Кто бы тогда мог подумать, что эта девушка однажды станет императрицей? Госпожа Пэй выжила во дворце Цзяньцзя, дождалась восшествия нового императора на трон — и лишь после этого дворец разобрали до основания, чтобы отстроить заново. Величественную башню Чжайсин снесли полностью, не оставив ни единого бревна. Золотистое дерево наньму, из которого она была возведена, пустили на строительство буддийского храма, где вдовы наложниц покойного императора читали сутры.
Теперь, когда нынешняя императрица получила печать Феникса, жизнь придворных служанок стала несравненно легче. В праздники им выдавали угощения, в обычные дни разрешали гулять по саду. На Дуаньу устраивали гонки на расписных лодках, в день зимнего солнцестояния — катание на ледовых судёнышках, играли в чжаньцзы и волчки. Особенно обожала такие развлечения старшая принцесса, и никто во дворце не запрещал этим заниматься. Служанки участвовали и ради веселья, и чтобы развеять скуку — и среди них оказалось немало настоящих мастеров.
Е Вэньсинь метнула кубик и выбросила шестёрку — все вокруг зааплодировали. Маленькая служанка захлопала в ладоши:
— Отлично! Наша госпожа теперь цзиньши!
Игра называлась «Карта карьеры» и отражала реальный чиновничий путь: чтобы попасть в совет министров, нужно было дойти до звания цзиньши. Если остановиться на цзюйжэне, дальше продвинуться было почти невозможно.
У Е Вэньсинь в качестве фишки служило снятое с пальца нефритовое кольцо; у остальных — серебряные или золотые. На кубиках с четырёх сторон были вырезаны иероглифы: «добродетель», «талант», «заслуги», «взяточничество». Бросали по шесть кубиков, и та грань, которая выпадала чаще всего, определяла, в какую клетку на карте двигаться дальше.
Ши Гуй тоже присоединилась к игре. Её фишкой была серебряная серёжка-гвоздик, вынутая из уха. Она метнула кубики — и все четыре раза выпало «взяточничество». Служанки переглянулись. Е Вэньсинь, прислонившись к подушке, рассмеялась:
— Вот это да! Эта девчонка у нас взяточник! Да ещё и с покровителями наверху!
Выпадение «взяточничества» обычно означало понижение в должности, но если оно выпадало четыре раза подряд — это считалось знаком покровительства высокопоставленного лица: не только не наказывали, но и повышали на ступень выше. Кроме Е Вэньсинь, Лию и Суцзэнь только что стали писцами, а Ши Гуй уже почти добралась до должности губернатора.
В комнате стоял шум и смех, а госпожа Пэй вернулась в свои покои. Первые десять лет она была молчаливой и строгой, а позже, даже когда стало легче, всё равно помнила, сколько людей во дворце Цзяньцзя входило живыми — и выносили их мёртвыми. Её губы давно превратились в прямую линию и больше не разгибалась в улыбке.
Она села у ложа и занялась вышивкой. Нитки она всегда разделяла сама — теперь, вне дворца, некому было помочь. Но Ши Гуй аккуратно распределяла их по оттенкам, не пропуская даже малейших различий в цвете. Госпожа Пэй вдевала иголку и продолжала вышивать лепесток магнолии.
Через некоторое время вошла Ши Гуй. Госпожа Пэй подняла на неё глаза и улыбнулась:
— Ты чего пришла? Остались бы там, повеселилась бы ещё.
Ши Гуй махнула рукой:
— Покровитель пал — и мне, чиновнице, конец. Придётся отправиться в ссылку. Не знаю уж, кто такой злой придумал правила — чуть голову не срубили.
Госпожа Пэй слушала, как из главного покоя доносится смех, и тоже слегка приподняла уголки губ. Ши Гуй села рядом, сначала подлила ей чаю, потом погладила шелковистую ткань юаньдуань. Госпожа Пэй знала: эта девочка умна и явно хочет чему-то научиться у неё.
Среди служанок редко встречались плохие вышивальщицы: ведь в любом дворце хозяйки могли велеть украсить свои вещи собственными руками. Если руки не ладили — карьера заканчивалась. А после выхода из дворца вышивка становилась основным заработком. Госпожа Пэй как раз вонзила иглу в ткань, когда Ши Гуй спросила:
— Вы же были церемониймейстершей. Почему не устроились на какую-нибудь должность?
Ведь быть просто наставницей для служанок — явное расточительство таланта. Госпожа Пэй улыбнулась:
— Мне и так хорошо. Не люблю лишней суеты.
Ши Гуй хотела спросить о внешности Е Вэньсинь — не напоминает ли она кого-то из императорского двора, — но знала, что госпожа Пэй молчалива. Не ожидала, что та окажется настолько непроницаемой, и решила не настаивать. Время покажет: если относиться к ней с искренностью, возможно, однажды она заговорит.
Служанки то и дело бегали играть в «Карту карьеры». Е Вэньлань специально заказал для сестры набор из слоновой кости и рубинов. Обычно же такую игру просто рисовали на бумаге — копейка за лист и два кубика в придачу. Е Вэньсинь дошла до самого верха — стала тайфу. Юйсюй и Лию поддразнивали её, требуя устроить пир в честь победы.
Вечером подавали рыбу куай: блюдо в форме лотоса с лепестками из тонко нарезанной рыбы, уложенными слоями. Поднос ставили на лёд, чтобы сохранить свежесть, а к рыбе подавали соевый соус.
Ши Гуй впервые видела такой способ подачи и спросила, не из Японии ли он пришёл. Даже Лию засмеялась:
— У нас один рот, а у тебя, видать, два! Ешь да ешь, зачем ещё спрашивать, откуда рецепт?
Но Е Вэньсинь не дала ей смутиться:
— Напротив, мой ученик прилежен! В моих книгах полно записей о таких вещах, а вы только святые тексты читаете?
Живую рыбу тонко нарезали — в это время года она особенно жирная. Е Вэньсинь съела немного и велела подогреть для Ши Гуй рисовое вино, чтобы не простудилась от холода. Служанки веселились, а сама Е Вэньсинь отошла в сторону, прилегла и сказала, что ей немного кружит голову от вина.
Она подозвала Ши Гуй. Её лицо, подобное цветку фу жун, слегка порозовело, брови, чёткие, как нарисованные, становились всё прекраснее по мере того, как она взрослела. Кивнув в сторону западного крыла, Е Вэньсинь прошептала:
— Постарайся разузнать... Не похожа ли я на кого-то из императорского двора?
Ши Гуй не ожидала, что Е Вэньсинь доверит ей такую тайну, и растерялась. Но та кивнула — ей больше некому было открыться. Раз уж она поверила Ши Гуй, сомнений не оставалось:
— Я всегда полагалась на тебя. Ты понимаешь, насколько это важно. Никому нельзя об этом знать.
Ши Гуй уже читала письмо госпожи Шэнь, где каждое слово было наполнено скрытым смыслом. Теперь, когда Е Вэньсинь прямо заговорила об этом, она кивнула:
— Госпожа Пэй молчалива... но, возможно, удастся что-то выведать у неё.
Е Вэньсинь нахмурилась:
— Я знаю, это трудно. Поэтому и поручаю тебе. Другим я не доверяю.
Ши Гуй подала ей чай:
— Раз я обещала вам, сделаю всё возможное. Если этот путь не сработает, попробуем другой.
Е Вэньсинь удивилась — она сама никогда не думала о других вариантах. Кроме госпожи Пэй, подробности знали ещё Фэн Мао и госпожа Е. Она прикусила губу, а Ши Гуй уже вышла, извинилась перед другими и, избегая шума, вернулась в западное крыло с корзинкой для вышивки.
Госпожа Пэй, не евшая мяса, поужинала овощной кашей и снова села за иглу при свете лампы. Ши Гуй устроилась рядом и занялась пошивом весеннего платья.
Работая, она время от времени небрежно спрашивала:
— Вы разве в моём возрасте поступили во дворец?
Дворцовых служанок набирали по-разному: кого насильно, кого — из бедных семей, продавших дочерей. Госпожа Пэй была из вторых.
Разговор завязался, и Ши Гуй не особенно переживала, много или мало та расскажет. Сначала она выяснила, во сколько лет госпожа Пэй попала во дворец, потом — где служила. Та, видя её сообразительность, охотно отвечала.
Ши Гуй, пришивая подол, так увлеклась, что госпожа Пэй даже перестала шить и задумалась: с такой внешностью, как у Е Вэньсинь, во дворце неизвестно, ждать ли беды или удачи.
Пока ещё не время — преждевременные вопросы только отпугнут госпожу Пэй. Лучше делать вид, что беседа случайная. Может, со временем удастся вытянуть пару слов. Но времени у Е Вэньсинь оставалось мало.
Уже на следующий день наступал праздник Лаба. Во дворце проводили зимние жертвоприношения, дома — семейные поминки. В отличие от поминок в день зимнего солнцестояния, в Лаба на полях, у колодцев и у печей ставили по миске каши.
Во дворе «Юйхуанли» тоже была маленькая кухня, но Е Вэньсинь не любила запахов готовки, поэтому печь почти не топили. Зато Суцзэнь отлично варила кашу и готовила сладости. Она тщательно отобрала восемь видов сухофруктов и орехов, варила кашу с вечера, добавляя ингредиенты постепенно. Изюм нарезала тонкой соломкой, миндаль, абрикосовые ядра, тыквенные семечки и арахис отбирала самые полные, целые или дроблёные, и выкладывала из них узоры: сосны, журавлей...
Суцзэнь обычно молчалива, и никто не знал, что у неё такой талант. Ши Гуй посмотрела и поняла: это похоже на живопись. Она тоже попробовала — и выложила узор «Бамбук возвещает мир». Суцзэнь взглянула и улыбнулась:
— Да у тебя, кажется, ничего не получается плохо.
Правда, вырезать фигурки животных из фруктов Ши Гуй не умела. Суцзэнь же ловко резала из овощей и фруктов человечков. Когда каша застывала, эти фигурки ставили сверху и развозили по всему дому.
Е Вэньсинь тоже сделала свой узор и велела отнести кашу госпоже Е. Вскоре пришёл ответ — тоже каша. Служанка Юйлань указала на ледяную вазу:
— Молодой господин сказал, что в Лаба все играют с таким. Подумал, у вас, наверное, нет, и прислал.
Подарок был от Сун Иньтаня. После окончания поста в храме Байта он вернулся как раз к Лаба и разослал ледяные композиции всем сёстрам. Ши Гуй взяла вазу и покрутила в руках:
— Передай мою благодарность двоюродному брату.
Юйлань переводила взгляд то на одну, то на другую сторону: все девушки получили по цветку, и все были вырезаны Сун Иньтанем лично. Но только у Е Вэньсинь цветок был махровый — наверное, ушло несколько редьок, пока получилось. Цветок с двумя соцветиями... Госпожа Е долго смотрела на него, потом велела Юйлань отнести. Та получила награду и, улыбаясь, вышла. Кто знает, может, эта двоюродная сестра однажды станет женой первого молодого господина.
Тот ледяной цветок поставили у окна Е Вэньсинь. После ухода Цзюньин во дворе больше никто не обращал на него внимания — все считали, что это просто забава. У ворот за три-четыре монетки можно было купить такой же цветок. Служанки стали просить Ши Гуй сходить за ними — ведь только она и Цзююэ имели доступ к воротам.
Ши Гуй сама считала этот цветок слишком броским и купила целый ряд — махровые и простые. Белые лепестки из редьки, тонкие, как крылья цикады, замерзали в воде и принимали тысячи причудливых форм. Она расставила их у окна, как горку Цзюйхуа в праздник Чунъян. Хотя идея была её, она сказала, что это задумала Юйсюй:
— Я всего лишь посыльная.
Воспользовавшись поводом, она впервые отправилась к внешним воротам. Слуги, зная, что она ходит по поручению двоюродной госпожи, быстро принесли деревянную трёхъярусную подставку с цветами. Один из них улыбнулся:
— Это куда лучше живых цветов из цветочного павильона! Так можно держать до конца первого месяца.
Эта подставка с разноцветными ледяными и шёлковыми цветами заставила даже госпожу Пэй улыбнуться. Ши Гуй, стоя рядом, спросила:
— А во дворце так играли?
Госпожа Пэй рассмеялась:
— Ещё как! На замёрзшем рве возили ледовые сани и лодки. Особенно любил такие развлечения покойный император. На лодках даже паруса ставили — соревновались, чьи евнухи быстрее потянут.
Каждый раз побеждала наложница-фаворитка. Никто не осмеливался опередить её — даже императрица того времени уклонялась, говоря, что не любит такие забавы.
Раньше об этих делах молчали, как о чуме. Любой, кто осмеливался проговориться, рисковал жизнью. Но теперь, когда император ушёл в иной мир, а красавица-фаворитка превратилась в прах, прошлое стало просто яркой, хоть и кровавой, историей.
— Во дворце также играли в ледовый чжу, — продолжала госпожа Пэй. — На обувь крепили лезвия и катались по озеру Тайе. Те, кто ловко катался, получали награды.
Это было в её молодости. На службе она всегда дрожала от страха, но в часы развлечений хоть немного расслаблялась.
— Помню ещё один пир «Хунъюнь». По берегам озера Тайе посадили лики. Весной, когда цвели деревья, казалось, будто море красных облаков. Лики ели все, сколько хотели, и в аптеках императорского двора раскупали лекарства от жара.
Пир «Хунъюнь» позже сильно критиковали — ради цветения лики на один сезон потратили огромные средства. Но для простых служанок это были лишь красные цветы перед глазами и сладость во рту.
Служанки слушали, затаив дыхание. Госпожа Пэй, видя их восхищение, улыбнулась:
— Нынешний император трудолюбив, а императрица не одобряет роскошных пиров. Во дворце устраивают торжества только по трём главным праздникам и двум дням рождения. Те лики у озера Тайе продержались лишь один сезон. Изредка встречаются два-три дерева, но плоды у них уже несладкие.
После рассказа госпожа Пэй вернулась к вышивке, а Лию и остальные, скучая, снова достали «Карту карьеры». Ши Гуй осталась с Е Вэньсинь. Остальные сидели в соседней комнате и с тревогой смотрели. Ши Гуй покачала головой, и Е Вэньсинь снова нахмурилась. Она встала и указала на вешалку с плащом:
— Пойдём к госпоже Пэй.
Ши Гуй последовала за ней. Юйсюй отложила кубики, но Е Вэньсинь махнула рукой:
— Играйте. Это всего пара шагов — я скоро вернусь.
В руках у неё была повязка на лоб — она шила её для госпожи Е. Е Вэньсинь часто ходила туда-сюда, и служанки уже не считали её гостьей — скорее, соседкой, которая заглядывает в гости. Никто не стал сопровождать её — ведь дождя и снега не было. Только велели Ши Гуй:
— Позаботься о госпоже.
http://bllate.org/book/2509/274819
Готово:
