Юйсюй, заметив, как та нахмурилась, всё сразу поняла: будь у неё к этому делу хоть капля интереса — не стала бы хмуриться. Боясь рассердить Е Вэньсинь, она серьёзно кивнула. Е Вэньсинь слегка вздохнула:
— Сегодня ты будешь дежурить у меня ночью.
Госпожа Пэй уехала в приют для престарелых встречать Новый год, и Ши Гуй, наконец-то получив передышку, смогла нести ночную вахту у госпожи. Ночью она принесла постель, наполнила грелочный сосуд горячей водой и устроилась спать на подогреваемом лежаке. От жара во рту пересохло, и она выпила залпом чашу ароматного ландышевого напитка, лишь после чего заметила, что Е Вэньсинь сидит с головной повязкой в руках и, нахмурившись, погружена в раздумья.
Ши Гуй про себя вздохнула:
— О чём вы думаете, госпожа? Если хотите поговорить — скажите хоть пару слов.
Юйсюй и прочие служанки считали, что по происхождению, внешности и таланту жених — безупречная партия. Но решать всё равно должна сама Е Вэньсинь. По мнению Ши Гуй, их госпожа ещё не раскрылась для любви.
Е Вэньсинь перебирала тонкие золотые нити на повязке и взглянула на Ши Гуй. Эта служанка всегда была сообразительной, но в этом деле ей всё равно не разобраться. Е Вэньсинь пригласила её не для того, чтобы выговориться, а потому что рядом с ней чувствовала себя спокойнее.
— А ты как думаешь, есть ли у меня к этому склонность? — спросила Е Вэньсинь после долгого молчания.
Ши Гуй не могла ответить. Наконец она тихо произнесла:
— Вы сами прекрасно знаете все плюсы и минусы. В таком деле нельзя спрашивать других — только самого себя.
Если бы Е Вэньсинь могла принять решение, она бы не стала спрашивать Ши Гуй. Она поправила ночную рубашку и почувствовала, как лицо залилось румянцем. Ши Гуй в этом вопросе ничем не могла помочь — сама ведь ничего не понимала, не то что другим советовать.
Е Вэньсинь снова и снова обдумывала всё и в конце концов подавила в себе эти чувства. Сейчас точно не время думать об этом. Между тем Сун Иньтань продолжал посылать ей мелкие подарки. Он всегда был внимателен и заботлив: не только в «Юйхуанли», но и в «Сунфэншуйгэ», и в «Лянъяньгуань» — везде оставлял что-нибудь.
Такое поведение сбивало с толку. Е Вэньсинь старалась не думать об этом, но служанки за неё волновались всё больше. Подарки были простыми: бумажные змеи, глиняные игрушки, плетёные бамбуковые корзинки. Самым примечательным оказался расписной глиняный попугай — будто специально к весне подобрали. Даже Фэн Мао не могла ничего сказать по этому поводу перед старой госпожой Сун.
С девятого по четырнадцатое число он собрал целый ящик: еда, игрушки, забавы — каждый день что-нибудь новое. Посыльный Сун Иньтаня уже хорошо знал дорогу и всех служанок называл по имени, рассказывая им, что на улицах полно интересного, ведь в эти дни Цзинлин особенно оживлён.
В день Праздника фонарей, когда по традиции ходят по мостам и касаются гвоздей, разгадывая загадки, в городе отменяют комендантский час — люди гуляют с вечера до самого утра. После рассказа посыльного на следующий день пришёл бумажный фонарь с изображением нескольких стеблей бамбука. Его бережно принесли и сказали:
— Наш молодой господин сам сделал его. Только на то, чтобы вырезать каркас из бамбука, ушло целый день.
У Е Вэньсинь сердце то и дело тревожно колыхалось. Она не знала, вешать ли фонарь или убрать. Ши Гуй, увидев её смятение, улыбнулась:
— Госпожа, просто считайте его обычным фонарём. Это всего лишь фонарь.
Е Вэньсинь бросила на неё недовольный взгляд: будь всё так просто!
В день Праздника фонарей брат и сестра — Е Вэньлань и Е Вэньсинь — надели парадные одежды: верх красный, низ чёрный. Е Вэньсинь впервые в жизни украсила волосы золотой шпилькой и повесила ожерелье из семи драгоценных камней. Обычно она предпочитала строгую элегантность, и теперь, в золоте и красном, казалась слишком хрупкой. В полдень они устроили небольшой пир в своих покоях и ели сладкие клецки.
Е Вэньлань тоже был одет в ярко-красное и устроился на канапе. Два котёнка ползали по нему, цепляясь коготками за его наряд и играя пушистыми хвостиками с кисточками на ожерелье.
Е Вэньсинь смотрела, как брат резвится, и поправила ему воротник:
— Как твои занятия? Не ленился ли ты в праздники?
Старый старший господин Сун был крайне строг в учёбе и не давал внуку ни минуты передышки. Зная, что Е Вэньлань немного одарён, он тем более не позволял ему расслабляться.
Е Вэньлань положил лицо на подушку и глубоко вздохнул:
— Хотелось бы полениться, да вот в нашем дворе живёт один упрямый парень — настоящий «трёхдневный трудяга». Его свеча горит до самого рассвета, а утром он уже снова за книгами. Что там такого читать?
С детства он не был прилежным учеником: другим требовалось три раза повторить, чтобы понять, а он улавливал с полуслова, но к третьему разу его внимание уже рассеивалось.
Именно благодаря своему таланту он легко сочинял стихи и эссе. То письмо, которое он отправил старику Суну, действительно было его собственным, хотя и не было столь безупречным, как утверждала старая госпожа. Старик Сун заметил в нём «крылатость мысли» и сказал, что если бы мальчик писал стихи, то получилось бы прекрасно, но в прозе пока слишком много цветистости и мало сути.
Однако для его возраста и это уже немало, поэтому старик согласился обучать его. Ему велели ежедневно писать одно сочинение и напомнили: «Если день не проведёшь за пером, волосы облысеешь. Даже самый великий талант требует упорного труда».
Но кто из избалованных юношей станет слушать такие наставления? Старик Сун скажет — и тот тут же забудет. Е Вэньсинь улыбнулась, едва заметно:
— И у тебя наступили такие времена? Старший двоюродный брат так усерден?
Е Вэньлань покачал головой:
— Да не старший брат вовсе, а один из родственников Сунов — тот, что читал в беседке даже в сильный снегопад.
Он перекатился на кровати, вытянул ноги, и два жёлтых котёнка, сидевших у него на коленях, свалились под стол и, спрятавшись там, жалобно мяукали, не желая выходить.
— У других «видя добродетель, стремятся к ней», а у тебя «увидев прилежание, задумался». Это уже хорошо. Если не станешь усердствовать, то скоро окажешься хуже моей служанки.
Эти слова напомнили Е Вэньсинь, что брату стоит отправить подарок соседу по двору.
— Ши Гуй, — позвала она, — отнеси немного клецек из рисовой муки. Не забудь обоим.
Потом она лёгонько ткнула брата в лоб:
— «Три друга приносят пользу»: прямой, искренний и много знающий. А для тебя сейчас самое главное — усердие. Даже немного усердия с его стороны пойдёт тебе на пользу.
Сун Мянь в глазах семьи Сун был всего лишь бедным родственником, который, возможно, проявит себя в учёбе — если, конечно, сдаст экзамены. Фэн Мао, присматривающая за Е Вэньланем, не воспринимала этого молодого господина всерьёз. Но раз живут под одной крышей, стоит поддерживать хорошие отношения.
Что было у Е Вэньланя, то и Сун Мянь получал. Однако Сун Мянь не любил принимать чужие подачки и, прожив несколько дней в доме Сунов, вернулся в свою школу.
Е Вэньлань, хоть и умён, не понимал таких тонкостей. Е Вэньсинь же вздохнула с уважением:
— Достойный юноша. Тогда отправь ему одну чашу клецек. В праздник фонарей это не роскошь, а просто знак внимания.
Ши Гуй налила две чаши клецек из рисовой муки в лакированный пищевой ящик и сказала, что это от Е Вэньланя. Они живут во дворе вместе, видятся каждый день и учатся в одном месте — пусть будет знак доброй воли.
Когда Ши Гуй, держа ящик, дошла до двери, её окликнула Юйсюй:
— Ты знаешь, как правильно говорить?
Ши Гуй улыбнулась:
— Малый господин прислал клецки молодому господину Суну. Попробуйте вкус Янчжоу.
Родители у него умерли, так что о «семейном круге» говорить не стоило.
Юйсюй щёлкнула её по носу:
— Умница! Беги скорее. У нас тоже пир накрыт — ждём тебя на чарку вина.
Ши Гуй направилась с ящиком в покои Чжилэчжай. У ворот слуга сообщил, что Сун Мянь отсутствует: в праздники он всегда уходит, чтобы не обременять других. Его слуга остаётся с ним, но не может вернуться домой к своей семье, поэтому Сун Мянь предпочитает уйти сам.
Ши Гуй давно заметила эту привычку. Она подняла ящик:
— Я оставлю это в его комнате. Это от малого господина — знак внимания.
Ши Гуй часто носила вещи во внешний двор, и в Чжилэчжае её знали. Для таких поручений выбирали молодых и осмотрительных, и она подходила лучше всех. Открыв дверь, она увидела, что даже уголь в жаровне не разожжён — слуга, видимо, ушёл праздновать. Она поставила ящик на стол, разожгла угли и вскипятила чай.
Даже у неё, у которой есть семья, в праздники на душе становилось тоскливо. А у Сун Мянь, у которого семьи нет, наверное, ещё хуже. Вспомнив, что в этом году её родные наконец-то встретят хороший Новый год, Ши Гуй невольно улыбнулась.
Она подкладывала уголь в жаровню, когда вошёл Сун Мянь. Увидев тлеющие угли и кипящий чайник, он сначала подумал, что вернулся его слуга, но, заглянув внутрь, увидел знакомое лицо. Заметив, как она сначала вздохнула, а потом улыбнулась, он с интересом спросил:
— Как ты сюда попала?
Ши Гуй поспешила поклониться:
— Малый господин прислал вам сладкие клецки. Их только что приготовили наши служанки — попробуйте янчжоуский вкус.
Сун Мянь вдруг спросил:
— Почему ты сначала вздохнула, а потом улыбнулась? О чём думала?
Ши Гуй моргнула. Она и Сун Мянь давно знакомы: он передавал ей вещи, а она в ответ шила ему обувь. Поэтому не видела смысла скрывать свои мысли:
— Сначала вспомнила дом, а потом подумала, что хоть я и здесь, мои родные теперь могут спокойно отпраздновать Новый год. Вот и получилось и вздох, и улыбка.
Сун Мянь, не слишком красноречивый, всё же постарался её утешить:
— Твои родители о тебе помнят. Наверняка скоро выкупят тебя домой.
Ши Гуй кивнула:
— Да, пусть ваши слова сбудутся.
Заметив в его руке корзинку, накрытую синей тканью, она поняла: он снова ходил жечь бумажные деньги. Мать похоронили меньше года назад, и в пятнадцатый день первого месяца нужно было снова совершить поминальный обряд.
Он живёт чужим в этом доме, и хотя его ни в чём не ущемляют, о таких вещах все забывают. К тому же старый старший господин и старая госпожа Сун ещё живы, и он не может носить глубокий траур. Ши Гуй не стала об этом упоминать и лишь указала на ящик:
— Молодой господин, ешьте, пока горячее. Мне пора возвращаться с ответом.
Сун Мянь проводил её до двери, вернулся в комнату и увидел, что чай уже готов, а в помещении тепло. Он сел за стол: в одной чаше сладкие клецки в желе из лотоса, в другой — солёные в прозрачном бульоне. Сун Мянь съел всё до крошки, сам налил себе чай, тщательно вымыл чашу и поставил на место, дожидаясь, когда Ши Гуй придёт за ней.
http://bllate.org/book/2509/274834
Готово:
