Вскоре Нин Дуаньчжуан, облачённая Цзиньэр и прочими служанками в праздничные одежды, была препровождена в павильон Цинчунь, где обитала наложница Сун.
Отец наложницы Сун занимал пост заместителя министра ритуалов. С детства она получила прекрасное образование и, поступив во дворец, прославилась добродетелью и умом — её репутация уступала лишь императрице.
После кончины императрицы среди всех наложниц именно наложница Сун стала первой по положению. Хотя печать императрицы она не держала, фактически управляла всеми внутренними делами гарема.
В последние годы император почти не появлялся во дворце наложниц, однако наложница Сун регулярно встречалась с ним во время праздников, церемоний и поминовений предков. Более того, императрица-мать всячески старалась сблизить их, и потому казалось, будто наложница Сун пользуется особым расположением императора больше других.
Именно на этом внешнем проявлении милости императора она и укрепила своё положение, утвердив непререкаемый авторитет.
Она даже начала думать, что, если не произойдёт ничего неожиданного, вскоре сможет занять трон императрицы.
Но в прошлом месяце случилось непредвиденное: до неё дошли слухи, что император призвал к себе в Зал Воспитания Духа наложницу Нин.
Наложница Сун внимательно следила за развитием событий и даже отправила подарки наложнице Нин, надеясь впоследствии заручиться её поддержкой.
Когда же она уже подготовила все средства для укрепления союза, до неё вдруг дошло, что император вновь отстранил наложницу Нин и полностью погрузился в государственные дела. Наложница Сун вздохнула с облегчением, но всё же призадумалась и тайком внедрила одну из служанок в павильон Цзиньсю, чтобы выяснить, не владеет ли наложница Нин какими-то особыми уловками для привлечения внимания императора. Убедившись, что ничего подобного нет, она оставила эту тему.
Однако сегодня утром она вновь узнала, что император вечером собирается навестить наложницу Нин.
Наложница Сун не усидела на месте и решила сначала заручиться расположением наложницы Нин, а дальше — по обстоятельствам.
Едва Нин Дуаньчжуан переступила порог павильона, как наложница Сун, не дожидаясь поклона, уже встретила её с широкой улыбкой:
— Сестрица пришла! Присаживайся, поговорим!
Нин Дуаньчжуан была не глупа: не зная, какое отношение проявит император, она не осмелилась проявить неуважение к наложнице Сун. Поэтому она всё же совершила полагающийся поклон и лишь затем села, спросив:
— Ваше величество призвало меня. Чем могу быть полезна?
Наложница Сун ласково улыбнулась:
— Не чуждайся, сестрица! Сегодня я пригласила тебя исключительно ради твоего же блага!
С этими словами она махнула рукой, и служанки вышли. Затем, приняв вид заботливой старшей сестры, она продолжила:
— Я знаю, сестрица, с тех пор как ты вошла во дворец, тебя то и дело одолевали недуги, и ты ещё не удостоилась чести разделить ложе с Его Величеством. Сегодня я услышала, что император вечером собирается к тебе, и побоялась, как бы ты не растерялась перед ним. Поэтому хочу дать тебе несколько наставлений.
— Прошу, говорите! — покорно ответила Нин Дуаньчжуан.
Наложница Сун придвинулась ближе:
— Его Величество обожает поэзию и литературу и особенно ценит поэтический дар. Когда увидишь императора, постарайся завести с ним беседу о стихах и литературе, а затем преподнеси ему свои собственные стихи для оценки. Это непременно расположит его к тебе.
— Благодарю за наставление! — с видимой признательностью сказала Нин Дуаньчжуан.
Удовлетворённая её послушанием, наложница Сун добавила ещё несколько советов, а затем сказала:
— Уже поздно. Сестрица, скорее возвращайся в свой павильон и готовься!
Нин Дуаньчжуан встала, чтобы проститься.
Наложница Сун на мгновение задумалась, затем улыбнулась и взяла её за руку:
— Ладно, раз уж помогаю — помогу до конца. Я пошлю Нунмо с людьми, чтобы они заново убрали твои покои и повесили несколько картин и стихов, которые особенно нравятся императору!
Нин Дуаньчжуан в замешательстве замахала руками:
— Как можно так беспокоить ваше величество?
— Вовсе не беспокоить. Во дворце картин и стихов — хоть отбавляй, — сказала наложница Сун и тут же позвала Нунмо: — Отбери несколько стихов и картин, которые подарил мне император, и отнеси их наложнице Нин.
Нин Дуаньчжуан не смогла отказаться, и Цзиньэр приняла длинный футляр с картинами.
Когда она вернулась в павильон Цзиньсю, туда уже прибыли люди из Управления дворцового хозяйства с новой мебелью. В спальне поставили свежий книжный шкаф и заполнили его томами поэзии и классики.
Цзиньэр тут же повесила подаренные наложницей Сун картины на стены.
Затем все занялись самой Нин Дуаньчжуан: её искупали, смазали благовонными мазями, подстригли ногти, размяли всё тело и заново накрасили — хлопот было не оберёться.
Между тем небо постепенно темнело. Служанки зажгли фонари у ворот павильона и с нетерпением вытягивали шеи, ожидая прибытия императора.
— Идёт, идёт! — закричала одна из служанок, заметив вдали свет фонарей и идущего впереди главного евнуха. Она вбежала в покои и доложила: — Наложница, императорская процессия уже близко!
Цзиньэр тут же подхватила Нин Дуаньчжуан под руку:
— Наложница, не засыпайте! Надо встречать Его Величество!
Нин Дуаньчжуан встала без особого энтузиазма: сегодня она встала рано, потом её долго наставляла наложница Сун, а после весь день её мучили служанки. Теперь же ей с трудом удавалось держать глаза открытыми. Услышав, что император прибыл, она вяло поднялась и, волоча ноги, вышла встречать его.
Ли Юаньчжоу сошёл с паланкина и сразу увидел Нин Дуаньчжуан, стоявшую у входа в ярких одеждах. В душе он презрительно фыркнул: «Вот эта уродина! Вечером наряжается в красное и зелёное — явно хочет соблазнить императора! Да ещё и так откровенно — совсем стыда не знает!»
Зайдя в спальню павильона Цзиньсю, Ли Юаньчжоу увидел там письменный стол и книжный шкаф и ещё больше разочаровался: «Эта уродина узнала, что я люблю поэзию, и теперь копирует других глупых наложниц, выставляя напоказ книги и свитки? Она не знает, что мне больше всего противны наложницы, которые напоказ демонстрируют свою учёность!»
Он уже готов был выразить своё недовольство, но, подняв глаза на стены, увидел повешенные там стихи и картины — и его выражение лица смягчилось.
«Эта уродина повесила в спальне мои стихи и картины. Это значит…»
Он спокойно спросил:
— Наложница Нин, откуда у тебя эти картины и стихи на стенах?
Нин Дуаньчжуан поспешно ответила:
— Подарила наложница Сун.
Ли Юаньчжоу слегка приподнял бровь:
— Ты повесила их в спальне, значит, очень ими восхищаешься?
Раз уж это подарок наложницы Сун, нельзя было говорить плохо. Нин Дуаньчжуан уклончиво ответила:
— Да, они мне нравятся.
Ли Юаньчжоу ещё больше смягчился:
— Тогда скажи, в чём именно достоинства этих стихов и картин?
Нин Дуаньчжуан промолчала.
Увидев, что она молчит, не в силах подобрать слов, Ли Юаньчжоу вспомнил, как она раньше называла его стихи «уродливыми», и вдруг вспыхнул гневом:
— Наложница Нин, раз ты не можешь объяснить, в чём их достоинства, но при этом утверждаешь, что они тебе нравятся, получается, ты лжёшь императору! Знаешь ли ты, какое наказание полагается за обман государя?
Нин Дуаньчжуан опешила, но, видя, что император не намерен отступать, вынуждена была ответить:
— Картины написаны очень хорошо, а стихи… ну, так себе. В целом, всё равно неплохо.
Ли Юаньчжоу нахмурился:
— Похоже, ты очень разбираешься в поэзии? Тогда напиши стихотворение для императора! Если не сможешь — не смей больше судить чужие стихи!
Нин Дуаньчжуан подумала: «Ясно, этот мерзкий император пришёл не ради милости, а чтобы придираться».
Глаза Ли Юаньчжоу опасно сузились:
— Чэнь Чжунь, подай чернила и бумагу! Пусть наложница Нин сочинит стих!
Нин Дуаньчжуан в порыве раздражения села напротив императора и сказала Чэнь Чжуню:
— Господин евнух, расстелите бумагу!
Чэнь Чжунь осторожно расстелил лист и встал рядом, растирая чернила, не смея и дышать громко.
Цзиньэр и прочие служанки, почувствовав напряжение в воздухе, замерли, боясь пошевелиться — не дай бог навлечь на себя гнев императора.
Ли Юаньчжоу, увидев, как неуклюже Нин Дуаньчжуан берёт кисть, ещё больше презрел её: «Эта уродина даже кисть держать не умеет! И ещё осмелилась называть мои стихи „уродливыми“ — наверняка просто болтала без умысла!»
Он уже почувствовал, что скоро оправдает своё доброе имя, но тут Нин Дуаньчжуан задумалась на мгновение и медленно начала писать первую строку стихотворения.
Чэнь Чжунь, часто прислуживавший императору при сочинении стихов и слышавший его беседы с министрами о поэзии, понемногу развил собственный вкус. Увидев строки, написанные наложницей Нин, он не смог скрыть изумления.
Нин Дуаньчжуан писала и про себя шептала: «Ли-даоши, прости, что в беде прибегаю к твоим стихам!»
Окончив стихотворение, она развернула лист и подвинула его к Ли Юаньчжоу.
Тот прочитал про себя раз, потом ещё раз. Это стихотворение… оно было прекрасно!
В тот же миг в его сознании прозвучало: «Нин Дуаньчжуан поставила вам минус два балла. Комментарий: „Мерзкий император — совершенно несносен!“»
Система завопила в панике: [Минус одиннадцать баллов! Минус одиннадцать баллов! Вас ждёт великая беда! Великая беда!..]
Ли Юаньчжоу вспомнил, зачем пришёл сюда, но было уже поздно!
Ли Юаньчжоу побледнел, охваченный сначала досадой, а затем яростью.
Он — император! Всю ночь примчался к этой уродине, а она не только не благодарна, но ещё и ставит отрицательные баллы!
Да понимает ли она вообще, что своими оценками рушит государство? Что из-за её безрассудства может погибнуть целая страна?
Он всегда считал, что обладает железной волей, и сейчас сумел сдержать гнев, начав хладнокровно анализировать ситуацию. Он пришёл к выводу, что так продолжаться не может: надо срочно объяснить этой уродине, как работает система, и убедить её ставить положительные, а не отрицательные баллы — ради спасения страны.
Но едва эта мысль возникла в его голове, система выдала новое предупреждение: [СТРОГОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Императорская система является абсолютно секретной. Запрещено сообщать о ней кому-либо, использовать власть для принуждения наложниц к изменению оценок и тем более проявлять убийственные намерения по отношению к тем, кто ставит оценки. Нарушение повлечёт за собой коллапс системы и немедленную смерть императора!!!]
Ли Юаньчжоу был потрясён. Выходит, ему придётся угождать этой уродине?
Но ведь ещё мгновение назад он сам её унижал! Как теперь можно вдруг улыбаться и заискивать?
Атмосфера и так накалилась до предела — вдруг эта уродина сейчас поставит ещё минус два?
— В Зал Воспитания Духа! — резко приказал Ли Юаньчжоу и встал, махнув Чэнь Чжуню.
Уходя, он прихватил стихотворение Нин Дуаньчжуан.
Цзиньэр и другие служанки, увидев, что император, едва прибыв, уже уезжает, в ужасе бросились к ногам Нин Дуаньчжуан:
— Наложница, скорее бегите за ним! Падайте на колени и умоляйте вернуться!
Нин Дуаньчжуан вздохнула:
— Император уже далеко. Не верите — выйдите посмотрите.
Служанки выглянули за дверь — паланкин действительно исчез вдали. Догнать было невозможно.
Ли Юаньчжоу вернулся в Зал Воспитания Духа, вспомнил предупреждение системы о великой беде и в ярости ударил кулаком по постели.
Лёг он с трудом. Взяв стихотворение Нин Дуаньчжуан, он снова и снова перечитывал его, бормоча:
— Как может обычная женщина сочинить такой великолепный стих?
Хотя Ли Юаньчжоу был слеп к качеству собственных стихов, в оценке чужих произведений он разбирался отлично.
Он вынужден был признать: стих наложницы Нин действительно лучше его собственных.
Правда, её почерк уродлив, как и она сама.
Подожди… Как может уродина, сочиняющая такие шедевры, писать так безобразно? Это нелогично!
Ли Юаньчжоу резко сел и позвал Чэнь Чжуня:
— Немедленно поставь наблюдение за павильоном Цзиньсю. Докладывай мне обо всех действиях наложницы Нин. Кроме того, выясни, с кем она общалась с момента поступления во дворец и чем занималась. Всё доложить мне лично.
Он холодно усмехнулся: «Не верю я, что эта уродина сама сочинила такой стих. Наверняка заранее наняла кого-то, чтобы подготовить шедевр и ошеломить императора, когда подвернётся случай».
Думает, что, увидев такой стих, я тут же влюблюсь и возьму её в фаворитки?
Ли Юаньчжоу вспомнил, как она писала стих, и всё больше убеждался в своей правоте.
Обычная наложница — и вдруг без раздумий сочиняет шедевр? Если только не готовила его заранее — кому это поверит?
Теперь достаточно хорошенько расследовать — и правда всплывёт.
Он уже представлял, как эта уродина будет стоять, опустив голову от стыда, когда её поймают.
Эта мысль немного успокоила его.
В ту ночь Ли Юаньчжоу не мог уснуть, размышляя, какая же именно беда грозит стране. Ему приснились кошмары.
Ещё до рассвета он проснулся в холодном поту. Едва он собрался позвать слуг, как Чэнь Чжунь, обычно такой сдержанный, уже подскочил к нему и взволнованно доложил:
— Ваше Величество, случилась беда!
Ли Юаньчжоу вздрогнул:
— Что случилось?
— Только что прибыл гонец от городского коменданта! Докладывает, что заместитель генерала Сунь, сопровождавший обоз с продовольствием для жертв голода в провинции Чуаньчжун, ночью прибыл к городским воротам и сообщил: месяц назад отправленный продовольственный караван, едва достигнув границ Чуаньчжуна, был перехвачен отрядом цицзинцев. После доклада заместитель генерала Сунь, измученный многодневной скачкой, упал с коня и скончался на месте.
http://bllate.org/book/2519/276046
Готово:
