Лу Бинчжан взял винную бутыль, налил себе чашу и одним глотком осушил её, но отвечать не стал.
Ван Сихуань горько усмехнулся: он снова затронул то, о чём не следовало спрашивать, и потому промолчал. Просто в последнее время с этим человеком словно одна за другой сыпались неприятности — как весенний дождь за окном: неумолимый, бесконечный.
Цинь Шу сидела в карете и не переставала вытирать уголок юбки — он был испачкан грязной лужей при посадке. Её тонкие, как ивовые листья, брови редко хмурились, но сейчас слегка сдвинулись.
— В такую дождливую погоду зачем вообще понадобилось вытаскивать меня на улицу? — проговорила она с явным недовольством.
Линь Юаньцзинь, увидев, как Цинь Шу — обычно спокойная, как застывшая вода, — нахмурилась, улыбнулся ещё шире:
— В «Павильоне Ясной Луны» появились новые блюда, говорят, невероятно вкусные. Каждый день там не протолкнуться от гостей. Мне пришлось несколько дней подряд занимать очередь, чтобы наконец-то достать столик. А раз уж я его получил, подумал: зачем наслаждаться в одиночку? Пригласил вас всех насладиться ужином вместе.
Цинь Шу холодно взглянула на него и громко приказала вознице:
— Поворачивай обратно, возвращаемся домой.
Линь Юаньцзинь поспешно крикнул наружу:
— Она шутит! Едем дальше!
Затем повернулся к Цинь Шу и стал её успокаивать:
— Эй-эй-эй, не надо! Честно говоря, дело серьёзное.
Цинь Шу продолжала смотреть на него с выражением надвигающейся грозы, будто готова была немедленно вернуться домой, если он скажет что-то не то.
— Ты внимательно читала материалы, что я тебе передал? Сегодня день рождения Ван Сихуаня. Поэтому я с самого утра заказал отдельный кабинет.
Цинь Шу на мгновение опешила:
— Разве ты не всегда был против того, чтобы я общалась с ними? Не просил держаться от него подальше?
Линь Юаньцзинь безнадёжно улыбнулся:
— А ты хоть раз меня слушала?
Цинь Шу пожала плечами:
— Лу Бинчжан не плохой человек. Думаю, он не причинит мне вреда.
Линь Юаньцзинь глубоко вздохнул и откинулся на спинку сиденья:
— Я никогда и не говорил, будто он плохой. Не из-за этого я просил тебя держаться от него на расстоянии.
— Тогда почему?
Линь Юаньцзинь оперся подбородком на ладонь и погрузился в воспоминания:
— Ты знаешь, как я узнал, что его настоящее имя — глава Лесной Гильдии?
Он начал рассказывать.
Лу Бинчжан сам раскрыл свою тайну. Чтобы расследовать коррупцию чиновников, чтобы проверить, действительно ли простые люди виновны в преступлениях, чтобы не допустить ошибки и невинно не погубить никого. Ему требовались сведения и информация, а самые точные данные могли предоставить только «Перьевый Веер» и «Чаньцзюаньфанг». Поэтому, рискуя раскрыть свою личность, он лично пришёл к ним и всё рассказал.
— Возможно, ты не знаешь, скольких высокопоставленных чиновников, мелких бандитов и уличных головорезов он за эти годы нажил себе врагами. Каждое доброе дело, совершённое им, лишь усиливает ненависть тех, кто прячется во тьме, — Линь Юаньцзинь сделал паузу. — Но «Перьевый Веер» никогда не вмешивается в дела двора и не поддерживает ни одну из драконьих сект. Мы лишь торгуем информацией. Кто заплатит достаточно — получит то, что хочет. С самого дня появления Лесной Гильдии к нам постоянно приходят покупатели, желающие узнать личность её главы.
— И ты…
— Но мне так и не удавалось выяснить её. Пока однажды он сам не пришёл в «Перьевый Веер» и не сказал мне всё лично.
Глаза Цинь Шу широко распахнулись — она явно удивилась.
— Человек, который ради того, чтобы не ошибиться и не погубить невинного, сам раскрыл тайну, от которой зависит его жизнь, — с искренним восхищением сказал Линь Юаньцзинь.
— Поэтому я всегда знал: он не злодей и не способен на подлость.
В следующий миг его обычно весёлые, полные улыбки глаза вдруг стали ледяными, а лицо, обычно беззаботное и игривое, обрело черты хитрой лисы.
— Но это не значит, что я хочу ему помогать.
Цинь Шу не поняла:
— Но ведь ты не продал его личность другим?
Линь Юаньцзинь фыркнул:
— Просто он предложил больше. Мы заключили сделку: каждый раз, когда кто-то захочет купить сведения о нём, он сам выкупает эту информацию по ещё более высокой цене.
— Твой бизнес… — Цинь Шу с лёгким презрением покачала головой. Такая лисья хитрость всегда приносит прибыль.
Линь Юаньцзинь заметил презрение в её взгляде, но не обиделся:
— В мире все преследуют свои цели. Если бы все были святыми, сражались бы только искренностью и добродетелью, откуда бы взялись столько обид и вражды? Он сам выбрал путь праведника, сам надел эту маску благородства, но не может требовать, чтобы другие ради него жертвовали собой.
«Перьевый Веер» знает множество тайн, но остаётся в стороне именно потому, что не встаёт ни на чью сторону. Стоит занять позицию — и первым окажешься под ударом.
Цинь Шу подумала: «Это честные слова, хоть и звучат печально. Но разве не так устроена жизнь? Даже через тысячи лет в будущем одного лишь благородного порыва недостаточно, чтобы мир ответил тебе искренностью».
Она опустила глаза. Пути человеческих взаимоотношений бесконечно разнообразны, но суть их всегда одна и та же.
— И что ты хочешь этим сказать? — тихо спросила она.
— Даже если Лу Бинчжан, несомненно, добрый человек, тебе не стоит вмешиваться в его дела и уж тем более не стоит помогать ему из благородного порыва. Если однажды Лесная Гильдия допустит ошибку, все, кто с ним связан, не избегут беды. Ты — глава Цзюйсюэ, и твои решения отражаются на всём клане. Прежде чем действовать, подумай о последствиях.
Цинь Шу молчала. За окном шумел дождь, и её мысли стали тревожными.
Но если она не вмешается, откуда у неё будет шанс приблизиться к Ван Сихуаню? И как тогда вернуться в своё время?
***
Узкие переулки, расписные павильоны напротив друг друга. У входов в дома развевались вышитые знамёна, а в глубине ночи огни уже зажглись в винных палатах. Четверо сидели за столом. После нескольких чашек вина и пары тостов они весело беседовали, хотя каждый скрывал собственные тревоги и лишь притворялся весёлым.
Хотя, возможно, не все притворялись. По крайней мере, Цинь Шу была поглощена зрелищем — она впервые видела винную палату эпохи Сун и с интересом разглядывала всё вокруг. Её глаза следили за тем, как официант выбирает блюда из подносов с образцами, а уши ловили особую мелодичную интонацию, с которой подавальщик перечислял заказы повару. Подносчик слева, от кисти до плеча, нес десять мисок, а правой рукой точно расставлял их перед каждым гостем — без единой ошибки.
Столовые приборы и посуда были не менее изысканными. Перед каждым стояли серебряный кувшин для подогрева вина и набор тарелок, три блюда с фруктами и закусками, две-три миски с овощами. Одни только серебряные столовые приборы были невероятно изящны, не говоря уже о разнообразии и изысканности самих блюд.
— Почему только смотришь, а не ешь? — Линь Юаньцзинь придвинул к ней тарелку, стоявшую подальше. — Попробуй это. Новое фирменное блюдо заведения.
Цинь Шу взяла палочки, зачерпнула небольшой кусочек и положила в рот. Сначала почувствовала лёгкую остроту и упругую текстуру, но лишь в конце поняла: это вовсе не мясо птицы, а скорее клейковина. Внимательно присмотревшись, она увидела: тонко нарезанную клейковину обжарили с приправами, а затем полили мясным соусом. Вкус получился нежным, как у мяса, но при этом не жирным.
— Это же имитация мяса! — удивилась она. Не ожидала, что такие блюда существовали ещё в эпоху Сун.
Взглядом сбоку она заметила, как Лу Бинчжан, сидевший справа, чаша за чашей, молча пил вино. Она помедлила, снова взяла кусочек, медленно прожевала и наконец сказала:
— Если человек, привыкший к мясу, сначала примет это за настоящую плоть, решит попробовать — это естественно. А узнав, что это вегетарианское блюдо, уже не отменить случившегося. Ведь…
Лу Бинчжан, уже занёсший бутыль, чтобы налить ещё, замер и повернулся к ней. Цинь Шу смотрела прямо в его глаза и с намёком произнесла:
— …единственный путь познать истину — это проверить её на практике. Другого способа нет.
Так она выразила всё, что хотела сказать.
Когда вино было выпито и ужин окончен, дождь за окном усилился. Капли стучали всё громче, не давая возможности уехать. Линь Юаньцзинь предложил переночевать прямо в «Павильоне Ясной Луны», и все согласились.
Облака, тяжёлые от влаги, словно сны; дождь, как пыль, стучал за окном. Лу Бинчжан лежал на ложе, закрыв глаза, руки под головой, и слушал шум дождя. Хотя после ужина он явно был пьян и устав, он наслаждался этой тишиной — она позволяла расслабиться и проясняла мысли, разгоняя тревожные сны.
Вдруг раздался осторожный стук в дверь — тихий, но в этой безмолвной ночи особенно отчётливый.
— Кто? — спросил Лу Бинчжан.
— Это я. Ты уже лег? Выпей отвар от похмелья, прежде чем спать.
Лу Бинчжан ответил и, накинув верхнюю одежду, пошёл открывать. Как только дверь распахнулась, он машинально принял чашу из рук Ван Сихуаня, отступил в сторону, впуская его, и закрыл дверь.
Когда оба уселись за столик, Ван Сихуань поторопил:
— Пей, пока горячее. Ты столько выпил — завтра голова расколется.
Лу Бинчжан взял чашу и стал медленно глотать отвар. Ван Сихуань долго смотрел на него, наконец не выдержал и спросил:
— Отчего ты в последнее время такой угрюмый?
Рука Лу Бинчжана замерла. Он не знал, что ответить.
Со дня гибели Су-су его душа не находила покоя. Во-первых, Лесная Гильдия, никогда прежде не ошибавшаяся, впервые погубила невинного. Во-вторых, он дал Су-су и её матери надежду, протянул им спасительную соломинку, которая на самом деле оказалась верёвкой палача. В-третьих, сейчас везде усилился надзор, каждое действие требует крайней осторожности, и он боится, что подобные ошибки повторятся. Но все эти тревоги невозможно выразить словами — их приходится терпеть в одиночестве.
Увидев, как Лу Бинчжан молчит, глядя в чашу, Ван Сихуань почувствовал горечь:
— Почему только мне ты отказываешься открыться? Кажется, все остальные всё понимают, а я один остался в неведении. Если я, Ван Сихуань, больше не достоин быть твоим другом, скажи прямо — и мы оба будем свободны.
Лу Бинчжан разозлился:
— Какую чушь несёшь! Тебя вино совсем одолело?
Ван Сихуань сразу сник. Он лишь благодаря хмельной смелости выговорил всё, что годами держал в себе, и теперь понимал: сказал лишнего.
Лу Бинчжан взглянул на него — тот сидел, опустив голову, с таким обиженным видом, что стало и злиться, и смешно одновременно. Голос Лу Бинчжана смягчился:
— Раз уж тебе так хочется знать, давай поговорим.
Ван Сихуань тут же поднял голову, глаза его засияли радостью, будто он получил долгожданную конфету.
Лу Бинчжан на мгновение замер. Он вдруг осознал: с тех пор как Ван Сихуань окончил Художественную академию, он, кажется, ни разу не улыбался так искренне.
После выпуска, вероятно, всё пошло наперекосяк. Приходилось терпеть насмешки и унижения, но он лишь молча улыбался в ответ. Вкус падения с небес на землю не каждому под силу. Бывший вундеркинд, восхваляемый всеми, теперь вынужден был бросить живопись и день за днём корпеть над скучными бумагами в архиве документов, растрачивая свой талант впустую.
Возможно, именно поэтому Ван Сихуань и сказал то, что сказал: он боялся, что Лу Бинчжан отдаляется от него. Раньше, когда он был звездой академии, вокруг него толпились друзья. Теперь же многие избегали его, а те, кто раньше заискивал, теперь делали вид, что не замечают.
Лу Бинчжан вздохнул:
— Сегодня все пили. Лучше лечь спать. Завтра обязательно всё расскажу.
В глазах Ван Сихуаня мелькнуло разочарование:
— Как можно рассказывать наполовину? Мне хочется знать прямо сейчас. — Он боялся, что, протрезвев, Лу Бинчжан передумает.
Лу Бинчжан усмехнулся. Обычно такой сдержанный и учтивый человек теперь капризничал, как ребёнок — наверное, действительно пьян.
— Ладно, — сказал он. — Ложись со мной на это ложе, так и поговорим.
Ван Сихуань тут же сбросил обувь и вскочил на ложе, не раздумывая ни секунды.
Лу Бинчжан, снимая туфли, сказал:
— Сдвинься к стене, освободи место.
Ван Сихуань немедленно подчинился.
Когда оба улеглись, Лу Бинчжан задумчиво произнёс:
— Помнишь, когда мы в последний раз так лежали и беседовали всю ночь?
Ван Сихуань немного подумал. Хотя он и был пьян, мысли стали неожиданно ясными, и он погрузился в воспоминания:
— Наверное, в первый год моего обучения в академии. Один раз я занял первое место на экзамене, и Жуян с Жуманом устроили пир. Они так напились, что мы еле дотащили их до постели. А сами потом так устали, что и снять одежду не смогли — просто рухнули на ложе.
Сердце сжалось от тепла, будто его обвили мягкие шёлковые нити, слой за слоем.
http://bllate.org/book/2527/276550
Готово:
