Сун Иньтань принёс целую гору подарков: персики, абрикосы, каштаны, финики, виноград с зелёными гроздьями, белые ягоды байцзы и гранаты — всё аккуратно разложено по шкатулкам. Фрукты вырастили в тёплых оранжереях и только что сорвали — свежие, сочные, от одного вида глаза радуют. Е Вэньсинь велела достать пару блюд из красного и белого агата и выставить всё на стол.
— Матушка никак не может успокоиться, что вы с Вэньлань живёте одни, — улыбнулся Сун Иньтань, — непременно велела мне заглянуть и привезти вам кое-что к празднику. А ещё сказала: как только определитесь с датой, я приеду и заберу вас к Новому году.
Е Вэньсинь слегка улыбнулась:
— Братец заботлив. А как поживает тётушка? Когда я уезжала, она немного кашляла. Я велела кухне приготовить мёд с алычой — пусть пьёт для лёгких.
Сун Иньтань с улыбкой смотрел на неё, взгляд его блуждал, а ладони слегка вспотели. Старый старший господин Сун всегда говорил, что как только внук сдаст экзамены и получит чин, сразу устроит ему свадьбу. Мать так любит кузину из рода Е, что вчера он наконец решился и прямо попросил деда разрешить сватовство. Только вот не знал, согласится ли старик.
Старый старший господин Сун вовсе не собирался отказывать. После истории с сыном он теперь всего боялся. Внук всегда был ему по сердцу — единственная отрасль рода, которую он лелеял. И чем старше становился мальчик, тем больше напоминал отца — и лицом, и нравом. Только воспитывали его с детства у бабушки, и та, увы, приучила его к даосским идеалам. Старик страшился, как бы внук не увлёкся учением Лао-цзы и Чжуан-цзы и не отказался вовсе от карьеры и государственной службы.
Девушка из рода Е, конечно, прекрасна. Но у семьи Е есть и свои замыслы. Как только письмо Е Ицина легло на стол старого старшего господина Суна, тот едва не рассмеялся — и тут же забыл обо всём своём многолетнем умении владеть собой. «Достаточно услышать намёк от евнуха, чтобы угадать волю императора!» — подумал он с горечью. «Е Ицин слишком уж ловко лавирует на службе».
Старый господин Сун знал, что род Е связан с семьёй Янь, но никогда не упоминал об этом вслух, делая вид, будто ничего не знает. А теперь Е хотят повторить путь Янь? Да они, видно, совсем сочли Янь глупцами!
Однако, взглянув на Е Вэньсинь, старик понял: замысел Е Ицина не так уж и безоснователен. Даже если она попадёт во дворец, в лучшем случае станет наложницей. Королева уже выбрала себе достойную невесту для сына — благородную девушку из чиновничьего рода. А если император захочет набрать ещё несколько дочерей чиновников в наложницы, разве это не повторит ошибок прежних времён? Ведь ещё в эпоху основателя династии маркиз Чжэн в своём «Десятиразмышлении» прямо указал на эту опасность. Если нынешний государь осмелится открыть такой путь, советники завалят его стол стопками увещеваний.
А ведь этот император — образец добродетели: трудолюбив, заботится о народе. С основания династии таких было всего двое: первый император и нынешний. Три раза в день собирает совет, готов сидеть в зале заседаний целыми сутками.
Во всём он решителен и беспощаден к коррупции, но именно такой государь обожает свою королеву. Не потому, что та злоупотребляет его любовью — напротив, она написала «Книгу женской добродетели», которая ныне в каждом доме, и все девушки берут её за образец. Королева истинно мудра и добродетельна. Но её родственники — совсем другое дело.
С тех пор как она была принцессой, их связывала глубокая привязанность. За все эти годы у неё родилось трое сыновей и дочь, а во всём дворце больше нет ни одного ребёнка. Её положение незыблемо. И всё потому, что она — дочь учёного, писавшего книги, а не влиятельного чиновника. Однако у неё есть дядя — способный администратор, но жадность его безгранична.
Род Янь давно стал слишком могущественным, но добрый император закрывает на это глаза. А когда придёт время наследному принцу взойти на трон, он уж точно не станет трогать «маминых родственников» — ведь он по натуре добр и с детства привязан к ним.
Старый господин Сун не хотел впутываться в дела рода Е. Даже те вещи, что Е присылали «на хранение», он велел отвезти в поместье и запереть под замок, даже печати не снимая. Если бы не ради сына, связи с Е давно бы прервались.
А теперь и внука туда затягивает… Но отказать он не посмел. Сун Иньтань с детства был предан чувствам — для него верность и привязанность важнее всего на свете. И чем больше он напоминал отца, тем сильнее дед боялся, что тот пойдёт по его стопам. Когда внук попросил руки Е Вэньсинь, старик вдруг почувствовал, будто снова вернулся семнадцать лет назад.
Он чуть не заплакал. Если бы тогда он согласился без промедления, не было бы всей той трагедии… Вздохнув, он сказал:
— Ступай. Я поговорю с бабушкой.
На самом деле обсуждать было нечего. Старик велел подать кувшин подогретого вина, открыл сундук в кабинете и вынул сочинения сына. Под действием вина слёзы капали на бумагу. Писали на императорской бумаге — чернила не размазались даже от слёз. Дело было трудное, но старик знал: он обязан его уладить. Надо исполнить желание внука — и тем самым, спустя семнадцать лет, исполнить мечту сына.
Сун Иньтань заметил, что дед выглядит неважно, и забеспокоился. Он знал: Е Вэньсинь должна пройти императорский отбор. Он осмелился заговорить о свадьбе именно потому, что выбор невесты для наследного принца уже решён.
Принц Жуй сам просил руки Цзи Чунъянь, но королева до сих пор не даёт согласия. Если дочь Цзи выйдет замуж за принца, её отец не сможет оставаться в столице и не поедет с ней в удел — его, скорее всего, отправят в провинцию. На самом деле, не королева медлит с ответом, а сам род Цзи.
Ходили слухи, что Цзи Чунъянь освободят от отбора, но этого не случилось. Теперь семья Цзи закрыла ворота для гостей, отменила ежегодный праздник и уехала в поместье — прямо рядом с землями рода Сун. Сун Иньтань узнал об этом совсем недавно.
Что до наследного принца — Сун Иньтань часто видел его благодаря связям деда. Принц не сидел взаперти во дворце; он выходил, и кроме родственников, чаще всего проводил время с Сун Иньтанем. Однажды, гуляя по горам и любуясь осенними листьями, юноши из семей Янь и У спросили его о невесте. Наследный принц лишь улыбнулся:
— У меня уже есть решение.
Янь и У, казалось, облегчённо выдохнули. Когда они попытались расспросить подробнее, принц ответил:
— Слишком много интриг между дворцом и чиновниками. Мне нужна не просто благородная девушка, а та, с кем будет спокойно.
Сун Иньтань сразу понял: пока Е Вэньсинь носит фамилию Е, ей не быть рядом с наследным принцем. Поэтому он и решился заговорить о сватовстве — как только она будет отсеяна на отборе, дед отправится к роду Е с предложением.
Бабушка обрадовалась ещё больше:
— Эта девушка мне во всём по сердцу! Мы уже упустили один шанс. Если упустим второй, не простим себе никогда. Ведь мы виноваты перед Сыюанем.
Упомянув сына, она, конечно, заплакала, но на этот раз в глазах светилась радость. Супруги думали об одном и том же: раз уж они не смогли сделать счастье сыну, пусть хотя бы внук будет счастлив.
Ши Гуй вошла, чтобы подать чай, и поставила чашки на стол. Она заметила, как у Сун Иньтаня на висках выступила испарина. В зале горели угольные жаровни, но ещё не стало жарко, а Е Вэньсинь даже не сняла тёплую одежду. Ши Гуй удивилась и бросила взгляд на хозяйку. Та уже разглядывала подарки и вдруг увидела белую нефритовую диадему с резьбой в виде двух лотосов, растущих из одного стебля.
Щёки Е Вэньсинь вспыхнули. Даже если она и не думала об этом прежде, теперь всё стало ясно: такой подарок — недвусмысленный намёк. Под лотосами были вырезаны уточки-мандаринки — разве дарят такое просто так?
Ши Гуй налила чаю и мельком увидела ту самую нефритовую диадему. Работа изумительная, края окаймлены золотом. Но такой подарок не полагается дарить кузине. Она взглянула на Е Вэньсинь — та покраснела до ушей — и поспешила отвлечь внимание:
— Это прислала тётушка. Попробуйте, госпожа.
Сун Иньтань уже заговорил о другом:
— Шестнадцатого числа первого месяца — праздник «Сотня болезней». Весь город запрещает ездить на повозках. Я спрашивал у матери: если вы с Вэньлань захотите погулять, я провожу вас.
Е Вэньсинь растерялась и не осмелилась согласиться:
— Боюсь, няня не разрешит.
Она и так не любила шумных сборищ, а теперь в голове роились тревожные мысли — ещё одна забота, и голова раскалывается.
— Юйжун и Цзэчжи тоже пойдут, — продолжал Сун Иньтань. — В этот день все знатные девушки города выходят гулять. Пять городских гарнизонов следят за порядком — никто не посмеет устроить беспорядок. Перед храмом Юаньмяо будет ярмарка — такого веселья больше нигде не увидишь, даже в даосском храме!
Упомянув подруг, Сун Иньтань заметил, как Е Вэньсинь задумалась. Она подняла на него глаза — и вдруг почувствовала, будто его взгляд, хоть и далёкий, накатывает на неё волной, готовой смыть в водоворот.
Ши Гуй, видя, как хозяйка запнулась, весело вмешалась:
— Госпожа и сама не может решить. Ведь после Праздника фонарей вы вернётесь во двор «Юйхуанли». Если бабушка и тётушка разрешат, тогда и пойдёте.
Так она отложила вопрос до Нового года. К тому времени, глядишь, что-нибудь изменится. Если Е Вэньсинь не захочет идти, скажет, что больна — разве станут заставлять?
Юйсюй вошла и услышала конец разговора. Она и вправду подумала, что Сун Иньтань собирается вывести Е Вэньсинь погулять. В Янчжоу хозяйка редко выходила из дома, но всё же бывало. А в Цзинлине её так строго держат — неудивительно, что ей тоскливо. Юйсюй улыбнулась:
— «Ходить по мостам и касаться гвоздей» — добрая примета. Уверена, няня Фэн не станет мешать, особенно если тётушка одобряет.
Е Вэньсинь не ответила ни да, ни нет. Сун Иньтань больше не настаивал. Подарки переданы, он ещё немного посидел, выпил чашку чая и ушёл. Юйсюй всегда хорошо относилась к этому кузену — особенно после Сун Цзинтаня, с которым он выгодно контрастировал:
— Если пойдёте, госпожа, мне надо приготовить мягкую обувь для прогулки.
Е Вэньсинь махнула рукой:
— Лучше сходи проверь, привезли ли фонарики. Посмотри, сколько продуктов прислала тётушка — доложи мне, я решу, кому раздать.
Когда Юйсюй вышла, Ши Гуй помогла Е Вэньсинь вернуться во двор. Та выбрала из шкатулки диадему с лотосами и спрятала в рукав — боялась, что кто-то увидит и пойдут сплетни.
Ши Гуй подумала: если Сун Иньтань действительно хочет жениться, семья Сун, конечно, согласится. А тётушка так любит хозяйку… Это был бы прекрасный союз.
Но в душе Е Вэньсинь царил хаос. Спрятав диадему в рукаве, она провела пальцами по узору, дотронулась до головы уточки — и поспешно отдернула руку. Что теперь делать с этим подарком?
Ши Гуй видела, как хозяйка взяла диадему. Е Вэньсинь никогда ничего не скрывала от неё.
— Может, спрячем в шкатулку для украшений? — предложила служанка.
У хозяйки была пятиэтажная шкатулка с инкрустацией из перламутра и золота. Там столько отделений — спрячешь, и не найдёшь годами.
Но Е Вэньсинь покачала головой:
— Прячь — всё равно найдут. Лучше скажем, что подарила тётушка. Ведь меня могут призвать во дворец, а такие подарки — к лицу невесте.
Так она решила выставить диадему на видное место — пусть не вызывает подозрений.
Ночью няня Фэн принесла свежие фрукты, но Е Вэньсинь не могла есть. Она съела немного куриной кашицы, а всё остальное раздала слугам. Лёжа в постели, она не могла уснуть — в мыслях крутилась та самая диадема: что она значила?
Когда Ши Гуй не дежурила, она спала в одной комнате с Суцзэнь. Лию ещё не вернули, и кровать стояла свободная. Суцзэнь очищала кедровые орешки, чтобы утром сделать пасту для пирожных хозяйки.
— Когда я приехала, Цзююэ всё вздыхала, что первый месяц — постный, и вся семья Сун ест только растительную пищу. Правда?
Ши Гуй кивнула:
— И седьмой, и десятый месяцы тоже. Бабушка и тётушка соблюдают пост — почти полгода без мяса. Вот почему сестры из главного двора так завидовали, что я уезжаю.
Суцзэнь усмехнулась, но руки не останавливала:
— А если наша госпожа останется здесь насовсем, ей тоже придётся соблюдать пост?
Ши Гуй удивилась:
— Откуда ты это взяла?
Суцзэнь взглянула на неё иронично:
— Сегодня кузен спрашивал, что любит госпожа, чего боится — мол, боится, как бы ей не было скучно в праздники. Если она останется… разве это не союз, угодный всем? Разве ты не рада?
— Конечно, было бы хорошо, — ответила Ши Гуй, чувствуя тяжесть в груди. — Но даже если её не выберут во дворец, разве отец найдёт ей достойного мужа? Всё зависит от желания самой госпожи. Говорить об этом ещё рано.
Суцзэнь улыбнулась, пересыпая орешки в миску:
— По-моему, они прекрасно подходят друг другу. Уж бабушка-то точно будет любить невестку — такого счастья мало.
Ши Гуй испугалась:
— Перестань! Если няня Фэн услышит, кожу спустит!
Служанки судачили, а в душе Е Вэньсинь тоже поднялась буря. Она знала: даже если удастся избежать императорского отбора, впереди ещё множество испытаний. Отец вызывал у неё лишь отвращение. Ворочаясь в постели, она думала о диадеме… А вдруг… остаться здесь?
http://bllate.org/book/2509/274831
Готово:
