Лу Бинчжан знал лишь, что Линь Цяньси была ещё совсем юной, когда наставник Цзи Фэнсюя, Цзи Фэнлинь, отправил её в горы Хуаньси учиться боевым искусствам. Весь свет твердил, будто секретные методы клана Цзи передаются исключительно по мужской линии, но теперь, услышав разговор между ними, он наконец понял истинную причину.
— Это не совсем моя специальность, — смущённо сказала Линь Цяньси. — Я так и не освоила ни одно из направлений как следует. Знаю лишь кое-что о приготовлении и создании ядов, да и то на уровне самых основ. Всё, что могу, — помогать старшему брату.
— Уже само по себе немало — уметь помогать Цзи Фэнсюю, — заметил Линь Юаньцзинь. — Думаю, тебе не составит труда поддержать Цинь Шу здесь. Ей как раз сейчас не хватает людей, и она изрядно мучается с подбором новых.
Он многозначительно подмигнул Цинь Шу.
Та мгновенно всё поняла: все его предыдущие слова были лишь подготовкой, чтобы дать этой застенчивой девушке достойный повод остаться. В душе она восхитилась его чуткостью и тактом — он умел угадывать чужие чувства до мельчайших нюансов.
— Как раз в эти дни в палате не хватает рук, — подхватила она. — Если Цяньси не торопится уезжать, пусть погостит у нас подольше и поможет мне выйти из затруднительного положения.
Линь Цяньси с детства жила в чужом доме и оттого была необычайно восприимчива к чужим намёкам. Даже если Линь Юаньцзинь и Цинь Шу вели себя крайне ненавязчиво, её врождённая чуткость позволила ей уловить их добрые намерения. В груди защемило от благодарности, и она робко прошептала:
— Хорошо...
Безымянный уединённый холм на южной окраине десять лет назад был совершенно неизвестен. Кто-то — неведомо кто — засадил его рододендронами, и теперь каждую весну, в апреле и мае, склоны горы вспыхивали огненно-красным цветом, будто небо отражалось в земле.
Но туристы, стекавшиеся сюда со всех сторон, вели себя по-разному: многие, поднимаясь вверх, обрывали цветы и ломали ветки. Горка не имела имени и хозяина, да и пейзаж особой красотой не отличался — разве что весной, во время цветения, сюда заглядывали люди. Чем выше поднимались путники, тем гуще становились заросли, тем труднее пробираться сквозь них. Зато чем меньше людей — тем ярче цвели рододендроны, даря уединение и покой. Пятеро шли, любуясь цветами, и постепенно поднялись всё выше.
Нет девушки, что не любит красоту. Даже Линь Цяньси, чью душу терзали тысячи тревог, не устояла перед этим зрелищем: на миг она забыла обо всём мирском и почувствовала лёгкость в сердце.
Не желая срывать цветы, она наклонилась и подняла с земли только что упавший бутон, небрежно воткнув его в причёску. Девушка влюблена в красоту — трогательно и мило.
Линь Юаньцзинь, Лу Бинчжан и Линь Цяньси были бойцами, и для них восхождение в горы не составляло труда. Они шли впереди, прокладывая путь. Цинь Шу и Ван Сихуань отставали — их выносливость была явно ниже.
Цинь Шу заметила, как Ван Сихуань оглядывается по сторонам, всматриваясь в травы и цветы, и спросила:
— Опять ищешь материалы для рисования?
Ван Сихуань был так погружён в свои мысли, что вздрогнул от неожиданного голоса. Собравшись с духом, он ответил:
— Не совсем. Я бываю на этой горе каждый год, но нужного мне камня здесь нет.
— Камня? — удивилась Цинь Шу.
— Госпожа глава палаты, вы, вероятно, не знаете, — пояснил Ван Сихуань с улыбкой, — некоторые особые камни, если их тщательно измельчить в порошок, тоже можно использовать как пигмент для живописи. Но хороший камень найти непросто, да и я пока не разобрался, как лучше ввести его в краску...
Он не договорил — шаги Линь Юаньцзиня и Лу Бинчжана почти одновременно замерли. Едва уловимый шелест вокруг внезапно превратился в стремительный шорох, быстро приближающийся к ним.
Линь Юаньцзинь мгновенно сорвал ветку с ближайшего дерева и, мелькнув в воздухе, встал перед Цинь Шу. В тот же миг на него обрушилась волна мечевой энергии. Он резко взмахнул веткой — та с хрустом сломалась, но атака замедлилась. Перед ними возникли шестеро закутанных в чёрное, с мечами в руках и повязками на лицах.
Лу Бинчжан шагнул вперёд: левой ладонью он выпустил мощный удар, а правой рывком оттащил Ван Сихуаня за спину, отчаянно отбиваясь от мечей.
Энергия клинков и удары ладоней сталкивались вновь и вновь. Линь Юаньцзинь всегда гордился своей лёгкостью — в мире мало кто мог сравниться с ним в скорости. Обычно он уклонялся в воздухе от самых яростных атак, а затем контратаковал, заставляя противника отступать. Но сейчас он не мог позволить себе свободно маневрировать — приходилось защищать девушку позади, и это сковывало движения. У Лу Бинчжана было то же самое. Он бросил взгляд на Линь Цяньси — та училась у боевых мастеров много лет и даже получала наставления от бывшего главы клана, так что за себя могла постоять. Втроём они сдерживали натиск, но чёрные воины действовали парами, и их атаки сменяли одна другую без перерыва.
Через несколько обменов ударами Линь Юаньцзинь почувствовал нечто странное: враги действовали слаженно, их удары были быстры и жестоки, но каждый раз, когда клинок оказывался у цели, лезвие слегка поворачивалось, будто лишь вынуждая уклониться, а не нанося смертельный урон.
Лу Бинчжан тоже нахмурился — он уже собирался применить своё секретное оружие, но Линь Юаньцзинь тихо остановил его:
— Погоди.
Удивлённый, Лу Бинчжан замер. Линь Юаньцзинь добавил:
— Это «Меч бушующих волн».
Лу Бинчжан пригляделся — и действительно, не ошибся.
«Меч бушующих волн» — знаменитый стиль клана Цинтянь, гордость всего боевого мира. Его суть — в преследовании противника без передышки, в стремительных, неотвратимых атаках, подобных набегающим волнам. Быстрота и ярость — основа этого стиля, не оставляющая врагу шанса на ответ. А его изюминка — в безупречной координации: атакующие образуют непроницаемую стену, давя противника с разных сторон.
Значит, это люди из клана Цинтянь.
Линь Цяньси тоже догадалась, кто перед ней. Сжав зубы, она резко остановилась и перестала уклоняться. Чёрный воин в ужасе отпрянул, едва не порезав её. Ветер свистнул у её щеки. Пока враги ещё не оправились от неожиданности, Линь Цяньси резко ударила — и вырвала меч из рук одного из нападавших. Перевернув клинок, она приставила его к горлу противника, остановившись в считаных миллиметрах от смертельного удара.
— Стойте! — крикнула она.
Остальные замерли.
Сжав зубы, Линь Цяньси хрипло произнесла:
— Мы ведь были товарищами по учёбе... Позвольте мне уйти живой.
Её слова прозвучали как угроза — она была готова биться до конца. Воины переглянулись в ужасе.
Тот, чей меч был у горла, больше не скрывал голоса:
— Си-эр, не глупи! Иди с нами домой, глава клана он...
Она сразу узнала его. Горько усмехнувшись, она поняла: он даже своих ближайших стражей послал за ней. Не дав ему договорить, она прервала:
— Я не хочу его видеть!
Голос дрогнул, и она повторила, будто в забытьи:
— Я не хочу... не хочу...
Сцена показалась ей до боли знакомой.
Он стоял, оцепенев, глядя на неё.
Тогда он вдруг перехватил её у кухни и признался в чувствах. Она была потрясена и встревожена — но радости не испытала. Он понял: она испугалась не его признания, а того, что об этом узнает глава клана. Как же глупо! Эта девчонка так открыто любила того человека, что даже чужое признание вызывало у неё панику — она боялась, что её возлюбленный расстроится, рассердится или даже ревнует. Ей было невыносимо думать, что он хоть на миг огорчится.
А она и не подозревала, что этот самый возлюбленный уже тайно обручился с дочерью семьи Инь. Весь клан знал об этом — кроме неё.
Может, из жалости к ней, а может, в надежде изменить её чувства, он в порыве гнева нарушил запрет главы и рассказал ей правду.
Он думал, она заплачет, закричит, разозлится или сразу побежит к главе с упрёками.
Но ничего этого не случилось.
Она словно превратилась в деревянную куклу: услышала новость, но не отреагировала. Только растерянно смотрела на него, будто не чувствуя боли, а лишь оцепенение. Потом тихо повторила:
— Помолвка? Он помолвился с семьёй Инь...
И больше ни слова.
Все говорили, что они росли вместе с детства, что их связывала неразрывная дружба. С десяти лет, с тех пор как её отправили в горы Хуаньси, они проводили всё время вместе. Она знала его характер, привычки, улавливала малейшие изменения в его выражении лица и мгновенно понимала, о чём он думает. Он был её кумиром, опорой, самым дорогим человеком в эти годы.
А он разрушил всё это. В тот миг он пожалел, что именно его уста принесли ей эту боль.
Время текло. Наступила тишина.
Цинь Шу, видя, что стороны зашли в тупик, шагнула вперёд:
— Линь Цяньси хоть и обучалась в клане Цинтянь, но теперь состоит в Цзюйсюэ. Раз она не желает уходить, никто не имеет права уводить её силой при мне.
Чёрные воины переглянулись. Вспомнив прежние узы, да и видя непреклонность Линь Цяньси, они не осмелились настаивать — ведь глава клана строго велел вернуть её невредимой. Взвесив всё, они с досадой отступили, не добившись цели.
Уходя, тот, чей меч всё ещё держала Линь Цяньси, с глубокой тревогой посмотрел на неё и с трудом выговорил:
— Ты... береги себя. Береги.
Тишина вернулась.
После такого происшествия настроение для прогулки было окончательно испорчено. Все молчали, погружённые в свои мысли.
Но небо, будто насмехаясь, тут же подбросило новую беду. Едва они решили возвращаться, как Лу Бинчжан заметил, что к ним быстрым шагом приближается господин Чжэнь. Тот был управляющим Лесной Гильдии — без важного дела он бы не явился сюда. Сердце Лу Бинчжана сжалось: наверняка случилось что-то серьёзное.
Так и оказалось. Господин Чжэнь, едва подойдя и поклонившись, торопливо сообщил:
— Су-су повесилась.
— Что?!
Лу Бинчжан и Линь Юаньцзинь обменялись взглядами, полными изумления.
Развитие событий оказалось для них совершенно неожиданным.
Линь Юаньцзинь, хоть и был потрясён, не забыл о том, чтобы не втягивать Дань Цыуу в неприятности. Притворившись, будто ничего не знает о подмене Су-су, он с наигранной удивлённостью спросил у господина Чжэня:
— Утром, когда я заходил за ней в дом Цинь, Су-су была жива и здорова. Как она вдруг могла повеситься? Почему об этом не сообщили люди из Цзюйсюэ, а первыми пришли вы, из внешнего круга?
Господин Чжэнь онемел и нерешительно взглянул на Лу Бинчжана, будто не зная, как ответить.
Дело было серьёзным, и Лу Бинчжан не стал вдаваться в объяснения. Он лишь сказал, что всё расскажет по дороге, а сейчас главное — как можно скорее добраться до места происшествия: возможно, ещё удастся найти какие-то улики.
Линь Юаньцзинь кивнул, поручил господину Чжэню сопроводить Цинь Шу и остальных обратно, а сам вместе с Лу Бинчжаном взмыл в воздух, устремившись к месту трагедии.
Цинь Шу вспомнила, как после того, как Су-су упала в воду и очнулась, та заявила, что потеряла память и ничего не помнит. Её мать день и ночь рыдала, сетуя на судьбу. Цинь Шу и тогда почувствовала, что с этой «потерей памяти» что-то не так. Теперь, когда явился управляющий Лесной Гильдии, а Лу Бинчжан не стал ничего пояснять, она начала догадываться, в чём дело.
Но для неё это было несущественно — всего лишь мелочь, не стоящая внимания. Ведь она вмешалась в историю с Су-су лишь для того, чтобы сблизиться с нужными людьми. А вот что действительно её волновало...
Цинь Шу повернулась к Ван Сихуаню.
Тот всё ещё с тревогой смотрел вслед улетающим фигурам, и в его глазах читалась растерянность.
Заметив её взгляд, Ван Сихуань отвёл глаза от горизонта и посмотрел на спокойное, невозмутимое лицо Цинь Шу. В её прозрачных, умиротворённых глазах он вдруг почувствовал: она, возможно, знает больше, чем кажется.
Может, если спросить её — он наконец получит ответы на свои давние вопросы. Узнает, кому на самом деле служит Лу Бинчжан и в какие дела вовлечён, почему всегда держится так загадочно.
Губы его дрогнули, будто собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Лишь на миг он замешкался — и так и не смог вымолвить ни звука.
Цинь Шу, видя его нерешительность, прямо спросила:
— Ты хочешь что-то спросить?
Ван Сихуань горько усмехнулся:
— Нет. Раз он не хочет, чтобы я знал, значит, у него на то свои причины.
Цинь Шу изумилась. Она не ожидала, что Ван Сихуань не знает, что Лу Бинчжан — глава Лесной Гильдии, Мо Шэн.
Но, подумав, она вспомнила его слова о том, как Лу Бинчжан задерживал лечение у ворот Цзюйсюэ — лишь чтобы не тревожить Ван Сихуаня. Очевидно, тот очень дорожит этим человеком и скрывает правду, чтобы не втягивать его в беду.
Цинь Шу мягко сменила тему:
— Наш разговор о живописи прервали незваные гости. Ты ведь не закончил. Лу Бинчжан говорил, что ты каждый год приезжаешь сюда полюбоваться цветами?
Четверо двинулись вниз по тропе, продолжая беседу.
— Цветы каждый год одни и те же, — ответил Ван Сихуань, — но настроение меняется. Я надеюсь, что с изменением души смогу увидеть что-то новое и обрести свежее вдохновение.
http://bllate.org/book/2527/276548
Готово:
