Рядом стояла женщина с пучком благовоний в руках и добродушно улыбнулась:
— Сразу видно, что вы, молодые господа, из знатного рода. Наверное, не ведаете, что в прошлом году в Цзянхуае стояла лютая засуха, и наш край тоже пострадал — урожай упал на треть. А с самого Начала Весны дождей почти не было. Вот мы и решили: раз уж проводим обряд ляожзи, так уж заодно и дождя попросим.
— Да, — подхватил другой, — если в этом году будет так же, как в прошлом, нам и подать нечем будет платить.
Пока они говорили, начался обряд ляожзи. Цэнь Жуй смотрела на густой дым костра:
— Сколько вы платите податей в год?
Женщина сначала показала пять пальцев, потом десять. Цэнь Жуй не поняла. Тогда крестьянка пояснила:
— У нас земля казённая, платим мало. В хороший год — десять ши, в плохой — пять. А вот на юге, в тех краях, где рис и рыба, даже в худшие времена платят не меньше пятнадцати ши.
Цэнь Жуй спросила дальше:
— А сколько у вас урожая бывает?
— В хороший год — двадцать ши, а в плохой… — лицо женщины омрачилось, — ну, как в прошлом году.
Цэнь Жуй больше не стала расспрашивать. Молча стояла в стороне и смотрела, как обряд подходит к концу. Затем взяла три благовонные палочки, поклонилась небу и воткнула их в квадратный жертвенный котёл.
Когда ляожзи закончился, толпа направилась в поля — жечь прошлогоднюю траву и начинать пахоту.
Цэнь Жуй провожала их взглядом. Фу Чжэнь тихо произнёс:
— Это ещё вблизи столицы, где чиновники под надзором и не осмеливаются чрезмерно обирать народ. А в тех краях, куда не проникает взор Императора, простая семья из пяти человек вынуждена отдавать всё, что имеет, лишь бы собрать подать.
— Фу Цин хочет, чтобы Я издала указ об уменьшении налогов? — спросила Цэнь Жуй.
В разговоре они незаметно вернулись к прежним обращениям.
Фу Чжэнь слегка покачал головой и устремил взгляд вдаль:
— Сокращение налогов — дело не одного дня. Сейчас Ваше Величество ещё не в силах это осуществить. Я привёл Вас сюда лишь затем, чтобы вы увидели: пусть даже вы взошли на трон не по своей воле, но теперь эти люди, эта земля и вся Гунская империя принадлежат вам. Пока вы сидите на престоле, судьбы этих людей — в ваших руках.
Он помолчал и добавил:
— Вы ведь сами вышли из народа и, вероятно, лучше меня понимаете, как связаны между собой чистота государственного управления и благосостояние народа. Прошу лишь одного — пусть даже в дворцовых стенах Вы не забываете о тех, кто живёт за ними.
Фу Чжэнь редко говорил так задушевно. Выслушав его, Цэнь Жуй долго молчала, а потом тихо сказала:
— Я поняла.
Обычно, когда Цэнь Жуй и Фу Чжэнь спорили, она отделывалась фразой «Я поняла», чтобы избежать дальнейших упрёков. Но на этот раз Фу Чжэнь услышал в её голосе искренность. Цель была достигнута, и оставаться здесь больше не имело смысла.
— Пойдёмте… — Он обернулся и вдруг насторожился: — Лайси!
Лайси, обладавший кое-каким боевым мастерством, тоже почувствовал неладное и прошептал:
— Их много. Господин и Ваше Величество — скорее к экипажу! Я задержу их, сколько смогу.
Цэнь Жуй, погружённая в размышления, вздрогнула:
— На нас нападают?!
Фу Чжэнь бросил взгляд на поле — если сейчас броситься бежать, нападающие перебьют всех свидетелей. Быстро сообразив, он сказал:
— Ваше Величество, не пугайтесь. Просто идите назад, как ни в чём не бывало.
— Я не пугаюсь, — ответила Цэнь Жуй.
Фу Чжэнь посмотрел на неё. Та спокойно добавила:
— Я уже привыкла…
Они прошли немного, не привлекая внимания, и вышли за пределы видимости крестьян. Внезапно в небо взвилась свистящая стрела, рассекая воздух. Цэнь Жуй бросилась бежать к экипажу. Пробежав несколько шагов, она почувствовала, как её за рукав резко дёрнули — чуть не упала. Едва не вырвавшись, она ощутила, как её крепко схватили за руку. Фу Чжэнь приказал:
— Не бегите вперёд!
Цэнь Жуй подняла глаза: экипаж был изрезан мечами, половина стражников исчезла — их, видимо, заманили в сторону, а другая половина лежала мёртвой на земле. За упавшей лошадью мерцал холодный отблеск — меч или клинок! Её стража состояла из лучших императорских гвардейцев, но даже они не устояли. Значит, нападавшие пришли подготовленными.
Волки спереди, тигры сзади. Цэнь Жуй не умела драться, Фу Чжэнь — чиновник, а единственный, кто хоть немного владел боевыми искусствами…
Лайси чуть не плакал — даже самый отважный воин не справится в одиночку!
Цэнь Жуй глубоко вдохнула:
— Фу Чжэнь, ты умеешь ездить верхом?!
Фу Чжэнь не ответил. Цэнь Жуй стиснула зубы:
— Лайси, держи тех, что впереди. Если совсем прижмут…
— Понял! Постараюсь убедительно изобразить мёртвого! — Лайси сжал кулаки.
Цэнь Жуй похлопала его по плечу:
— Молодец!
К счастью, не все стражники были мертвы. Увидев, что Императору грозит опасность, некоторые из них собрали последние силы и вступили в бой.
В суматохе Цэнь Жуй, извиваясь, как угорь, ловко уворачивалась от клинков и быстро отвязала лошадь. Фу Чжэнь только успел окликнуть:
— Вы…
Но она уже неуклюже вскарабкалась на коня и протянула ему руку:
— Быстрее садись!
Фу Чжэнь посмотрел на её руку и, вздохнув, взял её. В этот момент из-за холма прилетела стрела и вонзилась в шею лошади. Животное взвилось на дыбы и помчалось во весь опор.
Цэнь Жуй изо всех сил держала поводья, но её так трясло, будто кости вот-вот рассыплются. Фу Чжэнь почувствовал неладное:
— Вы… не умеете ездить верхом?
— Да я вообще ни черта не умею! — в отчаянии закричала Цэнь Жуй.
* * *
Лошадь, истекая кровью, скакала без оглядки, пока наконец не рухнула на передние ноги. Цэнь Жуй, не ожидая этого, кубарем покатилась по земле и измазалась в грязи. Уже не заботясь о достоинстве, она растянулась на спине:
— Где мы?
Фу Чжэнь, приземлившись аккуратно, вытащил стрелу из шеи коня и осмотрел её. На оперении была выжжена надпись: «Янь»…
Хотя каждая кость ныла от тряски, Цэнь Жуй понимала: преследователи скоро нагонят. Она с трудом поднялась и осмотрелась:
— Это… императорские гробницы?
Разве не здесь сейчас принц Янь совершает поминальный обряд у гробницы предыдущего Императора?
Фу Чжэнь молча подал ей стрелу. Увидев клеймо, Цэнь Жуй побледнела.
Внезапно сзади раздался топот — ровный, быстрый, как удары барабана. Всадники явно были отлично выучены.
Цэнь Жуй не стала жаловаться на судьбу. Быстро оценив местность, она заметила в кустах у подножия холма щель и сказала:
— Принц Янь сейчас здесь, но до северного лагеря императорской гвардии недалеко. Спрячемся пока в горах, а потом проберёмся в лагерь. Быстро!
Она потащила Фу Чжэня за собой. Едва они спрятались в кустах, отряд всадников уже подскакал к подножию холма. Впереди ехал мужчина в чёрном, с длинными бровями и ясными, пронзительными глазами.
Он резко осадил коня и бросил взгляд на землю.
Его сопровождал средних лет мужчина, который осмотрел окрестности и спросил:
— Ваше высочество, где они?
Принц Янь усмехнулся.
Из кустов неторопливо вышел человек в белом. Он подошёл к отряду и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Фу Чжэнь приветствует принца Янь.
Цэнь Жуй, наблюдавшая из укрытия, закрыла лицо руками. Ну вот, теперь точно сами себя погубили!
Авторская заметка:
Можно ли считать это их первой прогулкой и первым держанием за руку?
На этой неделе нужно выложить пятнадцать тысяч знаков. Если писать по три тысячи в день, получится пять дней подряд — почти ежедневные обновления! (Хотя, конечно, потом меня ждёт расплата…)
【Тринадцатая глава】 Подозрения
— Давно не виделись, Фу-дай, надеюсь, вы в добром здравии, — спокойно улыбнулся мужчина в золотом венце и чёрной мантии.
Цэнь Жуй в укрытии вздрогнула. Они знакомы?! Она растерянно посмотрела на Фу Чжэня — в душе закипело сложное чувство.
Фу Чжэнь сухо ответил на пару фраз принца Янь, явно не желая вступать в разговор, и повернулся к стоявшему позади мужчине:
— Господин Нин, пойманы ли злодеи, напавшие на Ваше Величество?
Начальник столичной стражи Нин Цзин спешил слезть с коня и поклонился Фу Чжэню:
— Докладываю главному советнику: всего двенадцать убийц. Семь убиты на месте, один скрылся, четверо взяты живыми. — Он бросил взгляд вокруг и побледнел: — Ваше Величество не с главным советником?
Если Император не с главным советником, значит, попал в руки злодеев. Нин Цзин внутренне зажёг свечу за себя — как же теперь быть, если потерял Императора на своей территории?!
Цэнь Жуй больше не могла прятаться. Она фыркнула и неохотно вышла из кустов, нахмурившись:
— Я здесь.
Нин Цзин тут же мысленно задул свою свечку…
Принц Янь Цэнь Юнь впервые увидел своего шестого брата. Тот выглядел именно так, как описывали донесения: хрупкий, без малейшей силы, лицо в грязи, но глаза — ясные, чистые, как родник. Возможно, из-за того, что некоторое время находился рядом с Фу Чжэнем, в его осанке уже чувствовалась некоторая схожесть с ним. Но только и всего.
Просто ребёнок, ещё не выросший в настоящего противника. По-настоящему опасен лишь человек рядом с ним…
Фу Чжэнь, разговаривавший с Нин Цзином, будто не замечал пристального взгляда принца Янь. А Цэнь Жуй с недобрым прищуром смотрела на того, кто только что пытался её убить, а теперь играл роль благородного защитника. Она искренне произнесла:
— Серебристый конь принца Янь поистине великолепен. Вполне достоин своего хозяина.
Все замерли. Присутствующие были слишком умны, чтобы не понять: Император сравнила принца с лошадью, намекнув, что тот не отличается вежливостью.
Брови Фу Чжэня слегка нахмурились, но он промолчал.
Нин Цзин вытер пот со лба и постарался стать незаметным. А воины принца Янь покраснели от гнева — как смеет этот ничтожный, укравший трон, так оскорблять их повелителя?!
Принц Янь улыбнулся, легко спрыгнул с коня и совершил перед Цэнь Жуй полный поклон подданного:
— Только что размышлял о происхождении убийц и задумался. Прошу простить меня, Ваше Величество.
«Ваше высочество! Как вы терпите такое унижение!» — горько думали его воины, готовые пролить слёзы.
Цэнь Жуй почувствовала на себе их колючие взгляды и решила довести ситуацию до конца. Раз уж презираете меня — так получите сполна! Приняв поклон, она не спешила разрешать подняться и, скрестив руки за спиной, многозначительно кивнула всадникам позади принца. Если ваш господин кланяется, вам тоже не мешало бы последовать примеру.
Если бы Цэнь Жуй умела читать мысли, её бы снесло волной проклятий. Но она не умела, поэтому с довольной улыбкой наблюдала, как крепкие мужчины скрипят зубами и по одному слезают с коней, кланяясь ей.
После этого триумфа Цэнь Жуй вновь погрузилась в мрачные размышления. За несколько лет её пятый брат стал ещё более сдержан и расчётлив. Это плохой знак. Очень плохой!
Нин Цзин, тайно сочувствовавший принцу Янь, увидев, как тот добровольно унижается, мысленно плюнул на самодовольную Императрицу, но тут же вспомнил о долге:
— Ваше Величество, как прикажете поступить с убийцами?
Покушение на Императора — преступление из «десяти великих злодеяний», обычно передаётся в ведение Министерства наказаний. Но здесь, похоже, замешан очень важный человек… Нин Цзин, взвесив все «за» и «против», мудро решил сбросить эту проблему на юную Императрицу.
Цэнь Жуй серьёзно подумала и сказала:
— Заключите их в тюрьму столичной стражи. Через три дня Я лично допрошу их. Если хоть один умрёт или сбежит… — она многозначительно посмотрела на пах Нин Цзина, — придётся тебе переехать во дворец и жить вместе с Лайси.
Нин Цзин почувствовал боль внизу живота и рухнул на землю.
Принц Янь был удивлён такой выходкой Императора, но Фу Чжэнь всё это время молчал, позволяя ей поступать по-своему.
* * *
Трёхдневные поминальные обряды завершились, и принц Янь вместе с Цэнь Жуй отправился в столицу. В экипаже Цэнь Жуй то и дело каталась по дну, то стонала от боли, то снова ворочалась. Фу Чжэнь, наконец потеряв терпение, открыл глаза:
— Ваше Величество, вы где-то ушиблись?
Цэнь Жуй, прижавшись к подушке, сидела в углу спиной к нему, мрачная, как гриб после дождя.
Фу Чжэнь вновь закрыл глаза.
Как только он это сделал, Цэнь Жуй снова застонала:
— Ой… Ай…
http://bllate.org/book/2516/275666
Готово:
