Сун Цзинтань всё это время молчал. Он сидел на самом краю, издали бросал взгляд на Е Вэньсинь, потом снова опускал глаза — и так снова и снова, без конца. Сун Чжимэй, сидевшая рядом, едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза прямо при всех, и, воспользовавшись тем, что заговорили другие, больно ущипнула брата.
Сун Цзинтань уже давно был словно околдован; от неожиданной боли он даже вскрикнул: «Ай!» Сун Чжимэй покраснела от неловкости, а госпожа Гань пришла в ярость — про себя она уже сотню раз назвала Е Вэньсинь кокеткой и развратницей. Она боялась, как бы сын не выдал себя: ведь скоро экзамены, и всё зависело от старого старшего господина Суна.
Все повернулись к ним. Е Вэньсинь тоже бросила в их сторону взгляд. Лицо Сун Цзинтаня покраснело до корней волос. Старая госпожа Сун спросила:
— Что опять случилось?
В этом «опять» слышалось раздражение, хотя тон её оставался вежливым. Госпоже Гань показалось, будто её ощипали при всех: лицо её то бледнело, то наливалось багровым. К счастью, внутри храма было сумрачно, и этого никто не заметил.
Госпожа Гань несколько раз глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки:
— Пусть Цзинтань сходит со мной помолиться. В последнее время душа не на месте. Скоро экзамены — хочу перед Тремя Чистотами подать курильницу.
Раз мать заговорила, Сун Цзинтань, разумеется, подчинился. Сун Чжимэй тоже осталась:
— Я тоже за брата помолюсь.
Говоря это, она краем глаза посматривала на Юйжун и Цзэчжи.
Сун Иньтань не вмешивался в разговор. Он понимал, что молитвы и подношения здесь — лишь предлог. Взяв трёх сестёр, он направился к пагоде. На первом этаже стояли мягкие скамьи; с высоты открывался широкий вид. Юйжун и Цзэчжи никогда не видели такого оживления: они прислонились к перилам и смотрели вниз. У труппы, только что получившей награду от наследного принца, собралась самая большая толпа.
Акробат, сделавший подряд восемнадцать сальто, получил щедрую награду, и теперь все передавали друг другу эту новость, расхваливая его до небес. Чтобы привлечь зрителей, управляющий сначала выслал на площадь девочек: они прыгали через скакалку, подбрасывали мячи, строили пирамиды и крутили расписные чаши. Сальто, которое в цирковой труппе умел делать каждый, теперь стало чем-то особенным — только получив от зрителей несколько монет, акробаты соглашались выполнить подряд десяток сальто.
Хотя они стояли далеко, Е Вэньсинь всё равно прикрыла лицо. Сун Иньтань встал рядом с ней и, увидев её хрупкую фигуру, шагнул вперёд:
— Двоюродная сестра, встань-ка за мной — я прикрою тебя от ветра.
Юйжун и Цзэчжи постепенно начали понимать намёк: их старший брат неравнодушен к этой двоюродной сестре, и они были рады этому. Прижавшись друг к другу, они тихо перешёптывались, украдкой поглядывая наружу, оставляя брату и сестре немного личного пространства.
Лицо Е Вэньсинь слегка покраснело, ладони вспотели. Под тёплым меховым плащом виднелось лишь её лицо; капюшон с меховой оторочкой делал кожу ещё белее нефрита. Когда она взглянула на Сун Иньтаня, тот едва заметно улыбнулся.
Он не сводил с неё глаз. Е Вэньсинь отвела взгляд, сердце её забилось чаще. Она прекрасно понимала, что имеет в виду Сун Иньтань, но ещё не знала, что такое взаимное доверие и любовь.
Щёки горели. Юйсюй мягко предложила:
— Госпожа, зайдите внутрь, отдохните немного. На башне ветрено — боюсь, простудитесь.
Она подала горячий глиняный кувшин с подогретым жёлтым вином и, взяв руку Е Вэньсинь, удивилась:
— Сегодня вы совсем не замёрзли.
Да и правда — даже грелки не требовалось. Взгляд Сун Иньтаня, тёплый и нежный, будто варил её на медленном огне. Она и не думала ни о чём подобном, но теперь эти чувства вдруг появились сами собой.
Ши Гуй получила приказ срезать ветку красной сливы. Заглянув на кухню, она не нашла там Миньюэ. Лишь позже она вспомнила: сейчас как раз время ярмарки, а Миньюэ в эти дни всегда продаёт обереги. Где ему сидеть на кухне и греть воду!
Ши Гуй вышла за угол, чтобы срезать сливу. Перед ней раскинулось море красных и белых цветов, словно дымчатая заря. От ветра земля будто окрасилась в алый, а лепестки падали, как снежинки, усыпая её с головы до ног. На солнце было тепло, и Ши Гуй углубилась в сливовый сад, выбирая самую пышную ветку.
Когда храм Юаньмяо переносили на новое место, даос Чжань специально указал именно этот участок: здесь были и горы, и вода, и целая роща диких сливовых деревьев. Никто не стал их вырубать — наоборот, позволили расти как есть. За десятки лет сад разросся ещё больше.
Посреди рощи стояло одно старое сливовое дерево — вероятно, прародитель всех сотен деревьев вокруг. Его корни вросли прямо в скалу; со временем ствол стал толще и крепче, плотно оплетая камень. Ветви тянулись в стороны, словно балки главного зала храма, а зимой, когда дерево стояло голое, казалось, будто из него торчат тысячи прутьев. Но теперь оно цвело — белоснежное, как лежащий на земле нефрит или водопад из снега. Издали казалось, что это и вправду водопад, ниспадающий с горы.
Когда Ши Гуй подошла ближе, небо уже потемнело — день клонился к вечеру, и всё вокруг было в тени. На фоне чёрной земли и тёмного неба эта белая масса выделялась особенно ярко. За последние дни снег почти весь растаял, и лишь подойдя вплотную, можно было понять, что это цветы. Аромат белых слив, как брызги воды, ударял в лицо. Ши Гуй стояла посреди сада и вдыхала — казалось, все триста шестьдесят пор её тела наполнились благоуханием.
«Е Вэньсинь обязательно нужно увидеть это», — подумала она. В саду царила тишина; чем дольше стояла здесь, тем меньше ощущался аромат. Даже жужжание пчёл и порхание бабочек казались беззвучными. Ши Гуй подняла глаза: она видела цветочные поля, но никогда — такой водопад цветов. Сколько же лет это дерево росло здесь диким, чтобы сейчас, в цвету, вызывать такой трепет?
Она улыбалась, любуясь зрелищем, как вдруг чья-то рука хлопнула её по плечу. Ши Гуй обернулась — это был Миньюэ. На голове и лице у него лежали лепестки, будто он нырнул в цветочную кучу. Он встряхнулся, как мокрый щенок, прыгая и хлопая себя, чтобы сбросить лепестки.
Ши Гуй не удержалась и рассмеялась:
— Ты что, упал прямо в цветы? Как ты так умудрился?
Во рту у него тоже были лепестки. Миньюэ сплюнул пару раз, но не смог избавиться от всех, и тогда просто начал жевать:
— Пф! Вкусно! Я оттуда пришёл.
Он махнул рукой в сторону. Ши Гуй заглянула за угол и увидела в стене, примыкавшей к скале, небольшую дыру — именно через неё Миньюэ пролез в сад. Неудивительно, что он весь в лепестках.
— Почему через дыру, если есть ворота? — спросила Ши Гуй. Она и так собиралась его найти: он угостил её сладостями, и она хотела ответить тем же. Ей нравился Миньюэ — он был для неё скорее младшим братом, чем просто другом. Е Вэньсинь, хоть и добра к ней, всё же оставалась госпожой, а остальные служанки — такими же, как она сама. Только Миньюэ был другим: с тех пор как он перешёл из даосского храма Тунсянь в храм Юаньмяо, он всегда оставался жизнерадостным, несмотря на побои и голод.
Миньюэ похлопал по кошельку — внутри звякнули монеты. Ши Гуй увидела, что он полный до отказа.
— Люди приходят за оберегами, а я раздаю их, — гордо объяснил Миньюэ.
Ши Гуй снова рассмеялась: он, наверное, тайком продаёт обереги и боится, что его заметят у ворот, поэтому и лезет через дыру в стене. На голове у него ещё оставалась половина лепестков. Ши Гуй потянулась, чтобы стряхнуть их, но Миньюэ вдруг отскочил на три шага, как будто его ужалили:
— Ты чего?! Голову мужчине и талию женщине трогать нельзя! Не смей так!
Ши Гуй всегда считала его маленьким мальчишкой и не ожидала такого. Она даже не дотянулась до него — и только сейчас заметила, что он сильно подрос. Он всё ещё был худощав, но уже вытянулся. Услышав её смех, Миньюэ обиделся:
— А ты что знаешь про «нельзя трогать голову мужчине»?
Он был серьёзен как никогда, сам отряхивался, но не позволял Ши Гуй прикоснуться. Прикрыв ладонью макушку, он спросил:
— Здесь же никто не ходит. Как ты сюда попала?
— Нам госпожа велела срезать ветку красной сливы. Хочу выбрать самую красивую, — ответила Ши Гуй, указывая на дерево.
Миньюэ не посмотрел туда, куда она показывала. Вместо этого он уставился на её руку — тонкие пальцы, без видимых суставов, мягко изогнутые. Такими руками не срезать жёсткую сливовую ветку.
Он надулся и цокнул языком:
— Вот уж хлопотно!
Но, сказав это, он потер ладони, присел и одним прыжком ухватился за ветку. Выбрав самую пышную, он повис на ней, как обезьяна. Он и не знал, что Е Вэньсинь нужна лишь небольшая веточка — он выбрал ветвь толщиной с запястье Ши Гуй. Всё своё тело он повесил на эту ветку, потянул изо всех сил — ствол изогнулся, и раздался хруст. Миньюэ вместе с огромной ветвью рухнул на землю.
Ши Гуй остолбенела — остановить его было уже поздно. Она смотрела, как он вскочил на ноги и, обняв ветвь почти по пояс, протянул её ей:
— Держи.
☆
Ши Гуй прижала к груди эту гигантскую ветку и не знала, что сказать. Такой размер вполне подошёл бы для пересадки во двор! Ей и нести-то было тяжело.
Она растерянно смотрела на сливовое дерево, а Миньюэ сиял от гордости. Он встряхнул кошельком:
— Подожди, я угощу тебя жареными юаньсяо!
— Эй, эй! — крикнула Ши Гуй, но он уже нырнул обратно в дыру в стене.
Она с грустью посмотрела на обломанную ветвь — как же ему удалось сломать такую толстую ветку? Может, её даже можно укоренить...
Через несколько минут он вернулся. В его даосской шапке лежали два свёртка в масляной бумаге — один с сладкой, другой с солёной начинкой. Белые клецки из рисовой муки с начинкой из мяса и сладкой фасолевой пасты были только что вынуты из кипящего масла — хрустящие снаружи, мягкие внутри, и ещё тёплые. Миньюэ уселся прямо на землю, среди лепестков, и развернул свёртки:
— Держи.
На Ши Гуй было новое платье, сшитое на Новый год из парчи, подаренной Е Вэньсинь. Но сейчас, среди цветущих слив, ей не хотелось церемониться. Она присела рядом с Миньюэ и взяла жареный юаньсяо, откусив мясной.
— Ты же ешь мясо? А если кто-нибудь узнает? — обеспокоенно спросила она. Детям-послушникам нельзя есть мясо — они не вырастут. На улице, конечно, можно, но в даосском храме это строго запрещено. Если его поймают, могут выгнать — и тогда ему негде будет жить.
Миньюэ махнул рукой:
— Я же не даос. Меня мать оставила здесь на воспитание. Учитель не придаёт этому значения.
Даос Чжань был погружён в практику и редко вмешивался в дела храма, оставляя управление младшим послушникам. Миньюэ рассказал свою историю, и теперь все мальчики в храме, хоть и числились учениками, тоже иногда ели мясо — боялись, что без этого не вырастут крепкими.
Миньюэ откусил юаньсяо и стал дуть на него, чтобы остудить. Сок из мясной начинки хлынул ему в рот, наполнив ароматом жира. Юаньсяо были величиной с пол-кулака, но внутри, помимо мяса, была ещё и дикая зелень с мелкими кусочками — такой пирожок стоил около десяти монет. Обычно Миньюэ позволял себе купить лишь парочку, чтобы побаловать себя.
Жуя, он говорил:
— Как только наступит весна, станет легче. В горах полно еды. Я сделал рогатку — буду стрелять фазанов.
Он подробно рассказал, как их ощипывать и жарить на вертеле, и с восторгом добавил:
— Самое вкусное — жарить на сосновых ветках!
Ши Гуй невольно сглотнула. Миньюэ хихикнул:
— Как поймаю фазана — тебе принесу!
Ши Гуй засмеялась и откусила от сладкого юаньсяо — с фасолевой пастой. Жареные оказались вкуснее варёных. Съев два, она остановилась:
— Я уже перекусила перед выходом. Остальное — тебе.
Миньюэ не стал церемониться. Без воды он съел все восемь оставшихся юаньсяо и, погладив живот, сказал:
— Теперь хотя бы наполовину сыт.
Ши Гуй снова рассмеялась. Она подумала: зря не взяла с собой пирожков с гусем или кроликом.
Вспомнив, что Миньюэ ищет отца, она спросила:
— Ты его нашёл?
После еды Миньюэ стало сонно. Он смотрел вдаль, и только через некоторое время ответил:
— Нет. Где уж так просто...
Прошло столько лет — даже не помнил, на каком судне отец уплывал. Говорили, напали речные разбойники, но на реках уже давно нет разбойников. Он не знал, с чего начать поиски.
Ши Гуй подумала, что задела его за живое, и мягко похлопала по руке:
— Не волнуйся. Обязательно найдёшь. Мой отец ведь тоже пришёл за мной издалека, через горы и реки. Упорство всегда вознаграждается.
Миньюэ не слышал её слов. Он вдруг замер, когда она дотронулась до него. Широко раскрыв глаза, он смотрел на неё: на красном платье, с лицом в форме миндаля и большими глазами, с улыбкой и лепестками на волосах. От этого взгляда у него горели уши.
Он замямлил что-то невнятное. Ши Гуй заговорила ещё тише, желая утешить его — ей искренне было жаль мальчика:
— Тебе ведь всего восемь лет. Впереди ещё столько времени! Обязательно найдёшь.
Миньюэ сначала покраснел до ушей и не смел смотреть на её улыбку — лишь мельком бросал взгляд и тут же отводил глаза. Но, услышав её слова, вскочил, как ужаленный, и закричал, весь красный от возмущения:
— Мне одиннадцать!
Ши Гуй моргнула. Она и не подозревала, что Миньюэ уже такого возраста. Неудивительно, что за полгода он так вырос. Раньше, в храме Тунсянь, он питался только постной пищей, редко лакомясь дичью, поэтому не рос ни в росте, ни в весе.
А здесь, в Цзинлине, он сам зарабатывал деньги. На кухне было полно еды, а его товарищи по учёбе мечтали попасть в Императорскую астрономическую палату и получали казённое довольствие. Никто не следил, сколько он ест — ел сколько влезёт. Вот и начал расти.
http://bllate.org/book/2509/274836
Готово:
