Ши Гуй была в полном смятении. Этот книжный червь, второй молодой господин… Ну пусть уж влюбляется — с кем не бывает? Юношеская кровь бурлит, он ведь всегда сторонился женщин, а тут вдруг повстречал необычную двоюродную сестру — сердце и заныло. Это ещё куда ни шло.
Но он не должен был выставлять свои чувства напоказ! Если об этом пойдёт молва, репутации Е Вэньсинь несдобровать. «От множества языков и кость ломается» — он, учёный человек, должен знать эту истину.
Сун Цзинтань всё ещё ждал ответа от Ши Гуй. Та опустила голову, глаза уставившись в носки своих туфель. Такой вопрос… если бы его задала Сун Чжимэй, ещё куда ни шло; если бы Сун Иньтань — тоже не слишком дерзко. Но из уст Сун Цзинтаня, да ещё и в таком тоне… Ши Гуй и не знала, как отвечать.
— Госпожа весной пойдёт на императорский отбор, — наконец выдавила она, не зная, что ещё сказать. — Недавно няня говорила, что как только госпожа поправится, пригласят придворную наставницу, чтобы обучить её придворным правилам. После этого ей и передохнуть-то будет некогда.
Сун Цзинтань замолчал. Он сидел, оцепенев, и лишь теперь осознал: Е Вэньсинь приехала в дом Сун именно для участия в отборе. Хотя они и называли друг друга двоюродными братом и сестрой, для него она навсегда останется недосягаемой. С таким лицом и достоинством — как она может не пройти отбор?
Заговорила Сун Чжимэй. Услышав, что в дом Е приедет придворная наставница, она тут же задумалась. Отец до сих пор не определился, мать день за днём вздыхает и даже перестала интересоваться делами во дворе на востоке. А вдруг Е Вэньсинь и правда отправится во дворец?
Сун Чжимэй видела наследного принца — хоть и издалека, но запомнила: благородный, красивый, мягкий и вежливый. Она прекрасно понимала, что по своему происхождению никогда не станет его законной супругой, но всё же… может, удастся стать наложницей или фрейлиной при дворе?
Дальше думать она не смела. Мысли о дворце то вспыхивали, то гасли, и в конце концов она отбросила их, но тут же задумалась о другом:
— Уже назначили день?
Ши Гуй покачала головой:
— Говорят, наставница уже приехала и живёт в старом поместье семьи Е. Как только госпожа поправится, её пригласят сюда.
Сун Цзинтань всё ещё сидел, ошеломлённый. Ши Гуй не смела поднять глаз — боялась, вдруг он снова скажет что-нибудь неосторожное. «Как же так, — думала она про себя, — у такой проницательной женщины, как госпожа Гань, родился такой простодушный сын?»
Сун Чжимэй никогда не видела брата в таком состоянии. Ей даже показалось, что он сошёл с ума. Махнув рукой, она прогнала Ши Гуй:
— Ступай. Передай, что я всё поняла. Не заставляй её ждать.
Ши Гуй не стала задерживаться и тут же выбежала. За ней по пятам бежала Байлу:
— Ты куда так спешишь? Получишь награду — и не поблагодаришь?
Ши Гуй смущённо улыбнулась:
— Мне срочно нужно доложить! Спасибо, сестра Байлу, спасибо, первая госпожа!
Она не смела останавливаться — боялась, что Сун Цзинтань снова заговорит. Что ещё он может выдумать? В конце концов, он ведь не родной брат, даже Сун Иньтаню разрешено видеться с Е Вэньсинь лишь в покоях старой госпожи. А ему, дальнему родственнику, почти чужому, и вовсе не подобает приближаться.
Вернувшись, она доложила Юйсюй:
— Я соврала, сказала, что госпожа сейчас пьёт сироп из листьев лотоса. А если первая госпожа спросит?
Юйсюй засмеялась:
— Да что там думать! В каждом дворе есть такой сироп. Просто налей немного — и скажи, что пьёт.
Ши Гуй умолчала о Сун Цзинтане. Не могла же она рассказывать об этом! Решила сначала предупредить Чунъянь. Но не успела она найти повод, чтобы сходить в главный двор, как из покоев Сун Цзинтаня прислали подарки.
Бамбуковый змей, стеклянный рожок и фонарь-вертушка. Как только эти вещи появились, скрыть правду от няни Фэн стало невозможно. Та внимательно осмотрела служанок, улыбнулась и спросила у прислужницы, принёсшей посылку. Всего несколько вопросов — и та выдала:
— Подарки есть для всех девушек в доме.
Лицо няни Фэн немного прояснилось, но Ши Гуй знала: подарок для родной сестры — лишь предлог, настоящий адресат — двоюродная сестра. Сердце её забилось тревожно: если госпожа Е действительно хочет выдать сына за племянницу, Сун Цзинтань всё испортит!
Няня Фэн, конечно, доложит госпоже Е. Ши Гуй, воспользовавшись моментом, сказала, что несёт зимние подарки своей крёстной, и поспешила к Чунъянь, чтобы рассказать обо всём.
Чунъянь на мгновение замерла:
— Фонарь разбили?
— Няня Фэн нечаянно уронила его. Уже разбили, и рисунок на шёлке сожгли.
Едва Ши Гуй договорила, как Чунъянь похлопала её по плечу:
— Ты отлично справилась. Обязательно передам всё госпоже.
Понимает важность дела, умеет расставить приоритеты — Чунъянь одобрительно кивнула. Ши Гуй вышла и тут же столкнулась с племянницей Гао Шэнцзя. Та улыбалась, и Ши Гуй ответила ей вежливо. Но та вдруг спросила:
— Ты только вернулась и сразу бежишь к сестре Чунъянь? Вы что, родственницы?
Иначе почему Чунъянь так выделяет эту чужачку? Ши Гуй отделалась уклончивым ответом:
— Я принесла ей вышивальные узоры. Просто зашла по пути, пока выполняла поручение.
Цзиньли поняла, что та не хочет говорить правду, и нахмурилась. Ши Гуй сделала вид, что ничего не заметила, и поспешила обратно в двор «Юйхуанли».
Няня Фэн быстро всё уладила. Е Вэньсинь ничего не заподозрила — даже не спросила, что именно разбили.
А вот няня Фэн отправилась к старой госпоже Сун и долго расхваливала, как молодые господа заботятся о сёстрах. Старая госпожа побледнела. Такое дело нельзя было афишировать. Она тут же вызвала госпожу Е, а та уже подготовила решение: обоих — и сына, и племянницу — следовало отправить прочь.
Е Вэньсинь ничего не знала. Она видела лишь змея, присланного госпожой Е. Сун Цзинтань не успел даже спросить, понравился ли подарок, как бабушка отправила его в храм Байта, чтобы он зажёг лампады за предков к зимнему солнцестоянию.
Церемония поминовения предков проводилась каждый год, и обычно в храм отправляли только старшего сына. Но на этот раз старая госпожа велела Сун Цзинтаню ехать вместе с Сун Иньтанем, чтобы несколько дней помолиться за упокой душ предков.
Госпожа Гань сначала обрадовалась — решила, что старая госпожа наконец-то оценила её сына. Она тут же велела сшить парадную одежду и даже взяла на себя подготовку ритуальных предметов, потратив более ста лянов на пожертвования и благовония.
Но когда она узнала, что сын должен не просто помолиться, а соблюдать древние обряды строгого воздержания, то всё поняла: старая госпожа просто высылает его из дома.
«В середине зимы благородный человек соблюдает пост, воздерживается от желаний и умиротворяет дух», — говорилось в наставлении. Сун Цзинтань кивал с полным одобрением и начал собирать вещи, чтобы провести месяц в храме. А госпожа Гань чуть не изорвала свой платок от злости.
Когда Сун Чжимэй рассказала матери о глупости брата, та чуть зубы не стёрла от ярости.
— Ты не видела, мама, — говорила Сун Чжимэй, тряся её за рукав, — он словно одержимый! Та ведь даже не родная сестра — восьмая вода на киселе! Хорошо ещё, что услышала служанка, а не старшая горничная — иначе слухи пошли бы самые грязные.
Госпожа Гань мечтала о браке с дочерью семьи Е — не столько из-за девушки, сколько из-за её приданого. Но теперь, видя, в какое состояние ввела её сына эта племянница, она вдруг протрезвела. Вспомнив слова мужа, она мысленно плюнула: «Не зря же старая госпожа смотрит на меня, будто на шута!»
Она едва не задохнулась от обиды. Сун Чжимэй испугалась:
— Мама, что с тобой?
Госпожа Гань сжала её руку и покачала головой:
— Я глупость совершила. Думала, твой отец заботится о нас…
Она вдруг расплакалась:
— Пусть твой брат пройдёт через это испытание — иначе не поймёт. И ты забудь про дворец. Ваше счастье — в спокойной семейной жизни. Это и будет мне лучшей благодарностью.
Сун Чжимэй не поняла, отчего мать вдруг заговорила так, но, видя её слёзы, прижалась щекой к её плечу:
— Мама, чего ты? Я обязательно буду заботиться о тебе. Разве не этого мы все хотим?
Госпожа Гань перестала плакать и крепко обняла дочь:
— У меня есть вы с братом — и этого мне хватит с лихвой. Не то что некоторым, которым и живым-то муж не рад.
Она глубоко вздохнула:
— Я обязательно соберу тебе достойное приданое и найду хорошего жениха.
Сун Чжимэй прижалась к матери и тихо выдохнула:
— Я слышала, в дворе «Юйхуанли» скоро приедет придворная наставница, чтобы обучать правилам. Интересно, поедут ли с ней те двое?
Госпожа Гань сразу поняла, о чём дочь:
— Хочешь учиться вместе? Это неплохо. Даже если мы не гонимся за дворцом, знать придворные правила всё равно полезно.
Она не стала просить об этом госпожу Е — понимала, что старая госпожа теперь её недолюбливает. Но, не вытерпев, всё же попросила — и получила отказ. Старая госпожа бросила на неё ледяной взгляд:
— Действительно, пора учить правилам! Не только девушек, но и молодых господ. А то выйдут в свет — и скажут, что в доме Сун не знают, где мужчины, а где женщины!
Госпожа Гань покраснела от стыда, но, выйдя из покоев, сразу же принялась думать, как нанять наставницу для дочери.
— Не нам просить, — сказала Сун Чжимэй, — пусть семья Е сама предложит. Тогда всё будет естественно.
Госпожа Гань и Сун Чжимэй ещё не придумали, как поступить, как наступило зимнее солнцестояние. Церемония поминовения предков снова напомнила госпоже Гань о её обиде: Сун Ванхай всё чаще навещал восточный двор — проводил там по полдня, а вернувшись, восхищался новорождённым ребёнком. От этих слов у неё на висках пульсировать начинало.
Из-за освобождения дочери от императорского отбора она столько с ним спорила! Отдала в жёны Цзиньцюэ — а толку-то? Ничего не добилась. Сун Чжимэй даже испугалась, не собирается ли отец всё-таки отправить её на отбор.
— Не бойся, — успокоила её мать. — Он вовсе не хочет отправлять тебя во дворец. Ему нужны мои доходные поместья.
В молодости Сун Ванхай, желая разозлить старого старшего господина Сун, передавал всё, что получал, госпоже Гань — надеялся, что госпожа Е попросит у него хоть что-то. Но та, имея огромное приданое, даже не смотрела на его жалкие подачки.
Госпожа Гань тогда горько обиделась, но потом поняла: деньги в руках — надёжнее любых обещаний. Она даже радовалась, что муж всё отдаёт ей, и старалась, чтобы он отдавал ещё больше.
Но теперь Сун Ванхай изменился. Стал использовать дочь как рычаг давления. Говорил, что нужны деньги на взятки, а сам — куда девал столько золота?
Поместье дал старый старший господин Сун, чтобы пополнить их доходы. Госпожа Гань много лет управляла им с умом и скопила немало. Раньше она всё ставила на имя мужа, но потом стала копить на детей. А теперь Сун Ванхай требовал отдать ему поместье.
Госпожа Гань колебалась: отдать — и что останется на свадьбы детей? Не отдать — и он будет мучить её этим вопросом вечно.
http://bllate.org/book/2509/274808
Готово:
