Её сердце охватила растерянность. В памяти всплыли десятки лиц и сотни событий из тех четырёх лет, когда страна погрузилась в кровавую смуту. Она прекрасно понимала: если бы не пали те, кто стоял выше и сильнее, честь и слава никогда бы не достались ей.
Но живых осталось так мало — и всё же жизнь должна идти дальше.
Завтрашняя разлука… Кто знает, удастся ли им когда-нибудь снова встретиться?
Она обязана пойти и повидать их.
* * *
Поскольку пир у министерства военных дел ещё не начинался, Шэнь Вэй отправилась в гостиницу при министерстве и пригласила сослуживцев — Лу Цзюя и Цинь Хунъюй — прогуляться по столице. Хоть немного, да исполнить долг хозяйки.
Когда они свернули в переулок на востоке города, Шэнь Вэй с воодушевлением рассказывала товарищам о своих юношеских подвигах, когда она безраздельно царила на этих улицах, как вдруг заметила, что некий юноша во главе отряда из семи-восьми слуг загнал в тупик двух детей лет двенадцати–тринадцати и жестоко избивает их.
Трое, прошедшие сквозь годы службы в армии, не могли спокойно смотреть на такое несправедливое издевательство. Шэнь Вэй, никогда не отличавшаяся терпением, первой бросилась вперёд. После короткой перепалки с зачинщиком драка началась совершенно неизбежно.
Шэнь Вэй и представить не могла, что первым «подвигом» после шести лет отсутствия в столице станет обычная уличная потасовка — причём с шестнадцати–семнадцатилетним мальчишкой.
В этот момент «лидер» банды, которого она прижала к земле, извиваясь, обернулся и, сверкая глазами, прорычал:
— Драка на улице, применение силы против закона! И ещё смеёшься?! Подожди, скоро придут патрульные — тогда тебе и впрямь не поздоровится!
— А насколько плохо? — усмехнулась Шэнь Вэй, глядя на него. — За нарушение закона с применением силы — штраф пятьдесят монет или семьдесят ударов палками и пятнадцать дней тюрьмы.
Как же быстро мчится время — словно бешеный пёс!
Когда-то она была завсегдатаем канцелярии префектуры столицы, а теперь, похоже, в восточной части города её уже никто и не помнит. От этой мысли в душе шевельнулась лёгкая грусть.
Лу Цзюй, державший под контролем нескольких слуг, услышав, как Шэнь Вэй снова затеяла словесную перепалку с юнцом, не удержался:
— Ты что, с самого возвращения в столицу ведёшь себя так, будто только что из клетки выпустили?
Цинь Хунъюй тоже швырнула на землю двух слуг и рассмеялась:
— Лу Цзюй всё ещё слишком наивен! Думал, ты растеряешься от волнения при возвращении домой?
Шэнь Вэй расхохоталась:
— Да я такая, что ем железо и плюю огнём! Удивительно, что до сих пор не стала легендарной ведьмой! К тому же, если честно, первым удар нанёс именно ты, Лу Цзюй. Я просто не хотела, чтобы вы пострадали в одиночку, и подоспела на подмогу из чувства товарищества.
Лу Цзюй, сверкая белоснежными зубами, весело ответил:
— Я хотел сказать, что перед дракой ты ещё полдня с ним спорила! Это уж точно не соответствует… нашему стилю!
— Тише! — Шэнь Вэй едва сдерживала смех. — Если узнают, что три прославленных командира Железной конницы Цзяньнаня устроили драку с мальчишками на улице, это вряд ли добавит нам славы. Обычно мы с вами примерно равны, но если дело касается безделья и хулиганства, вы — полные профаны. В мире столичных хулиганов перед дракой обязательно следует переругаться — это правило, его нельзя нарушать.
Ведь даже перед сражением армии обмениваются вызовами! Неужели из-за юного возраста противника можно пренебречь этикетом?
— С кем это мы равны? — проворчал Лу Цзюй, всё ещё улыбаясь. — Не тащи меня под твою самооценку! И соревноваться в безделье — это уж слишком!
— Лу Цзюй, — торжественно заявила Шэнь Вэй, широко раскрыв глаза, — это не соревнование. Это ответственность и долг бывшего короля хулиганов восточной части столицы!
— Да брось ты со своей ответственностью и долгом! — рассмеялся Лу Цзюй. — Посмотрим, до чего ты ещё докатишься!
Юноша, полностью подавленный и проигравший бой, увидел, что трое воинов совершенно игнорируют его ярость, и чуть не лопнул от злости:
— Мне плевать, из какой вы шайки или секты! Запомните: это столица, а не ваша глушь на краю света! Под небесами Императора не всякий может позволить себе оскорблять тех, кого не должен!
Во время драки юноша и его слуги получили по заслугам, а поскольку он не узнал их форму Железной конницы Цзяньнаня и услышал в речи Лу Цзюя лёгкий акцент пограничных земель, решил, что перед ним — обычные бандиты с каких-нибудь гор на окраине.
— Молодой господин? Ха-ха! — Шэнь Вэй хлопнула его по голове без всяких церемоний. — Ты, выскочка, даже не знаешь, кто я такая! Когда я безраздельно правила столицей и терроризировала весь восточный район, ты ещё был цзыхэчэ!
Что такое «цзыхэчэ»?
Юноша не понял смысла, но почувствовал, что это точно не комплимент. Он снова попытался рвануться, но его крепко держали, и оставалось лишь злобно сверкать глазами.
Шэнь Вэй уже собиралась продолжить насмешки, но Цинь Хунъюй, усмехаясь, остановила её:
— Он всего лишь ребёнок. Спорить с ним — ниже твоего достоинства.
По мнению Цинь Хунъюй, если уж драться, то честно: пусть мальчишка приведёт ещё десяток слуг, и тогда уже не будет считаться, что они напали на беззащитного.
— Ну да, видимо, я слишком долго отсутствовала, — вздохнула Шэнь Вэй, послушно отводя взгляд от юноши, — и восточные улицы уже забыли, кто настоящий король хулиганов.
— Тебе уже двадцать пять! И ты всё ещё споришь за титул короля хулиганов?! Да у тебя совести нет! — Лу Цзюй и Цинь Хунъюй хором расхохотались.
Шэнь Вэй не смутилась и обратилась к детям в углу:
— Подойдите сюда.
Мальчик и девочка переглянулись, колебались, но всё же осторожно подошли.
— Почему он на вас напал? — спросила Шэнь Вэй мягко, заметив, как они дрожат.
Юноша, которого она держала, крикнул в ответ:
— Они украли мои вещи!
Шэнь Вэй тут же дала ему по затылку:
— Кто тебя спрашивал?! Молчи!
— Вы, рыцари-бродяги, разве не за справедливость? — закричал юноша, извиваясь. — Вы даже не выяснили, кто прав, а кто виноват, и уже вмешались! Так вы помогаете злодеям!
Шэнь Вэй резко подняла его, прижала к стене и усмехнулась:
— Мне не важно, кто прав. Просто… — она кивнула подбородком в сторону мальчика, дрожащего в углу.
— Он красивее тебя.
На лице мальчика уже виднелись синяки, но он всё равно прижимал к себе сестрёнку.
Какой нелепый довод!
Юноша опешил и уставился на кирпичную стену.
Лу Цзюй и Цинь Хунъюй одобрительно кивнули.
Да, этот довод — абсолютно искренний! Шэнь Вэй всегда была поклонницей красоты!
— Так вы правда украли? — спросила Шэнь Вэй, заметив виноватое выражение лица мальчика.
Мальчик не стал отпираться и, подняв на неё глаза, тихо ответил:
— Сестра… взяла булочку со стола господина Сюэ. Я хотел вернуть её! Но сестра уже откусила половину…
Господин Сюэ, услышав честный ответ, фыркнул, но больше не стал возражать.
Шэнь Вэй на мгновение задумалась, потом отпустила юношу:
— Раз так, давайте решим так: я отдам тебе… сто булочек?
— Кто будет есть сто булочек?! — возмутился Сюэ Мао.
Шэнь Вэй признала справедливость:
— Тогда вы извинитесь перед ним, а я возмещу убытки деньгами?
Юноша, почувствовав, что она признаёт свою неправоту, сразу выпятил грудь и высокомерно заявил:
— Деньги не нужны! Но они должны встать на колени и признать вину! И ты тоже должна преклонить колени!
— Да сгинь ты! — рассмеялась Шэнь Вэй и хлопнула его по лбу. — Боюсь, твои родители не выдержат такого почёта!
Сюэ Мао, прикрывая лоб, заорал:
— Скажи, кто ты такая! Завтра я приду с людьми и устрою тебе взбучку!
— В восточной части столицы есть свои правила, — улыбнулась Шэнь Вэй, указывая пальцем на подбородок. — Завтра в полдень приходи сюда со своими людьми. Я приду одна.
— А они двое? — Сюэ Мао недоверчиво кивнул на Лу Цзюя и Цинь Хунъюй.
Цинь Хунъюй кивнула:
— Не волнуйся, завтра утром мы уже покинем столицу и не станем мешать вашему поединку.
Чёрнолицый Лу Цзюй тоже кивнул. Юноша прищурился и уставился на Шэнь Вэй:
— Ты дашь слово?
— Обязательно, — подняла руку Шэнь Вэй. — Обещаю избить тебя так, что даже родители не узнают.
Юноша, вероятно, никогда не встречал в девятнадцати улицах и восемнадцати переулках восточной части столицы кого-то столь дерзкого. Он на мгновение онемел, а потом закричал, краснея от злости:
— Ты ещё пожалеешь! Назовись!
— Шэнь Вэй, — спокойно представилась она. — Завтра в полдень буду ждать тебя здесь.
Лу Цзюй и Цинь Хунъюй отпустили слуг, и те, подобравшись, собрались вокруг юноши.
Сюэ Мао, решив не рисковать, грозно ткнул пальцем в Шэнь Вэй:
— Запомни! Я, господин Сюэ Мао, завтра в полдень приду сюда, чтобы продолжить драку! Кто не явится — тот подлый трус!
— Один на один или все сразу? — уточнила Шэнь Вэй.
Сюэ Мао вспыхнул:
— Ты же сама сказала, что не приведёшь подмогу!
— Ага, я одна против твоей всей банды? — Шэнь Вэй хлопнула себя по лбу и рассмеялась. — Договорились. Но без оружия!
Драка — дело обычное, но убивать нельзя.
Испугавшись, что вот-вот появятся патрульные, Сюэ Мао фыркнул и поспешно увёл своих слуг.
Когда он ушёл, мальчик, краснея от слёз, крепче прижал к себе сестру и робко спросил Шэнь Вэй:
— Ты завтра… правда придёшь?
Шэнь Вэй медленно присела на корточки, посмотрела ему в глаза и мягко улыбнулась:
— То, что он напал на вас вдвоём, конечно, неправильно. Но и я, не разобравшись, сразу его избила. Завтра ещё раз сразимся — и расплатимся по справедливости. Таков закон уличных разборок.
Лу Цзюй и Цинь Хунъюй тоже подошли и присели рядом.
Лу Цзюй, несмотря на чёрное лицо, улыбался добродушно. Он похлопал Шэнь Вэй по плечу и сказал мальчику:
— Не переживай, она очень выносливая.
Трое посмотрели на измождённых детей в лохмотьях и не смогли осудить их. Кто стал бы красть булочку, если бы не умирал от голода?
Цинь Хунъюй нежно сняла сестрице с волос соломинку и тихо спросила:
— А где ваши родители?
Девочка вырвалась из объятий брата, высунула голову и гордо улыбнулась:
— Папа ушёл на границу сражаться, а мама пошла его искать!
Трое переглянулись, и в их взглядах промелькнуло понимание.
За последние годы боевые действия велись лишь в Ганьсу и Цзяньнани, и война там закончилась два года назад.
Будь они из армии Ганьсу или из Железной конницы Цзяньнаня — те, кто до сих пор не вернулся, скорее всего, уже никогда не вернутся.
Шэнь Вэй нежно щёлкнула мальчика по носу и с теплотой, но твёрдо сказала:
— Если тебя бьют, зачем молча стоять? Надо бить в ответ! Не получается — беги!
Мальчик сдержал слёзы и благодарно улыбнулся:
— Если бы я… был таким же сильным, как вы.
— Слушай, меня зовут Шэнь Вэй, я живу в особняке Шэнь на западной стороне. Мой старший брат — императорский торговец, невероятно богатый. У нас дома булочек — хоть завались, одежда новая — надевай сколько хочешь, — Шэнь Вэй взяла за руки мальчика и девочку. — Я приглашаю вас пожить у нас, пока не вернутся ваши родители. Согласны?
Глаза девочки загорелись, но брат тут же спрятал её за спину. Он был настороже:
— А что ты хочешь взамен?
— Учеников! — ответила Шэнь Вэй, довольная его осторожностью, и растрепала его грязные волосы. — Заниматься боевыми искусствами очень тяжело — тяжелее, чем голодать.
Лу Цзюй рядом кивал, улыбаясь:
— Она строгая! Подумай хорошенько.
Мальчик, видя ожидание в глазах сестры, помолчал, потом тихо сказал:
— Если завтра ты выиграешь… я стану твоим учеником.
То есть, если проиграешь, он меня бросит?!
Шэнь Вэй рухнула на землю, и все трое расхохотались.
— Дружище, ты очень прямолинеен.
* * *
Благодаря ненавязчивым вопросам Цинь Хунъюй и поддержке Шэнь Вэй, слабая настороженность детей постепенно растаяла.
После долгих расспросов удалось выяснить, что мальчика зовут Тун У, а девочку — Тун Фэй. Также удалось узнать имена их родителей и примерное место прежнего жительства.
Шесть лет службы вместе научили троих отличной слаженности.
Шэнь Вэй поняла: Цинь Хунъюй хочет вернуться в министерство и проверить списки — возможно, даже списки погибших.
Хотя результат, скорее всего, окажется печальным, Шэнь Вэй всё равно чувствовала удачу. Кем бы ни были родители этих детей — из числа их товарищей или нет, живы они или нет… всё равно можно хоть что-то сделать. Пусть даже совсем немного.
http://bllate.org/book/2515/275604
Готово:
