Уголки губ Фу Чжэня невольно тронула едва заметная улыбка. Через несколько мгновений в кабинете воцарилась тишина. Фу Чжэнь тихонько приоткрыл дверь и увидел Цэнь Жуй: она упёрлась локтем в стол, подперев голову рукой, сжимала в пальцах кисть — но глаза были закрыты.
Голодная и измученная, Цэнь Жуй просто не выдержала: писала-писала, а потом веки сами собой сомкнулись, перед глазами всё расплылось, и она не устояла перед настойчивым приглашением Чжоу-гуня — погрузилась в сон.
Фу Чжэнь бесшумно подошёл и сначала взглянул на её сочинение. Смысл стал понятнее, но слог по-прежнему грубоват, мысль остаётся на поверхности и не проникает в суть. Однако по сравнению с теми безграмотными ужасами, что она подавала раньше, прогресс очевиден — видно, старалась изо всех сил.
Проведя некоторое время рядом с Цэнь Жуй, Фу Чжэнь начал кое-что понимать о молодой императрице. Да, она изрядная пройдоха, выросла среди простого народа и не обладает ни широтой духа, ни величием, подобающими правителю. Но именно поэтому в ней нет той изворотливости и расчёта, что обычно присущи знатным отпрыскам с детства. Она чиста и проста, вся её радость и гнев отражаются на лице.
Фу Чжэнь смотрел на её беззаботное, доверчивое лицо во сне. Такого человека слишком легко держать в руках… особенно если он ещё и император…
Во сне Цэнь Жуй всё ещё спорила с Фу Чжэнем и невольно пробормотала:
— Фу Чжэнь, ты мерзавец!
Фу Чжэнь, спокойно приводивший в порядок бумаги на столе, на мгновение замер, затем взял чистый лист и сложил его пополам…
На следующее утро Цэнь Жуй проснулась от яркого солнечного света. Спина ломила так, будто её переломали пополам, шея затекла и немела, конечности будто перестали быть её собственными. Она пнула Лайси и, потирая шею, с трудом, как кукла на ниточках, медленно выпрямилась. В тот же миг с её плеч на колени соскользнула одежда, источающая знакомый аромат благовоний…
Лайси, массировавший ей плечи, сразу заметил:
— Это же одежда первого министра!
Цэнь Жуй на миг оцепенела. В этот момент из складок одежды на пол что-то упало.
— А это что? — удивился Лайси.
Она подняла предмет — это оказался маленький бумажный точильный камень, на котором аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: «Перепиши сочинение».
Это был почерк Фу Чжэня.
Сначала Цэнь Жуй изумилась, потом разозлилась:
— На каком основании?!
Она перевернула «точилку» — на обратной стороне стояло: «Ты пускала слюни».
Она опустила глаза и увидела, что под её щекой лежал императорский указ, на котором расплылось огромное пятно слюны, размазавшее чернильные иероглифы до неузнаваемости…
Цэнь Жуй застонала и прикрыла лицо листом бумаги. Почему самые позорные моменты обязательно случаются на глазах у того, с кем меньше всего хочется их делить?!
* * *
С тех пор Цэнь Жуй всеми силами избегала встреч с Фу Чжэнем. Даже на утренних аудиенциях она держалась прямо, стараясь не пересекаться с ним взглядом. Боялась, что в его глазах прочтёт холодную насмешку. Но чем больше она отводила глаза, тем пристальнее Фу Чжэнь за ней наблюдал.
Когда собрание вот-вот должно было завершиться, Фу Чжэнь, стоявший впереди всех чиновников, неожиданно вышел вперёд:
— Ваше Величество, у меня есть доклад.
Цэнь Жуй с тоской опустила только что приподнятую попку обратно на трон и, уставившись прямо перед собой, произнесла:
— Господин Фу, говорите.
— Командующий Шестнадцатью гвардейскими полками южного гарнизона, Сяо Чжэнь, давно подал прошение об отставке, и должность остаётся вакантной. Прошу Ваше Величество назначить нового командующего.
И кого же рекомендовал Фу Чжэнь?
Внука старого герцога — Вэй Чанъяня.
Шестнадцать гвардейских полков южного гарнизона были элитой императорской армии. Поскольку они несли ответственность за охрану самой столицы, их командир всегда назначался лично императором. Требования были просты, но строги: кандидат должен был иметь выдающиеся боевые заслуги и быть человеком безупречной честности и верности.
Контроль над этими войсками означал контроль над большей частью столичного региона.
Как только Фу Чжэнь произнёс эти слова, лица чиновников изменились. Ходили слухи, что первый министр Фу Чжэнь — сын знаменитого стратега Фу Хуая и ученик герцога Вэйго. Его методы были безупречны: за несколько месяцев работы он сумел обуздать даже самых влиятельных глав кланов Сюй и Вэй. При этом он казался беспристрастным, справедливым и уравновешенным. Даже цензоры хвалили его за добродетель и честность.
Теперь же становилось ясно: первый министр уже выбрал, чью сторону занять. С получением контроля над гвардией он станет самым могущественным человеком в империи.
Вэй Чанъянь?
Цэнь Жуй даже не задумываясь воскликнула:
— Нет!
Автор примечает: Теперь я точно поняла — это история воспитания! Один «злодей-министр» с таким трудом пытается вырастить из бездарного правителя настоящего императора… (Хотя, честно говоря, больше похоже на то, как он готовит себе жену…)
Вчера писала и уснула… Простите за задержку!
【7】Принц Янь
Вне зависимости от того, что происходило между ними наедине, на официальной аудиенции Цэнь Жуй впервые открыто возразила Фу Чжэню.
Цивильные чиновники были ошеломлены, военные — оцепенели. Только двое остались невозмутимы: Вэй Чанъянь, который лишь презрительно усмехнулся, и Фу Чжэнь, чьё лицо по-прежнему выражало спокойствие и невозмутимость.
Фу Чжэнь мягко спросил:
— Неужели у Вашего Величества есть другой кандидат?
Цэнь Жуй, которая совсем недавно едва запомнила имена всех чиновников, конечно же, не имела в виду никого конкретного. Она возражала лишь по одной причине: Вэй Чанъянь и она терпеть друг друга не могли. Поручить ему охрану столицы — всё равно что вложить свою безопасность прямо в пасть волку!
Вопрос Фу Чжэня, хоть и звучал вежливо, на деле загнал её в угол. Если она не сможет назвать достойного кандидата, придётся смириться с тем, что гвардия перейдёт под контроль Фу Чжэня и Вэй Чанъяня. Цэнь Жуй с видом полной невозмутимости сидела на троне и быстро оглядела ряды военных. Кроме Вэй Чанъяня, знакомых лиц не было.
И в этом нельзя было винить только её. Среди чиновников цивильные смотрели на клан Сюй, а военные — на клан Вэй. Даже если бы Цэнь Жуй захотела выбрать кого-то вне этих двух домов, никто не осмелился бы бросить вызов Вэй Чанъяню — его тринадцатисекционный кнут был не на шутку опасен.
Безысходная Цэнь Жуй уныло сказала:
— Хорошо, пусть будет по-вашему.
Чиновники, ожидавшие драматической развязки, разочарованно вздохнули: рука всё же не смогла пересилить ногу.
После окончания аудиенции высшие сановники — три наставника и три старейшины — во главе с другими чиновниками покинули зал Ли Чжэн. Как только император ушёл, придворные тут же разделились на группы и заговорили шёпотом, обсуждая сегодняшнее событие.
К Вэй Чанъяню уже подходили несколько групп, чтобы поздравить с повышением. Хотя титул герцога был высоким (первый ранг после императора), он не давал реальной власти, в отличие от должности командующего гвардией. Даже родственники из клана Сюй, хоть и с досадой, вынуждены были подойти и поздравить Вэй Чанъяня.
Странно было то, что молодой герцог Вэй не выглядел радостным. Наоборот, в его бровях и глазах читалась скрытая мрачность, и он лишь сухо отвечал на поздравления. Спускаясь по ступеням из белого мрамора зала Ли Чжэн, его окликнул один из евнухов:
— Господин Вэй, первый министр просит вас зайти.
Зоркие уши чиновников тут же уловили эти слова, и настроения разделились: одни обрадовались, думая, что теперь их положение упрочится, другие — из лагеря Сюй — приуныли и задумались, не поздно ли перейти на другую сторону.
Под пристальными взглядами коллег Вэй Чанъянь направился в павильон Янсинь.
* * *
В павильоне Янсинь Цэнь Жуй всё ещё дулась на Фу Чжэня. Он несколько раз окликнул её, но она не отозвалась.
Фу Чжэнь спокойно сказал:
— Если Ваше Величество сердится из-за сегодняшнего решения на аудиенции, почему не выразили возражение? Приказ императора я, разумеется, исполню.
Это окончательно вывело Цэнь Жуй из себя. Она схватила первую попавшуюся книгу и швырнула в Фу Чжэня:
— Красиво говоришь! Ты дал мне шанс возразить? При всех чиновниках ты…
Ты даже тени уважения не оставил мне! В этом-то и была суть её гнева. Она — императрица, пусть и без реальной власти, но всё же глава государства. А Фу Чжэнь постоянно водит её за нос и даже не даёт элементарного почтения.
Фу Чжэнь легко уклонился от книги, поправил рукава и невозмутимо ответил:
— Ваше Величество разве не знает, что уважение нужно заслужить самому? Если бы вы хотя бы предложили достойного кандидата, гвардия не досталась бы мне так легко.
Всё свелось к тому, что Цэнь Жуй просто не учится.
Разъярённая императрица снова потянулась за книгой, но в этот момент Лайси кашлянул за дверью и писклявым голосом сообщил:
— Ваше Величество, господин первый министр, прибыл герцог Вэйго.
Цэнь Жуй опешила. Зачем он сюда явился?
Фу Чжэнь, поднимая книгу, подумал: эту привычку швыряться вещами нужно искоренить.
Вэй Чанъянь вошёл и, хоть и соблюдал все формальности, поклонился. Цэнь Жуй недовольно бросила:
— Что тебе нужно?
Фу Чжэнь, усаживаясь слева, спокойно пояснил:
— Это я пригласил герцога Вэйго.
«Змея и крыса в одном гнезде!» — подумала Цэнь Жуй, сверля Фу Чжэня взглядом. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и велел подать гостю сиденье.
Вэй Чанъянь тоже не церемонился, поднял полы одежды и сел:
— Чем могу служить первому министру?
Он говорил так, будто Цэнь Жуй вовсе не существовала.
Цэнь Жуй холодно усмехнулась, раскрыла папку с документами и тоже сделала вид, что их здесь нет.
Фу Чжэнь сделал глоток чая и произнёс:
— Через несколько дней в столицу прибудет принц Янь.
Цэнь Жуй тут же побледнела. Разве принц Янь не прислал доклад, что на северной границе неспокойно из-за активности Цзиньской империи и он должен остаться в своём уделе для защиты рубежей? Откуда у него теперь время приехать в столицу и наблюдать за ней?
Вэй Чанъянь с саркастической улыбкой заметил:
— Так вот зачем первый министр временно «доверил» мне командование гвардией? — Он бросил мимолётный взгляд на Цэнь Жуй, сидевшую за столом с нахмуренным лицом, и насмешливо добавил: — Ваше Величество и господин Фу можете быть спокойны: пока я здесь, ни один солдат принца Янь не ступит в столицу.
Её пятый брат, принц Янь, был особой фигурой в императорской семье.
Когда Цэнь Жуй только начала шалить и воровать куриные ножки, он уже скакал по пограничным землям Юньчжоу и Севера вместе со своим дядей-генералом.
Однажды, охотясь со своей дружиной, он неожиданно столкнулся в пустыне на севере с левым князем Атилой из вражеской империи. Перед схваткой Атила, увидев юношеское лицо противника, насмешливо крикнул:
— В вашей стране не осталось достойных воинов? Даже дети осмеливаются выходить на бой с мечом?
Принц Янь ничего не ответил. С расстояния более тридцати чжанов он натянул лук до предела и пустил стрелу. Белое оперение вонзилось прямо в левый глаз коня Атилы, и тот, истекая кровью, рухнул на землю. Атила успел спрыгнуть, но выглядел крайне неловко.
Как гласит легенда: «Все знали, что Атила — бог войны пустыни. Зрители ожидали, что юный принц погибнет. Но…» — здесь рассказчик всегда делал паузу для интриги — «…не только выжил, но и заслужил от Атилы такие слова: „Через несколько лет титул бога войны перейдёт к тебе“».
Но и это ещё не всё. Через два года, проведённых в боях, он в одиночку вернулся в столицу, надел шляпу учёного, облачился в одежду конфуцианца и сдал осенние экзамены. В день объявления результатов, когда в академии пахло цветами корицы, Фу Чжэнь занял первое место, а принц Янь — второе.
На банкете в честь лауреатов он декламировал «Песнь оленя» и танцевал танец Куйсина, поразив всех своей грацией. Этот эпизод до сих пор обсуждают в народе.
Такой принц Янь, сочетающий воинскую доблесть и учёность, был мечтой множества девушек Гунской империи. Говорят, в день его ссылки платки, вымоченные в слезах влюблённых, образовали целую гору; некоторые даже бежали за его повозкой, пока не падали в обморок от усталости.
Цэнь Жуй как раз вернулась в столицу и случайно стала свидетельницей этой сцены. Она запомнила навсегда: на золотом седле, на белом коне сидел принц с лицом, прекрасным, как нефрит, полный достоинства и без тени уныния. Цэнь Жуй чувствовала себя ничтожной рядом с ним и с тех пор считала своего пятого брата человеком непостижимой глубины: только очень сильный дух позволяет улыбаться в такой момент позора.
Вэй Чанъянь имел с принцем Янем два не слишком приятных столкновения, но даже он признавал, что тот — крайне опасный противник. Неудивительно, что Фу Чжэнь так щедро отдал ему гвардию. «Хитрый ход, — подумал Вэй Чанъянь с насмешкой. — Пусть тигры дерутся, а он будет наблюдать со стороны».
http://bllate.org/book/2516/275660
Готово:
