ мачехи из сказки про Золушку воплотился в ней полностью. Только мы с Цзиньсю и наш очень серьёзный жёлтый пёс Дахуань знали её истинную сущность.
Я считала, что она вполне заслуживает «Оскар» за актёрское мастерство. Но спустя десять месяцев родился Ваньцай — наш младший сводный брат, и её актёрская карьера закончилась. Её настоящее лицо мачехи полностью проявилось. Отец же, напротив, был счастлив до безумия и почти перестал замечать наши обиды.
Через год нашу «золушковскую» жизнь прервала катастрофическая засуха, уничтожившая весь урожай. Отец тяжело заболел, и и без того бедный дом окончательно обнищал. Мачеха захотела зарезать Дахуаня, но мы с Цзиньсю отчаянно защищали его. Даже отец был против — никто не осмеливался сказать ей, что пёс был любимцем нашей покойной матери-иноземки.
Однажды я случайно подслушала, как мачеха уговорила отца позвать торговку детьми, чтобы продать нас с Цзиньсю.
На следующий день эта торговка должна была прийти за нами. Цзиньсю попрощалась со всеми своими поклонниками — сначала коллективно, потом поодиночке. Я сидела с ней под большим ивовым деревом, пока она прощалась с последней, пятой группой друзей.
Закат растекался по небу, словно разноцветные шёлковые ленты. Она прижалась ко мне и горько плакала. Я осторожно оглядывалась по сторонам, боясь, что её плач снова привлечёт ту змею, которая так любит с ней разговаривать. К счастью, сегодня та не пришла на прощальный концерт.
Я посмотрела вниз: чёрт, она снова вытерла нос и слёзы о мою одежду! Я сердито сверкнула на неё глазами:
— Завтра придёт торговка, а ты всё плачешь! Осторожно, глаза превратятся в рыбьи, и тебя отдадут в жёны сыну старика Чжаня из восточной деревни!
Старик Чжань — вдовец с одним глазом, а его сын — слабоумный. Они продают тофу, и у парня ужасный характер: он терпеть не может детей, вероятно, потому что те постоянно дразнят и обижают его сына.
Все взрослые в деревне пугают непослушных детей одной и той же фразой: «Ещё раз — и отдадим тебя старику Чжаню!» — и это всегда действует.
Цзиньсю действительно испугалась и замерла, но тут же ущипнула меня за левую щеку:
— Ты опять врешь! Сын старика Чжаня умер от голода в прошлом месяце!
Щека наверняка опухла. Я часто удивлялась: хотя она совершенно ничего не помнит из прошлой жизни, сила в её руках всё ещё такая же, как у Цзыфу. Я прикрыла лицо ладонью:
— Тогда отдадут самого старика Чжаня тебе в мужья!
Она уже тянулась ущипнуть меня за правую щеку:
— Старик Чжань похоронен позавчера! Да ты ещё и его подставку для тофу украли, говоря, что откроешь «тофу-компанию»! Мучжинь, ты злюка, всё время пугаешь меня!
Я ловко уклонилась:
— А кто испортил мне одежду?!
Мы болтали ни о чём, осторожно пробираясь во двор. Дахуань пару раз гавкнул, узнал нас и снова лёг спать.
Из дома доносился кашель отца. Даже не будучи врачом в прошлой жизни, я понимала: похоже, у него лёгочная инфекция. Я хотела использовать подставку старика Чжаня, чтобы научиться делать тофу и заработать немного денег на лекарства. Но теперь, похоже, всё равно придётся уезжать с торговкой — откуда взять деньги на лечение?
Из окна донёсся голос мачехи:
— Негодная девчонка! Отец при смерти, а ты шатаешься по ночам, неизвестно где!
Я взглянула на последний отблеск заката и мысленно фыркнула: не только логики в ней нет, так ещё и ругается по-хамски, без всякой культуры. Но я боялась, что отец поверит её словам и станет ещё хуже:
— Мачеха, мы ходили за иссиком, чтобы вылечить отца. Сейчас ляжем спать.
Ночью Цзиньсю, как осьминог, обвила меня и использовала как живую грелку, тихо всхлипывая:
— Мучжинь, мне страшно… А вдруг торговка разлучит нас?
— Не бойся, у старшей сестры найдётся выход, — сказала я, используя обращение «старшая сестра» лишь в особых случаях, чтобы усилить эффект. Цзиньсю успокоилась и вскоре крепко заснула. А я в темноте чувствовала себя ещё более растерянной, чем она.
На следующий день пришла торговка Чэнь, у которой на подбородке красовалась огромная родинка. Как и ожидалось, она сразу же выбрала Цзиньсю. Я торговалась с ней: цену за сестру подняли с трёх до шести лянов серебра, а себя я продала за два ляна с условием, что нас возьмут в один дом, чтобы я могла присматривать за ней.
Выражения лица мачехи и торговки стали одинаковыми — будто они увидели инопланетянина. Видимо, не ожидали, что я так умею торговаться.
Не забывайте, я привыкла торговаться с уличными торговцами в большом городе, а раньше, вернувшись с MBA из Англии, с гордостью выбирала работу в топ-500 компаниях и отстаивала свою зарплату. Ах, не стоит вспоминать прошлую славу… Теперь моя цена — всего два ляна серебра.
Цзиньсю была рада, что мы останемся вместе, но смотрела на меня с такой болью в глазах, что у меня сердце разрывалось.
Я взяла её за руку, и мы опустились на колени у окна отца. Трижды поклонившись, я громко сказала:
— Отец, мы уезжаем с госпожой Чэнь в дом господина Юаня в Сиань служанками. Мучжинь будет заботиться о Цзиньсю. Пожалуйста, берегите здоровье и не волнуйтесь за нас. Когда нас отпустят, мы обязательно вернёмся и будем вас почитать.
Всё это были пустые слова. Торговки всегда говорят, что девочек берут в услужение, но никто не знает, на что их на самом деле продают. Сиань — далеко, и вряд ли нам удастся вернуться живыми.
В этой жизни моя судьба связана с Цзиньсю. Даже если нас ждёт позор и унижения, мы всё равно постараемся держать свою судьбу в собственных руках. С моей внешностью, возможно, я даже не подойду в служанки к знаменитой куртизанке, но хотя бы смогу стать её импресарио!
Я подняла глаза на выцветшие ставни окна и задумалась: лежит ли отец в постели или сидит у окна, чтобы в последний раз взглянуть на нас?
В доме стояла зловещая тишина — даже привычного кашля, который так раздражал меня, не было слышно. Видимо, он всё же слишком приверженец идее «сын важнее дочери»: раз уж есть Ваньцай, продать пару дочек — пустяки!
Я взяла Цзиньсю за руку и уже собиралась уходить, как вдруг из дома донёсся слабый мужской голос, прерываемый тихими всхлипами:
— Вы… вы берегите себя… не позволяйте никому обижать вас… отец… отец виноват перед вами…
Слёзы хлынули у меня из глаз, и я крикнула:
— Отец, не волнуйтесь! Мы обязательно вернёмся!
Дахуань неторопливо подошёл, по-прежнему серьёзно потерся о нас и, смущённо поглядывая то на торговку, то на нас, жалобно завыл. Я дрожащей рукой погладила его по голове. Ваньцай, маленький, вырывался из рук мачехи и плакал, требуя, чтобы мы взяли его на руки. Даже обычно свирепая мачеха выглядела растроганной.
Торговка начала подгонять нас к повозке. Соседи, собравшиеся вокруг, тоже плакали.
Я стиснула зубы и потянула Цзиньсю к бычьей телеге Чэнь.
В тот день все деревенские ребята сидели на иве и по очереди кричали:
— Мучжинь, Цзиньсю, скорее возвращайтесь!
А Дахуань бежал за нашей телегой очень долго.
Так нас, восьмилетних девочек, которых пора было отдавать в начальную школу, увезла из деревни Хуацзяцунь торговка Чэнь с огромной родинкой на подбородке.
☆
Третья глава. Весна в Цзыюане: кому быть хозяйкой?
Авторские примечания:
Мы ехали на север, и погода становилась всё холоднее. Наших несчастных попутчиков становилось всё больше: сначала нас было пятеро, а потом — двенадцать. Жестокие торговцы давали нам мало еды, места для движения почти не было, и чтобы сэкономить, они ночевали под открытым небом, кормя нас лишь раз в день. Я отдавала половину своей порции Цзиньсю, поэтому большую часть времени старалась спать, чтобы сохранить силы. Но даже в таком состоянии я внимательно следила за обстановкой. Среди двенадцати детей было всего пять девочек: кроме Цзиньсю и Биюй, можно было включить и меня — все мы были невзрачны.
Мальчишки, как и в деревне Хуацзяцунь, не сводили глаз с Цзиньсю — «феномен Цзиньсю» продолжался. «Дома опирайся на родителей, в дороге — на друзей», — подумала я и стала подталкивать Цзиньсю дружелюбно улыбаться. Благодаря моему красноречию в душной повозке появился смех.
Среди мальчишек был один — Цифан, который постоянно плакал и был довольно миловиден. Другой, по имени Сун Минлэй, с глазами, как звёзды, излучал ту же учёную строгость, что и наш отец-учёный, и одежда его была самой чистой среди всех.
Особенно интересным был смуглый парень из Шаньдуна, говоривший громовым голосом. Он был старше всех и таким высоким, что в повозке ему приходилось сгибаться, совсем как Чжан Фэй из древних времён, но носил имя самой изысканной императрицы в истории — Юй Фэйянь!
Моё лицо, должно быть, вытянулось от изумления — это было крайне невежливо, я знаю. Даже Цзиньсю толкнула меня локтём, а её фиолетовые глаза мельком закатились. Неужели ей нравятся такие мужчины?
Он же добродушно почесал затылок и ухмыльнулся:
— Мама накануне моего рождения видела во сне, как стая ласточек кружит в небе, и дала мне это имя.
http://bllate.org/book/2530/276796
Готово:
