Аньхай нахмурился:
— Маленькая госпожа, если в ближайшие дни императрица-мать снова позовёт вас — ни в коем случае не ходите!
Цзиньэр кивнула:
— Запомнила, господин Аньхай.
В душе она смутно чувствовала: раз Му Жунъе отсутствует, императрица-мать и осмелилась так разгуляться.
Они ещё не договорили, как вдруг со всех сторон их окружили стражники из дворца Лосиця.
Императрица-мать всё больше разъярялась в своих покоях и решила: нельзя так просто отпускать Су Цзиньэр и Аньхая. Раз Му Жунъе до сих пор не появился, значит, здесь наверняка скрывается нечто недозволенное!
Медленно выйдя вперёд, императрица-мать сурово возгласила:
— Наглая Су Цзиньэр! Как ты смеешь проявлять неуважение к Скорбящей?! Схватить её! При малейшем сопротивлении — рубить без милосердия!
Едва она вымолвила последние слова, вокруг засверкали клинки. Аньхай, получив тяжёлую рану, с трудом продержался несколько мгновений, но вскоре начал терять силы. Даже восемь мастеров боевых искусств не выдержали натиска десятков воинов, сменявших друг друга без передышки. И вот, когда острый меч уже занёсся над тонкой шейкой Цзиньэр, чья-то большая рука сжала лезвие…
Алые капли крови одна за другой упали на жёлтый рукав императорского одеяния.
Цзиньэр застыла в изумлении. Императрица-мать была поражена ещё больше и с трудом выдавила:
— Ваше Величество!
Как он мог?! Как он осмелился ради ничтожной девчонки унизить собственное императорское тело?! Ведь он — её сын! Как он посмел выступить против неё!
Му Жунтянь всё ещё держал меч, глубоко впившийся в ладонь, но даже бровью не дрогнул.
Императрица-мать растрогалась: её сын смотрел на неё незнакомым, холодным взглядом, а другой рукой уже укрыл Су Цзиньэр за спиной.
Цзиньэр остолбенела, слёзы навернулись на глаза, глядя на его кровоточащую ладонь.
— Со мной всё в порядке! — голос его прозвучал сухо, но затем он громко приказал: — Аньхай, отведи госпожу Су в Чаоян! Передай устный указ императора: никто не смеет ступить в Чаоян-гун!
Лицо императрицы-матери побледнело, как пепел. Она резко вскричала:
— Так Ваше Величество открыто объявляете войну Скорбящей?! Су Цзиньэр оскорбила старшую и заслуживает смерти!
Му Жунтянь вдруг произнёс:
— Мать, я устал!
Он смотрел на неё сверху вниз:
— Если Су Цзиньэр в чём-то провинилась, ответственность за это несёт император!
С этими словами он резко взмахнул мечом, и кровь брызнула вновь — несколько капель прямо попали на лицо императрицы-матери.
Та онемела от шока. Цзиньэр, опомнившись, поспешно вытащила из кармана маленький нефритовый флакон, выбросила меч из руки Му Жунтяня и, опустив голову, стала наносить на рану лекарство.
Её движения были неуклюжи, даже причиняли боль, но ему впервые за долгое время стало по-настоящему легко.
Нежно глядя на юную девушку перед собой, он подумал: «Если бы только можно было начать всё сначала…»
Цзиньэр перевязала ему рану и отступила на шаг, кусая губу:
— Ваше Величество, берегите императорское тело! Ради меня — это не стоит того!
Она чувствовала себя виноватой: в её сердце не было места для него!
Му Жунтянь горько усмехнулся:
— Цзиньэр, я сделал это по собственной воле!
Затем он приказал своему личному евнуху Су Си:
— Отведи госпожу Цзиньэр обратно в Чаоян-гун!
Императрица-мать понимала: отпустив её сейчас, она выпускает тигра обратно в горы. Подняв руку, она молча приказала стражникам двинуться вперёд.
Му Жунтянь ледяным взглядом обратился к ней:
— Мать, вы решили пожертвовать собственным сыном?!
Императрица-мать уже собиралась ответить, как вдруг раздался спокойный, изысканный голос:
— Су Цзиньэр, опять натворила бед?
Все обернулись. Бывший император, опершись на маленького евнуха, медленно приближался.
Он выглядел уставшим, болезненным, но от него исходил леденящий холод.
Этот, казалось бы, беззаботный вопрос заставил императрицу-мать замолчать.
Аньхай побледнел: «Как господин вышел?!» — хотел он крикнуть, но лишь шевельнул губами и отступил в сторону.
Цзиньэр надула губки и тихо пробормотала:
— Я ничего не натворила!
Му Жунъе строго посмотрел на неё, его изящные брови нахмурились:
— Ещё и возражаешь? Иди сюда, ко мне!
Цзиньэр медленно подошла и, увидев его бледное лицо, тут же подхватила его под руку.
Выражение Му Жунъе немного смягчилось. Он повернулся к императрице-матери:
— Я и не знал, что в моё отсутствие слуг в Чаоян-гуне можно просто резать, как скот!
Лицо императрицы-матери слегка изменилось. Она уже собиралась заговорить, но Му Жунъе слегка поднял руку:
— Сноха, ныне трон принадлежит императору. Если вы так открыто игнорируете его волю, неужели задумали переворот?!
— Какой красноречивый Цзылу! — парировала императрица-мать, не желая уступать. — Неужели теперь я даже простую служанку наказать не имею права?!
Она прекрасно понимала: Му Жунъе дорожит этой девчонкой. Достаточно взять её в руки — и у него не останется выбора…
Му Жунъе полулежал на руке Цзиньэр, взгляд его скользнул по её лицу, и на мгновение в его глазах мелькнула нежность. Сердце Цзиньэр забилось быстрее, в груди зашевелилось странное чувство!
Му Жунъе слегка кашлянул и спокойно произнёс:
— Цзиньэр — не простая служанка. Она… уже моя.
При этих словах лицо Му Жунтяня побелело. Он и раньше подозревал, но теперь сердце его разрывалось от боли, будто его пронзили ножом!
Цзиньэр широко раскрыла глаза, не понимая, что значит «уже моя».
Разве это те ночи, когда он пил её кровь? Или… когда поцеловал её?
Бедная маленькая Цзиньэр, ничего не подозревая, уже потеряла репутацию из-за коварного бывшего императора!
Императрица-мать онемела. Долгое молчание нарушил Му Жунъе, холодно усмехнувшись:
— Впредь ты должна называть императрицу-мать «снохой»!
Рот Цзиньэр раскрылся от изумления. Она пристально смотрела на него…
Когда она вообще соглашалась стать его… его… женой?!
* * *
Му Жунъе бросил на Цзиньэр строгий взгляд, и она тут же замолчала, послушно оставаясь рядом.
Их вид, будто супруги, играющие в согласии, вызвал у Му Жунтяня приступ боли — он вдруг выплюнул кровь.
Все пришли в смятение. Даже императрица-мать забыла про Цзиньэр и бросилась к сыну:
— Ваше Величество!
— Со мной всё в порядке! — Му Жунтянь отстранил окружающих и, бледный как мел, не сводил глаз с Цзиньэр.
Он протянул руку, но так и не смог дотронуться до неё, лишь пристально смотрел ей в глаза.
Даже самая наивная Цзиньэр поняла, что невольно ранила императора, но в её душе не было и тени сожаления.
Он спас её собственным телом — она могла лишь быть благодарной, и ничего более.
Му Жунтянь пошатнулся, и чья-то нежная рука поддержала его.
Он обернулся — перед ним стояла Су Минчжу, вся в заботе и нежности.
Минфэй мягко спросила:
— Ваше Величество, вам нехорошо?
Му Жунтянь слегка покачал головой, но взгляд его по-прежнему был прикован к Цзиньэр.
Му Жунъе фыркнул, схватил руку Цзиньэр и, увидев на ней синяки, ледяным тоном спросил:
— Что это?
Цзиньэр осторожно взглянула на императрицу-мать.
Та бушевала в душе: «Су Цзиньэр, это ты схватила меня так больно! Я ещё не жалуюсь, а ты…»
Но Му Жунъе уже заговорил:
— Сноха, зачем ссориться с ребёнком? Цзиньэр всегда шаловлива — потерпите ради меня! Однако…
Он сделал паузу:
— Мне доложили, что сегодня во дворце были убийцы. Цзиньэр пыталась защитить вас, а вы вместо того, чтобы ловить преступников, принялись наказывать её. Разве это не охладит сердца верных слуг?
Затем он строго прикрикнул на Цзиньэр:
— Впредь относись к снохе с почтением! Не позорь меня! И помни: не твоё дело — не лезь!
В его словах сквозила скрытая угроза.
Императрица-мать покраснела от стыда, но возразить не могла.
Цзиньэр тихо ответила «да», а Му Жунъе ещё долго её отчитывал, пока наконец не сказал устало:
— Я возвращаюсь в покои!
Раненый Му Жунтянь всё равно проводил их с подобающими почестями.
Когда Цзиньэр и остальные ушли, Му Жунтянь обратился к императрице-матери:
— Мать, идите отдыхать.
Он уже собирался уйти, но императрица-мать окликнула его:
— Сынок.
Он обернулся. Мать и сын долго смотрели друг на друга.
— Если ты так сильно любишь Су Цзиньэр, почему не оставил её себе? — в голосе императрицы-матери звучало подозрение. — Я знаю: пока жив твой дядя, ты не можешь…
Она уже не обращала внимания на присутствие Минфэй — императрица-мать прекрасно понимала, на чьей стороне должна стоять Минфэй!
Му Жунтянь резко перебил её:
— Мать, бывший император — тоже мой близкий родственник!
Он понимал её намёки, как и причину сегодняшнего инцидента.
Как бы он ни отказывался признавать, он знал: дядя уже не раз проявлял к нему милосердие.
Императрица-мать больше не могла говорить. Она смотрела, как её сын уходит, окутанный одиночеством.
Минфэй осталась. Императрица-мать поправила украшения в волосах и ласково посмотрела на неё:
— Минчжу, я всегда верила в тебя. Не подведи меня!
Минфэй побледнела и опустилась на колени:
— Ваша милость, я сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания!
На лице императрицы-матери промелькнула зловещая улыбка. Му Жунъе сам по себе не страшен, но Железная Книга с Красной Грамотой в его руках — как заноза в сердце.
С этим артефактом он в любой момент может поднять восстание и занять трон!
Лицо императрицы-матери становилось всё мрачнее, и Минфэй похолодела от страха.
— Минфэй, — вдруг спросила императрица-мать, — считаешь ли ты меня жестокой? Сегодня я хотела убить твою родную сестру!
Су Минчжу дрожала, прижавшись к полу, и сквозь зубы выдавила:
— Ваша милость, я не смею!
Императрица-мать рассмеялась:
— Минчжу, вспомни, как сошла с ума наложница Ли? На самом деле… ты и я — одного поля ягоды! Я верю в тебя!
Су Минчжу подняла глаза, полные слёз.
Императрица-мать подняла её, и в её взгляде читалось безумие:
— Минфэй, я уверена: ты меня не подведёшь!
Она наклонилась и что-то прошептала ей на ухо…
Цзиньэр последовала за Му Жунъе в Чаоян-гун. Едва они вошли в дворец Учэнь, лицо Му Жунъе резко изменилось. Аньхай, забыв о собственных ранах, поспешил поддержать его и увёл во внутренние покои, строго приказав слугам не входить.
Цзиньэр осталась снаружи. Когда Аньхай вышел, она тут же подбежала:
— Он… как себя чувствует?
Аньхай взглянул на неё с необычной серьёзностью:
— Господин в порядке, госпожа Цзиньэр. Ни в коем случае не беспокойте его покой!
(В это время Му Жунъе уже прошёл по тайному ходу в секретную комнату.)
Цзиньэр послушно кивнула.
Весь день она провела у дверей, но изнутри не доносилось ни звука.
В полдень Аньхай прислал слугу звать её на обед. Цзиньэр посмотрела на роскошные яства и не почувствовала ни малейшего аппетита.
— Может, принести ему немного? — жалобно спросила она.
С тех пор как он произнёс те слова, ей стало неловко.
Аньхай всё понимал, но не подавал виду:
— Господину уже принесли.
(Сегодня господин нарушил своё уединение ради безопасности госпожи Цзиньэр и, вероятно, сильно истощил силы.)
Цзиньэр тревожилась. Вспомнив, что и Аньхай ранен, она поспешила отправить его отдыхать.
Аньхай смотрел на маленькую Цзиньэр и думал: «Господин выбрал отлично. Какая милая, искренняя девушка, без капли высокомерия! И главное — господину она нравится!»
Цзиньэр убедила его лечь отдохнуть, а сама осталась, тяжело вздыхая.
В это время к ней подошла служанка с лёгкой улыбкой:
— Госпожа Цзиньэр, попробуйте новое сливовое вино из императорских погребов. Оно сладкое и освежающее!
Цзиньэр нахмурилась, но всё же взяла чашу и сделала маленький глоток. Вино и правда оказалось восхитительным.
Не заметив, как, она выпила несколько чашек. Когда поставила нефритовую чашу, её щёки уже горели румянцем.
Ещё хуже было то, что внизу живота разлилось странное тепло…
Ей вдруг захотелось прижаться к Му Жунъе.
Поддерживаемая служанкой, Цзиньэр пошатываясь вернулась в Учэнь-дянь. Она упала на нефритовый столик во внутренних покоях. Служанка принесла воду, умыла её, но Цзиньэр махнула рукой, прогоняя её.
Служанка колебалась, но всё же вышла.
Цзиньэр немного полежала, потом, шатаясь, направилась к императорскому ложу.
Там, конечно, никого не было. Она рухнула на постель, мучительно стягивая одежду…
Маленькая ручка схватилась за занавеску и рванула — та обрушилась на неё. Выбравшись из-под ткани, Цзиньэр вдруг увидела, как в стене медленно открылась дверь.
Она замерла, а затем почувствовала, как из проёма повеяло ледяным холодом.
Не раздумывая, она поползла внутрь. Дверь тут же закрылась за ней.
Внутри всё было белым, словно в мире льда и снега.
Она поднялась и пошла дальше, пока не увидела в этом ледяном царстве сидящего, как божественное видение, бывшего императора.
Он сидел в позе лотоса на глыбе ледяного нефрита, руки лежали на коленях, глаза были закрыты, а лицо озаряла умиротворяющая мягкость, будто весенний ветерок.
http://bllate.org/book/2524/276321
Готово:
