— Говоря это, она разрыдалась — плечи её дрожали, и вид был до того жалкий, что сердце сжималось. «Е Вэньсинь всё же стеснительна по натуре, — думала она про себя. — Если отправить старшую служанку домой, кто знает, что подумают дома? Ради собственного достоинства она ни за что на такое не пойдёт».
С того самого мгновения, как Е Вэньсинь увидела письмо матери, госпожи Шэнь, она словно переродилась — её сердце изменилось до основания. Раньше, даже если бы Цзюньин совершила подобную ошибку, её, скорее всего, просто наказали бы разок и лишили месячного жалованья. Но теперь, когда та завела посторонние мысли и стала ухом Фэн Мао, как можно было оставить такую служанку?
Е Вэньсинь допила половину чашки чистого чая и, закрыв крышечку, сказала:
— По дороге сюда мы слушали на Тяньцяо отрывок из «Повести о Белой башне». Прекрасные стихи, прекрасная мелодия, прекрасная история. В начале рассказчик заявил, что всё это — правда. А когда запел, стало ясно: одна служанка пожертвовала жизнью ради госпожи, другая же предала её ради богатства. У меня тоже нет места предательнице.
Цзюньин уже стояла на коленях, но, услышав эти слова, даже слёзы у неё высохли. Ши Гуй вышла из внутренних покоев и подала знак Суцзэнь и Жуэйсян. Обе немедленно отступили за дверь и стали смотреть, как тает снег под крышей. Капли воды с серых черепиц падали на каменные ступени. Три служанки переглянулись, жестикулировали и шептались беззвучно. Ши Гуй несколько раз покачала головой:
— Ни в коем случае не входите.
Никто не осмеливался войти. Е Вэньсинь давно уже собиралась припугнуть остальных на примере одной — и вот Цзюньин сама подставилась. Она больше не могла терпеть. Вскоре вышла и Юйсюй, лицо у неё было мрачное. Ши Гуй и остальные делали вид, что не слышат плача изнутри. Суцзэнь даже удивилась:
— В такой праздник, ни с того ни с сего — плачет! Да ведь это дурная примета.
Когда Цзюньин вышла, бледная как полотно, служанки притворились, будто заняты делом: кто вешал клетку с попугаем, кто нес коробку с лакомствами, кто-то выносил список подарков. Все, увидев её лицо, сделали вид, что ничего не замечают, и лишь вежливо спросили:
— Как дела?
Цзюньин поняла: Е Вэньсинь непреклонна. Оцепенев, она вышла и начала бродить возле колодца. Кто-то доложил об этом Фэн Мао. Та нахмурилась:
— Возьмите двух крепких женщин и приведите её сюда. Заприте в комнате.
Две няньки подхватили её с обеих сторон и вернули обратно. Фэн Мао с размаху дала ей пощёчину:
— Ничего путного не умеешь! Неужели хочешь свести себя в могилу?!
При выборе невесты для знатного рода внешность — не главное. Главное — характер. Если в доме умрёт служанка, госпожа непременно получит дурную славу жестокой и бессердечной. Семья Е нацелилась на место наследной принцессы, но разве другие семьи не мечтают хотя бы о звании наложницы? Если правда всплывёт, карьера всей семьи Фэн Мао окажется под угрозой.
На этот раз Фэн Мао не проявила ни капли милосердия. Е Вэньсинь даже не могла больше увидеть Цзюньин — ту заперли в комнате. Ей приносили еду трижды в день: не голодала, но и не били. Фэн Мао указала двум нянькам:
— Когда госпожа отправится во дворец, Цзюньин, конечно, будет скучать по ней. От такой тоски она непременно заболеет. А раз больна — пусть едет домой, на родину, лечиться. Слава Богу, наймём для неё хороший корабль и отправим восвояси.
☆ Глава 132. Сватовство
Цзюньин оказалась под надзором Фэн Мао. Распустили слух, будто она тяжело больна, и даже варили для неё лекарство — из её комнаты постоянно пахло горькими травами. Раньше Суцзэнь и другие сердились на Цзюньин за то, что та относилась к ним, как к ворам, но теперь, услышав, что та при смерти, вспомнили прежнюю дружбу и принесли ей сладостей. Вернувшись, они рассказали всё Е Вэньсинь.
Е Вэньсинь презирала Цзюньин за то, что та не могла отличить добро от зла и стала доносчицей Фэн Мао. Но, узнав о болезни, всё же отправила ей лекарства и особо наказала Юйсюй:
— Сходи, проверь, правда ли она больна. Если да — дай ей немного серебра на дорогу. Если притворяется — больше не обращай на неё внимания.
Юйсюй специально пошла, но в комнату её не пустили. Две няньки загородили дверь:
— Юйсюй, вам нельзя подхватить заразу! Вы же прислуживаете госпоже. Если с вами что-то случится, Фэн Мао нас живьём сдерёт!
Юйсюй не смогла войти, но передала лекарства и сладости через нянь. Мельком взглянув, она заметила кое-что странное: рядом с плитой стояло ведро, в нём — лишь наполовину воды. Время от времени няньки подливали воду в котелок, чтобы отвар не выкипел.
Этот отвар варили с утра до вечера, и от него так разнесло по всему двору, что горечь чувствовалась даже у самой двери. Обычно за такое время любое лекарство давно бы выкипело досуха, но никто не выливал его — значит, Цзюньин его не пила. Юйсюй дала нянькам немного денег, чтобы те заботились о больной, и как раз у двери услышала, как те шепчутся:
— Да уж, совсем глупая стала.
Теперь Юйсюй окончательно поверила словам Ши Гуй: Цзюньин сама завела мысли о предательстве, но не сумела выполнить поручение Фэн Мао — за это и наказана. Вернувшись, она выглядела мрачной и доложила Е Вэньсинь:
— Действительно больна. Две няньки боятся заразы и никого не пускают.
Ши Гуй сразу всё поняла. Она бросила взгляд на Е Вэньсинь, и та почувствовала ледяной холод в груди. Сжав губы, она отослала всех и тихо спросила:
— Фэн Мао…
Сказав лишь три слова, она не стала продолжать. Она и представить не могла, что Фэн Мао пойдёт на такие методы. Ши Гуй поспешила её успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Мао не посмеет сделать чего-то по-настоящему страшного. Лучше пусть Цзюньин находится под надзором, чем крутится у вас под ногами. По-моему, для неё сейчас лучше всего притвориться больной.
Е Вэньсинь медленно выдохнула. Вспоминая поступки Фэн Мао, она всё же чувствовала тревогу. В доме Сун ещё есть госпожа Е, и она не удержалась:
— Она не хуже той самой Цзянь-эр.
Е Вэньсинь сравнила ситуацию с «Повестью о Белой башне». Ши Гуй сразу поняла: Цзянь-эр — это та самая предательница из повести, которая сговорилась со слугой, чтобы погубить законную жену. Если бы не верная служанка, прыгнувшая с башни, чтобы донести правду, госпожа навеки осталась бы заточённой в Белой башне и умерла бы безвестно.
Каждое слово этой истории пронзало до костей. Е Вэньсинь не верила, что люди могут быть такими подлыми, но ведь в повести прямо сказано: «Всё — чистая правда». Вспомнив своего отца, она долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Я и не знала, что существуют такие удивительные книги. Ведь лёд не образуется за один мороз — и зло в мире не достигает предела за один день.
Е Вэньсинь оказалась в окружении величайшей злобы. Ши Гуй не могла прямо сказать ей о коррупции в семье Е и не находила слов утешения. Поэтому она просто перевела разговор:
— Завтра — день жертвоприношения духу очага. А послезавтра — встреча Высшего Небесного Владыки и начало «беспорядочных дней». Подарки, которые вы отправили домой, уже готовы?
Е Вэньсинь была не в силах заниматься такими делами. Этот Новый год она не хотела праздновать ни за что на свете — ведь после праздника до вступления во дворец останется совсем немного времени:
— Пусть слуги сами всё устроят.
— В эти дни вы редко радуетесь, — сказала Ши Гуй. — А ведь сейчас вы хозяйка в доме: хотите играть — играйте, хотите есть — ешьте, всё решаете вы. После этого праздника такого шанса больше не будет.
Чем тяжелее на душе, тем меньше нужно себя мучить. Ши Гуй улыбнулась:
— На вашем месте я бы устроила весёлый праздник!
Е Вэньсинь почувствовала пустоту в груди, но слова служанки показались ей верными:
— Ты ещё молода, а мыслей — хоть отбавляй! Откуда у тебя такие «пей, пока есть вино» настроения?
Она улыбнулась:
— Ладно, пошли закажем фейерверки и хлопушки. Пусть все слуги тоже повеселятся.
Торговцы и уличные торговцы в эти дни непременно заработают кучу денег. По улицам сновали продавцы вертушек, фонариков, мастера лепки из теста и кондитеры с карамелью, обходя ворота знатных домов. Даже слуги, получившие праздничные подарки, могли позволить себе купить немного леденцов или арахиса для своих детей. Часто они приходили с полными корзинами и уходили — с пустыми.
Старое поместье семьи Е, хоть и было роскошно убрано, не сравнится с четырёхдворным домом семьи Сун. Служанки то и дело бегали к воротам — за маслом для волос, за цветами для причёсок — и, получив несколько монет, готовы были отдать всё содержимое лотка уличного торговца.
Е Вэньлань в доме Сун всё же был гостем, да и старый учитель строго следил за ним. Но вернувшись в дом Е, он стал совсем другим: в праздники никто не ограничивал его, и он каждый день с мальчишками бегал по городу, пробуя всё, чего раньше не ел и не видел. Он привёз сестре целую комнату подарков, среди которых оказалась и искусственная персиковая ветвь.
Когда деревце вносили, многие останавливались, думая, что персики уже расцвели — так густо и обильно были усыпаны ветви. Никто не знал, чей это роскошный дом может позволить себе такую роскошь в это время года. Лишь присмотревшись, поняли: цветы сделаны из розовой ткани. На ветвях висели красные и зелёные ленты. Сколько же серебра ушло на эту искусственную ветвь! Все только ахнули, глядя, как её вносят в дом Е.
Е Вэньсинь нахмурилась:
— Цветы яркие, но без запаха. Всё равно что подделка. Пусть даже красива — всё равно фальшивка.
Е Вэньлань надулся:
— Если бы нашлись настоящие, я бы срубил тебе целое дерево! Но раз их нет, я подумал: ведь ты в марте следующего года уезжаешь во дворец. А ты же так любила персиковое дерево в саду тётушки.
Е Вэньсинь не ожидала, что брат так думает о ней. Она прикусила губу, и на глаза навернулись слёзы. Е Вэньлань, увидев, что сестра вот-вот заплачет, замахал руками:
— Сестра, что с тобой? Ты ведь вернёшься! Отец же сказал — это просто формальность.
Е Вэньсинь растрогалась. Если она уедет во дворец и не сможет вернуться, у матери останется только брат. А если он останется таким наивным, как же он будет заботиться о матери? Она тихо вздохнула:
— В некоторых семьях даже формальности не требуют. Мы же достигли второго ранга, а всё равно должны проходить эту церемонию. Разве не смешно?
Раньше она верила каждому слову отца, но теперь, задумавшись, видела повсюду несостыковки. Она попыталась объяснить это Е Вэньланю, но тот не верил. Нахмурившись, он сел рядом с сестрой. У них было одинаковое лицо, и Е Вэньлань, ещё не повзрослевший, казался настоящим комочком румяного снега. Он взял сестру за руку:
— Сестра, откуда у тебя такие мысли? Неужели та старая ведьма снова тебя донимает? Я пожалуюсь отцу — пусть её прогонят!
Е Вэньсинь обняла его за плечи:
— Если я… если я уеду во дворец и не смогу вернуться, у матери останешься только ты. Обещай, что будешь заботиться о ней и слушаться её.
Е Вэньлань знал, что мать, госпожу Шэнь, отправили на поместье «лечиться». Но он не придавал этому значения: в доме столько дел, что мать не может выздороветь, пока управляет всем. Лучше пусть отдохнёт в поместье — тогда силы вернутся, и болезнь пройдёт.
Ши Гуй, слушая разговор брата и сестры, молча отошла к двери. Юйсюй последние дни была рассеянной — видимо, тоже что-то узнала. Когда та собралась войти, Ши Гуй остановила её:
— Госпожа велела сделать гирлянду из цветных фонариков. Чтобы ей и молодому господину было веселее праздновать. Не дай бог будет скучно.
Юйсюй пошла выполнять поручение. Глядя в окно на разговаривающих брата и сестру, она вздохнула Ши Гуй:
— Всё-таки они родные — с детства молодой господин был так привязан к сестре.
Е Вэньлань почувствовал, что сестра боится, хотя и не понимал, чего именно. Зная, что она напугана, он старался развеселить её. Кроме персиковой ветви, он купил ещё десяток пар фонариков. Денег у него всегда хватало, и он заглянул в ювелирную лавку, где выбрал целый ящик украшений для волос: с инкрустацией нефритом, с позолотой, с эмалью и гравировкой. Всё это он отдал сестре.
Он также заказал персиковую древесину, вырезал сам амулет и нарисовал божеств-хранителей для дверей. Ещё он написал иероглиф «Фу» и в канун Нового года приклеил его на дверь сестры.
Е Вэньсинь, видя заботу брата, больше не говорила при нём о своих тревогах. Но Ши Гуй напомнила ей:
— Вам нужна поддержка.
Е Вэньлань, хоть и ребёнок, всё же молодой господин. Его слуги — ловкие и сообразительные. Если он поможет — только в плюс.
Е Вэньсинь покачала головой:
— Он ещё ребёнок. Пусть радуется, пока может. Я и сама прошла через столько горя — не хочу навязывать его ему.
Она взяла коробку с украшениями:
— Эти я выберу и отправлю Юйжун и Цзэчжи.
В праздники принято носить новые украшения. Е Вэньсинь осмотрела подарки и увидела: брат действительно старался — выбрал именно те узоры, что она любит. Он даже подумал о том, что носят до самого праздника Чунъян — купил украшения с хризантемами. Она бережно перебрала все украшения, уложила их обратно и велела купить ещё несколько, чтобы отправить Юйжун и Цзэчжи.
Фэн Мао никогда не скупилась на расходы для детей семьи Е — она не была настолько глупа. Услышав просьбу Е Вэньсинь, она тут же послала в лавки за образцами:
— Госпожа, посмотрите, что вам понравится. Покупайте всё, что душе угодно. Вы взрослеете — пора обновить гардероб для светских встреч.
— Вэньлань уже купил мне столько, что хватит на целый год. Нового не нужно, — ответила Е Вэньсинь. Она выбрала три украшения, уложила в шкатулку и отправила в дом Сун. Для Юйжун выбрала пионы, для Цзэчжи — водяные лилии. А вот с Сун Чжимэй возникла сложность — не знала, что та любит. Юйсюй фыркнула:
— Да всё равно что! Главное — золото.
Сун Чжимэй обожала золото, серебро и драгоценные камни — каждый раз выходила ослепительно сияющей. В доме Сун это знали все, и теперь даже слуги в доме Е были в курсе.
Там получили подарки и вскоре прислали ответные. К удивлению всех, ответный визит сделал лично Сун Иньтань. Их часто видели вместе в доме Сун, так что избегать друг друга не было смысла. Его пригласили во двор и встретили в переднем зале.
http://bllate.org/book/2509/274830
Готово:
