Госпожа Шэнь, простившись, тотчас удалилась. У самой двери она незаметно кивнула Цзюйхун, та поняла без слов и подала сладость «Чэньсиньтан». Увидев это угощение, все сразу стало ясно. Юйжун покраснела и, взяв сестру за руку, вывела её переодеться.
Госпожа Цзи обратилась к госпоже Е:
— Решай сама. Разница в положении, конечно, велика, но за честность этой семьи я ручаюсь.
Госпожа Е приняла решение:
— Мы с госпожой Шэнь и впрямь не близки, но её взгляд ясен, а суждения — верны. Моё сердце уже наполовину успокоилось. Давай начнём готовить всё необходимое.
В день шестидесятичетвёртого праздника цветения лотосов из монастыря Цися прислали сверенные судьбы. Госпожа Цзи и госпожа У, выступавшие свахами, получили от семьи Сун восемнадцать соусных свиных ножек и два кувшина вина в знак благодарности — тем самым свадьба была окончательно утверждена.
В это время года дикого гуся добыть было невозможно, и семья Шэнь прислала олений мех — так и этот обычай был соблюдён. После сверки судеб, обмена помолвочными записками и прохождения этапов наци и нацизи помолвка считалась состоявшейся.
Пока наследный принц ещё ничего не знал, императрица уже получила известие. Госпожа У пришла во дворец навестить сестру, и та, разумеется, поинтересовалась здоровьем младшей сестры:
— Шестая сестрица поправилась? Уже давно её не видела — соскучилась.
— Выглядела гораздо лучше, — ответила госпожа У. — Видимо, радуется помолвке.
Императрица естественно спросила:
— Но ведь она больна. Как это она ещё и свахой занялась?
Госпожа У улыбнулась:
— Именно потому, что больна. Ещё в прежние годы, когда её муж служил в Шу, его сослуживец вернулся с отчётом и, узнав, что шестая сестрица нездорова, зашёл проведать её. Случилось так, что в тот день дочь семьи Сун пришла вместе с матерью. Обе стороны сочли пару подходящей и решили породниться.
Это, конечно, была радостная весть. Императрица мягко улыбнулась:
— Неудивительно, что ей стало легче. Половина её болезни, думаю, от жары — помню, дома она всегда страдала от зноя.
— Именно так, — подтвердила госпожа У, — и раз она так рада, я тоже внесла свою лепту. Получила от неё восемнадцать ножек и два кувшина вина за посредничество.
Императрица прекрасно понимала истинную причину недуга сестры — ведь и сама переживала то же самое: её собственный сын тоже уехал. Кто бы мог подумать, что сёстры, прожившие всю жизнь бок о бок, однажды станут сватьями для своих детей.
Она также понимала, что просьба старшего сына о браке была безрассудной. Второго сына она хотела ещё немного подержать при себе: пусть женится, родит ребёнка, и лишь потом отправится в своё княжество.
По древнему уставу князья-вассалы не могли возвращаться в столицу без особого приглашения. После отъезда, возможно, они больше никогда не увидятся. От этой мысли сердце сжималось от боли. Она даже плакала и два дня болела. Один сын уже ушёл — остальных нельзя было потерять или поссорить.
Хань-гэ’эр с детства был слаб здоровьем. Хотя он и радовался появлению младшего брата, всё же страдал, глядя, как тот ловко стреляет из лука и скачет верхом, в то время как сам заболевает от малейшего ветерка или падает в обморок от жары. Такие сравнения не приносили ему радости.
На охоте принц Жуй не промахивался ни разу. Каждый год, едва император выпускал стрелу, первым поражал дичь именно он. В детстве это казалось игрой, но с возрастом такие различия превращались в непреодолимые преграды.
Наследный принц всегда был хрупким в присутствии матери. Из трёхсот шестидесяти дней в году лишь тридцать-сорок он чувствовал себя по-настоящему хорошо — и то считалось милостью к матери. Позже у неё родились ещё два сына, но первенец оставался её драгоценностью. Чем больше она чувствовала, что обделила его в детстве, тем больше старалась компенсировать теперь.
Кто бы мог подумать, что из этого вырастет избалованность? Императрица вздохнула и, обращаясь к сестре, сказала:
— Этот ребёнок слишком своенравен.
Госпожа У улыбнулась и взяла сестру за руку:
— Подрастёт — всё наладится. Только после свадьбы и рождения детей человек по-настоящему взрослеет.
В душе же она тревожилась: государь давно провозгласил наследника, тот с ранних лет учился в императорской академии, но, несмотря на всех наставников, так и не стал мудрее.
Первенец всегда пользуется особой любовью. Особенно в их случае: императрица долгие годы не могла родить и перенесла немало унижений. Наконец появился сын — и стал её величайшим утешением. Именно поэтому она возлагала на него столь большие надежды. А учитывая опасности борьбы за престол и хрупкое здоровье ребёнка с рождения, она лелеяла, оберегала и баловала его — и вот до чего дошло.
Дерево уже выросло кривым — выпрямить его будет нелегко. Госпожа У сделала глоток чая и окончательно решила отправить сына в путешествие. Предмет, оставленный предком семьи Чжэн, должен вернуться к потомкам Чжэн.
Свадьба наследного принца назначена на следующий год, но приготовления нужно начинать уже сейчас. Госпожа У выслушала множество мелких поручений от императрицы и, заметив усталость в её глазах, мягко посоветовала:
— Этим займётся министерство ритуалов. Ваше Величество, зачем так утруждать себя?
Императрица покачала головой:
— Я хочу лишь его блага. Какой труд — если ради него? Пусть повзрослеет после свадьбы — вот и будет мне подлинным почтением.
Во двор вошли служанки с миской свежих лотосовых орехов. Госпожа У, увидев их, улыбнулась:
— И вы ещё говорите, что он своенравен? Эти орехи он каждый день лично отбирает для вас.
Императрице стало приятно, уголки губ слегка приподнялись, но она всё же с лёгким упрёком ответила:
— Вот когда по-настоящему повзрослеет — тогда и будет почитать меня.
Госпожа У ещё долго беседовала с сестрой, но едва выехала из дворца и села в карету, как нахмурилась и прислонилась к стенке. Будущее казалось туманным, и неизвестно, чем всё это кончится.
Юйжун была помолвлена. Господин Шэнь и госпожа Шэнь вместе с сыном пришли в дом Сун, чтобы выразить уважение. Старый старший господин Сун, получив письмо от старой госпожи Сун, тут же запросил досье на господина Шэня. Узнав, что семья не богата, он лишь обрадовался: с такими родственниками не будет лишних хлопот, в отличие от знатных домов с запутанными связями.
Господин Шэнь как раз должен был получить должность чжичжоу. Хотя это и повышение, но в подчинённой префектуре. Старый старший господин Сун, зная, что репутация господина Шэня безупречна и он успешно управлял делами на прежнем посту, изменил назначение: вместо подчинённой префектуры — прямое подчинение столице. Должности были одного ранга, но власть теперь совсем иная.
Старый старший господин Сун указал на карту:
— Вижу, вы десять лет кружили именно в этом районе. Наверняка отлично знаете все дела.
Так он передал господину Шэню информацию о будущем месте службы, полученную от министерства по назначениям.
Господин Шэнь много лет не мог продвинуться в карьере не из-за неумения или плохих связей, а просто потому, что у него не было покровителей. Его семья раньше торговала тофу, и среди родни в пяти поколениях не было ни одного учёного. Хотя он и сдал экзамены на цзюйжэня, до синьши ему было далеко — и продвижение всегда уступало выпускникам высших экзаменов.
Несмотря на безупречную службу и доброе имя, он постоянно уступал место «настоящим» чиновникам. Теперь же, благодаря связи с семьёй Сун, он наконец добился признания. Он понимал, что, по сути, принимает на себя часть риска за Сунов, но и сам не чувствовал себя хуже других.
В комнату Юйжун стали приносить коробки с шёлковыми тканями. Сваха также передала листок с мерками свекрови, госпожи Бай: Юйжун должна была сшить ей комплект одежды.
Обычно такие вещи начинали шить сразу после наци, но теперь, когда уже прошёл этап нацизи, она только приступала к работе — времени оставалось в обрез.
Эта помолвка состоялась благодаря хитрости госпожи Е. Юйжун прекрасно понимала: если бы не семья Шэнь, её отправили бы во дворец. Госпожа Е прислала ей ткани и сказала:
— Положение семьи Шэнь скромное, но ты не должна чувствовать себя обделённой. Старая госпожа всё понимает. Лучше иметь реальную выгоду, чем пустое имя.
Наложница Яо уже начала молиться за госпожу Е: в комнате установили статую Бодхисаттвы, каждое утро и вечер зажигали благовония, а все свои сбережения она отдала Юйжун:
— Да, положение семьи скромное. Но, придя туда, ни в коем случае не трать всё сразу. Лучше помогать понемногу, но постоянно.
Юйжун всё понимала. Она приготовила сладости и суп, чтобы поблагодарить госпожу Е:
— Матушка, я всё усвоила. В душе нет ни капли обиды. Такая удача досталась нелегко — я буду беречь её.
После того как помолвка Юйжун была утверждена, в доме Сун раздали награды слугам. Старая госпожа Сун, ещё с тех пор как госпожа Чжао Третья оскорбила их, копила обиду — теперь же смогла наконец перевести дух. Она отобрала сундуки, чтобы придать Юйжун ещё больше приданого, и объявила всем служанкам и нянькам: в честь радостного события каждая получит новое платье и дополнительный месячный оклад.
Старая госпожа также сообщила Юйжун, что семья Шэнь направляется в Дасин, в Чжили, где господин Шэнь станет чжичжоу:
— Твоя крёстная мать там. Навещай её почаще.
Юйжун поняла: бабушка заботится не только о ней, но и о своём роду.
— Обязательно навещу, — ответила она.
Госпожа Е должна была отправить письмо крёстной матери сразу после того, как семья Шэнь займёт должность.
Семья Чжао давно обосновалась в тех краях и имела влияние. Господину Шэню предстояло устраивать пиршества для местных богачей, и именно семья Чжао могла стать инициатором таких встреч. Старая госпожа Сун хотела укрепить положение Юйжун и подарила ей золотую диадему из молодости: золотые ветви с мелкими, но искусно вправленными драгоценными камнями — смотрелась очень достойно.
Цзылоу, вернувшись, решила устроить пир в честь Ши Гуй. Она тоже шила вышивку для Юйжун: в семье Шэнь мало людей, но есть своя свекровь и старшая свояченица. Юйжун сшила наряд и для свекрови, и для свояченицы — чтобы соблюсти все приличия.
Ши Гуй, в свою очередь, принесла свежую рыбу в рассоле, арбуз, абрикосы и персики:
— Сейчас как раз самое горячее время. Когда освободишься — тогда и угостишь.
Но Цзылоу наотрез отказалась ждать:
— Я помню твою доброту и хочу отблагодарить немедленно — иначе душа неспокойна. Ничего особенного — просто лапша.
Она заказала угощения. Зная, что Ши Гуй не переносит горячее, угостила её лапшой, охлаждённой родниковой водой. Хотя и называлось это «лапшой», на каменном столике во дворе стояло семнадцать-восемнадцать видов добавок: маринованные хризантемы, тонко нарезанная свежая рыба, креветочные фрикадельки, мелкая жареная рыба, свежие моллюски, хрустящие крабики — и всё это на одном столе.
Ши Гуй ахнула:
— Это разве лапша? Это целый пир!
Угощение оплатила Юйжун. Она пригласила не только Ши Гуй, но и Чунъянь с другими служанками. Хотя и говорили «лапша», подали и горячие блюда, и сварили суп из белых грибов, чтобы снять жар. Все так хорошо поели и выпили, что возвращались уже под хмельком.
Летом днём жарко, но ночью дует прохладный ветерок. Шицзюй несла фонарь, а Даньчжу, боязливая от природы, прижималась к Ши Гуй и наотрез отказывалась идти мимо грота с искусственными скалами — только по крытой галерее.
Ши Гуй щипнула её за щёку:
— Так ты, оказывается, бумажный тигр! Днём громко кричишь, а ночью дрожишь от страха?
Во дворе деревья отбрасывали густые тени, цветы источали аромат, а в темноте стрекотали сверчки и кричали ночные птицы. Даньчжу крепко держалась за руку Ши Гуй:
— Я плохо вижу в темноте. Эти чёрные пятна пугают меня.
Когда их стало человек пять-шесть, ей стало легче. Подойдя к двору «Юаньяньгуань», она наконец перевела дух, вошла в комнату и, рухнув на кровать, сказала:
— Дело второй барышни уладилось. Теперь, наверное, очередь за старшей?
Помолвка Юйжун состоялась, но две дворцовые лампы всё ещё оставались в доме Сун. Наследный принц, хоть и вынужден был считаться с двумя тётушками, наверняка был недоволен. Раз возник долг перед ним — придётся вернуть вдвойне.
Старый старший господин и старая госпожа Сун заранее всё обдумали. Присланные лампы с пионами ясно указывали на намерения наследного принца, но можно было и притвориться, что ничего не поняли. Лучше сделать вид, будто принц выбрал Сун Чжимэй, и оставить её дома — пока он сам не заговорит, Сунов не станут торопить события.
Теперь Сун Чжимэй тоже не могла выходить замуж. Госпожа Гань даже подала прошение вернуться на родину, но старая госпожа Сун посмотрела на неё и, прищурив глаза, сказала:
— Теперь ты и уйти не сможешь.
Госпожа Гань не могла вымолвить ни слова. Раньше, когда она билась головой о землю, ей казалось, что дочь действительно пострадала от несправедливости и что старая госпожа Сун относится к ней несправедливо. Но теперь, когда дочь натворила столько бед, никакие мольбы и коленопреклонения уже не помогут.
http://bllate.org/book/2509/274877
Готово:
