Ли Юаньчжоу невольно вырвалось:
— Месяц целый собирали продовольствие для голодающих в Чуаньчжуне — и всё это увезли войска Ци?!
В Чуаньчжуне из-за нашествия саранчи урожай погиб, повсюду бродили голодные люди, а теперь исчезла и сама помощь…
Ли Юаньчжоу немедленно созвал экстренное заседание и велел собрать всех министров, чтобы выработать решение.
Одни чиновники настаивали, что нужно срочно собрать новое продовольствие и отправить его в Чуаньчжун, иначе все пострадавшие превратятся в мертвецов от голода.
Другие возражали: сбор зерна займёт слишком много времени, да и доставка до Чуаньчжуна займёт не меньше месяца. А к тому моменту там, скорее всего, не останется никого в живых.
Ли Юаньчжоу перевёл взгляд на Янь Юньцуня и тяжко спросил:
— А каково мнение достопочтенного министра?
Янь Юньцунь, занимавший пост министра финансов, прекрасно знал, насколько пуста казна и как трудно сейчас собрать продовольствие.
Он глубоко вздохнул:
— Ваше величество, в этом году повсюду бушуют наводнения и саранча, цены на зерно взлетели до небес. Собрать продовольствие в срочном порядке почти невозможно. Да и, как верно заметил министр Цуй, к тому времени, когда зерно доберётся до Чуаньчжуна, там уже будут одни мертвецы.
Он сделал паузу и продолжил:
— Есть два пути. Первый — издать указ, чтобы близлежащие области одолжили Чуаньчжуну зерно. Однако этот путь таит опасность: голодные могут выйти из-под контроля и устроить грабёж, что повлечёт за собой крупные беспорядки. Второй — тайно отправить гонца к Сунь Цзямэню с приказом подобрать отряд и незаметно проникнуть на территорию Ци, чтобы вернуть украденное зерно. Но для этого нужен полководец, обладающий и отвагой, и стратегическим умом. При этом он должен быть готов пожертвовать собой: если его поймают, император не сможет признать, что послал его, иначе между государствами вспыхнет война.
Министры долго совещались и пришли к выводу, что близлежащие области тоже пострадали от неурожая. Если принудительно требовать от них зерно, это вызовет недовольство как местных чиновников, так и народа, что может привести к ещё более серьёзным волнениям. Лучше рискнуть и выбрать второй путь.
Ли Юаньчжоу как раз обдумывал это решение, когда в зал вбежал стражник с докладом:
— Донесение от генерала Линь! Письмо доставлено голубем! Чэнь внезапно напал на границу Чу!
— Что?! — Ли Юаньчжоу чуть не подскочил с трона. Новый император Чэнь взошёл на престол всего в этом году и, по слухам, до сих пор не справился с внутренними мятежами. Как он осмелился напасть на Чу?
Он ещё не успел прийти в себя, как вошёл другой стражник:
— Ваше величество, министр иностранных дел Лян Инхао просит аудиенции!
Вскоре Лян Инхао вошёл в зал и подал императору письмо:
— Ваше величество, Цинь неожиданно прислал гонца в Министерство иностранных дел. Гонец передал, что императору Цинь надлежит прочесть письмо и немедленно ответить. Иначе, мол, гнев Циньского владыки будет ужасен, а последствия — непоправимы.
Услышав такие дерзкие слова, лицо Ли Юаньчжоу побледнело от ярости. Он холодно усмехнулся и велел вскрыть письмо.
Прочитав его содержание, он чуть не лопнул от гнева.
В письме говорилось, что любимая наложница Циньского владыки скончалась, и он желает взять новую супругу — прекрасную и талантливую. Вспомнив о старшей принцессе Чу Ли Юань, чья красота и ум известны далеко за пределами государства, он собирается вскоре направить сватов в Чу. Кроме того, он просит императора Чу заранее подготовить приданое, достойное её статуса. К письму прилагался список требуемого приданого.
Ли Юань была родной сестрой Ли Юаньчжоу. Ей только восемнадцать лет, в начале года она вышла замуж, и супруги живут в полной гармонии. А в начале месяца пришла радостная весть — принцесса беременна.
Это письмо было явной провокацией. Циньский владыка намеренно давал повод к войне.
Ли Юаньчжоу почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Ци украли продовольствие для голодающих, Чэнь напал на границу, а теперь ещё и Цинь вызывает на конфликт…
Если ошибиться в действиях, эти три государства могут объединиться — и тогда Чу погибнет!
Той же ночью император оставил у себя нескольких доверенных министров и совещался с ними до самого утра.
Следующие две недели Ли Юаньчжоу был в полном отчаянии: каждый день приносили всё новые и новые тревожные вести, и он едва справлялся с нарастающим утомлением.
Вечером, когда министры покинули Зал Воспитания Духа, Ли Юаньчжоу молча открыл маленькую панель и взглянул на неё. Оценка по-прежнему была минус одиннадцать. Нин Дуаньчжуан так и не поставила ему положительный балл.
Он потерёл виски и позвал Чэнь Чжуна:
— Что происходит в павильоне Цзиньсю? Мои стихи и картины всё ещё висят на стене?
Чэнь Чжунь ответил:
— Докладываю, ваше величество: наложница Нин давно вернула стихи и картины наложнице Сяньфэй.
— Ещё что-нибудь? — настойчиво спросил император. — Не расспрашивала ли она о моих делах? Не интересовалась ли моими привычками? Не писала ли тайком стихов?
— Немедленно отправлю людей выяснить, — поспешил ответить Чэнь Чжунь.
— И ещё, — добавил Ли Юаньчжоу, — пусть понаблюдают за её повседневными привычками и увлечениями.
На следующий день, едва министры покинули зал, Чэнь Чжунь сам подошёл к императору:
— Ваше величество! По донесению служанок, наложница Нин очень увлекается романами. Она собрала множество книг и прочитала их все. Но этого ей показалось мало — она сама написала роман! При этом то и дело хихикала и бормотала: «Здесь никто не подметает — можно писать всё, что душа пожелает!»
— И что? — переспросил Ли Юаньчжоу.
— После того как она закончила, — продолжал Чэнь Чжунь, — стала вслух читать странные и откровенные фразы из своего романа. Говорят, её лицо светилось, будто она приняла эликсир бессмертия и вот-вот вознесётся на небеса!
Ли Юаньчжоу промолчал.
— Служанка украла у неё рукопись и передала мне, — добавил Чэнь Чжунь. — Она уже выделила несколько самых странных фраз. Желаете взглянуть?
Император нахмурился и сухо произнёс:
— Подай сюда!
Перед сном Ли Юаньчжоу раскрыл первую страницу романа, но читать сюжет не стал — сразу перешёл к выделенным фразам.
Первая: «Братец, сегодня я вспомнила, как ты натягиваешь лук, будто стрела уже на тетиве, — и даже воздух стал влажным».
Вторая: «Братец, у меня прошлой ночью был сильный дождь. А у тебя? Тоже льёт?»
Третья: «Братец, я так скучаю по тебе! Умираю от тоски! А ты по мне? Если да — я прилечу к тебе во сне и прочту стихи любви!»
Первые две фразы показались императору обыденными и лишёнными изящества. Но третья — с её грубой прямотой — заставила его покраснеть.
Он перечитал её ещё раз и проворчал:
— Какой ужасный роман! Вечно «братец да братец» — разве не стыдно?!
Однако, отложив рукопись, он почувствовал, как горят уши. В голове крутилась лишь одна мысль: как же заставить эту упрямую наложницу поставить ему положительную оценку? Подарить ей романы? Или… написать ей пару откровенных строчек?
Ли Юаньчжоу долго размышлял и решил, что писать откровенные стихи — ниже его достоинства. В итоге он всё же взял кисть и сочинил «пикантное» стихотворение.
На следующее утро после аудиенции он позвал Чэнь Чжуна и уже собирался отправить стихи наложнице Нин, как вдруг вспомнил: в прошлый раз, когда он посылал ей стихи, получил не только отрицательную оценку, но и жёсткую критику. Он тут же передумал, положил стихотворение обратно на стол и спросил:
— Что нового у наложницы Нин?
Чэнь Чжунь поспешно доложил:
— Только что пришло донесение: вчера вечером наложница Нин рассказала служанкам историю, и те слушали, затаив дыхание!
— О? — Ли Юаньчжоу не смог скрыть любопытства. — Какую историю?
Чэнь Чжунь пересказал услышанное и грубо резюмировал:
— Похоже на обычную сказку о герое, спасающем красавицу. Герой и красавица поссорились, и, казалось, их пути разошлись. Но тут появляется мерзавец, который обижает красавицу, и герой вступается за неё. После этого красавица влюбляется в героя, и они живут долго и счастливо.
Ли Юаньчжоу задумался. Раз наложница Нин сама рассказала такую историю, значит, она ей нравится. И, скорее всего, она мечтает оказаться на месте той красавицы.
Если так, то стоит ей попасть в беду, а ему — вовремя вмешаться и спасти её, как она непременно оценит его по достоинству!
Но где в дворце взять мерзавца?
Раз нет мерзавца — может, подойдёт злая наложница?
Если какая-нибудь наложница обидит Нин Дуаньчжуан, а он вовремя защитит её — разве это не вызовет у неё симпатии?
Эта мысль его воодушевила. Он спросил Чэнь Чжуна:
— Кто из наложниц пользуется наихудшей репутацией, самый вспыльчивый и легко поддаётся провокациям?
Чэнь Чжунь не осмелился прямо отвечать на такой вопрос:
— Ваше величество, все наложницы славятся добродетелью. Нет среди них ни одной с дурным нравом.
Ли Юаньчжоу внимательно посмотрел на него и хитро спросил:
— А кто, кроме меня, особенно следит за наложницей Нин и недоволен ею?
— С тех пор как ваше величество пригласило наложницу Нин в Зал Воспитания Духа, а потом посетило её в павильоне Цзиньсю, все наложницы пристально наблюдают за ней. Особенно Джу Мэйхуа — наложница Чжу. Их служанки даже поссорились однажды, так что она особенно внимательна к наложнице Нин.
— Наложница Чжу? — Ли Юаньчжоу не сразу вспомнил её.
— Её отец — министр Чжу Цзинтун, — напомнил Чэнь Чжунь.
— А, Чжу Цзинтун! — вспомнил император. В то время он взял в гарем несколько наложниц из семей уважаемых чиновников. Потом императрица-мать сказала, что во дворце должно цвести разнообразие, и следует взять и дочерей военачальников. Так в гарем попали две девушки: Су Бичю, дочь Су Чжэньчу, получившая титул наложницы Су второго ранга, и дочь Чжу Цзинтуна — Чжу Мэйхуа.
Поскольку её отец был лишь заместителем генерала, Чжу Мэйхуа получила лишь пятый ранг. После одной ночи с императором её повысили до четвёртого ранга, а потом он о ней совершенно забыл и больше не призывал.
— В ту ночь, когда вы посетили наложницу Нин, — напомнил Чэнь Чжунь, — наложница Чжу тоже стояла у дверей, но вы её не заметили.
Ли Юаньчжоу кивнул:
— Отлично. У меня для тебя задание.
Чэнь Чжунь замер в ожидании.
— Распусти слух, — приказал император, — будто наложница Нин втайне презирает наложницу Чжу и называет её уродиной, капризной дурой и бездарью, недостойной быть моей наложницей. Мол, ей не избежать холодного дворца.
Чэнь Чжунь молчал.
— Кроме того, — продолжал Ли Юаньчжоу, — пусть служанка, укравшая роман наложницы Нин, теперь скажет ей, что роман украла наложница Чжу и подарила его мне. И я уже прочитал все эти «откровенные» строки.
Чэнь Чжунь снова промолчал.
— Как только эти две наложницы начнут ссориться, — торжественно завершил император, — немедленно доложи мне. Я тут же примчуся и спасу красавицу!
На следующий вечер Чэнь Чжунь уже спешил с докладом:
— Ваше величество! В павильоне Цзиньсю наложницы Чжу и Нин поссорились!
Ли Юаньчжоу тут же встал и поправил одежду:
— Пойдём, посмотрим!
В павильоне Цзиньсю наложница Чжу, вся в ярости, тыкала пальцем в Нин Дуаньчжуан:
— Всего лишь наложница пятого ранга, а уже возомнила себя выше всех! Осуждает меня за спиной? Император всего раз заглянул к тебе, даже не переночевал, а хвост уже задрала до небес! Посмотри в зеркало — кто ты такая?!
Наложница Чжу была дочерью военачальника, и её внешность с поэтическим талантом действительно уступали другим наложницам. Эти слухи больно задели её за живое.
С тех пор как она попала во дворец, наложницы из семей чиновников собирались вместе, сочиняли стихи и веселились. Наложница Су, хоть и второго ранга, могла хоть как-то участвовать в этих поэтических вечерах. А Чжу Мэйхуа постоянно оставалась в стороне и чувствовала себя одинокой.
Однажды на поэтическом вечере наложницы Сяньфэй она, чтобы не быть в одиночестве, пришла без приглашения и написала стих о несчастной наложнице. Её стих признали худшим, и над ней насмехались несколько дней подряд.
А теперь наложница Нин, которая ниже её по рангу, осмелилась называть её уродиной, капризной и бездарной…
Она решила разорвать рот этой нахалке!
Нин Дуаньчжуан тоже разозлилась:
— Наложница Чжу, будьте разумны! Никаких доказательств нет — откуда вы знаете, что это я распускала слухи? Да и вы сами приказали украсть мой роман и подарили его императору! Я ещё не успела с вами по этому поводу разобраться, а вы уже начинаете скандал!
Наложница Чжу закричала:
— Вот как! Сначала клевещешь, а теперь ещё и обвиняешь меня в краже! Сегодня ты всё объяснишь!
Нин Дуаньчжуан не успела ответить, как вперёд выскочила Цзиньэр и указала пальцем на наложницу Чжу:
— Все знают, что у вас нет поэтического дара! Зачем нашей наложнице вас оклеветать? А насчёт романа — нам уже доложили, что это вы приказали его украсть и подарили императору. Доказательства у него! Если осмелитесь — идите и докажите свою невиновность перед его величеством!
Наложница Чжу была прямолинейной и вспыльчивой. Увидев, что простая служанка смеет тыкать в неё пальцем, она взорвалась от ярости и, не раздумывая, со всего размаху дала Цзиньэр пощёчину.
— Шлёп!
http://bllate.org/book/2519/276047
Готово:
