Е Вэньсинь приподняла изящные брови, и её голос прозвучал, словно пение жаворонка в утренней долине. Она тихонько рассмеялась:
— Я знаю, я знаю… «Там, где сердце обретает покой, — и есть родной дом». Ты хоть и ешь здесь вкусно и одеваешься в шёлк, но душа твоя неспокойна.
Сначала она говорила с живостью и оживлением, но, дойдя до последних слов, вдруг замерла. Долго молчала. Лишь спустя долгое время её взгляд стал сосредоточенным, глаза наполнились слезами, и она тихо вздохнула.
Ши Гуй знала, что в том письме скрывалась какая-то тайна, и хотела утешить госпожу, но не знала, с чего начать. Однако Е Вэньсинь заговорила первой:
— Я вовсе не хочу выходить замуж.
Она подтянула одеяло и села, сияя глазами на Ши Гуй, и кивнула на стены, увешанные шелковыми гравюрами из «Мэйши. Записок о волшебных местах»:
— Я не хочу ни во дворец, ни замуж. Хотела бы быть, как Янь Дажэ — странствовать по горам и рекам. Вот тогда жизнь была бы прожита не зря.
Ши Гуй знала, что Е Вэньсинь — преданная поклонница Янь Дажэ. Картины висели по всей комнате, у кровати стояли книги, даже на балдахине был приклеен лист с изображением. А ещё у неё хранилась подлинная гравюра — размером не больше зеркальца в туалетном ящике. Она берегла её как зеницу ока и никому не показывала.
Ши Гуй тоже села. Тонкая фиолетовая занавеска из прозрачной ткани опустилась, и Е Вэньсинь казалась спящей под цветущей глицинией: гроздья цветов свисали с потолка, и от малейшего колыхания занавески создавалось впечатление, будто они колышутся на ветру.
Такие слова Е Вэньсинь уже произносила раньше. Но каждый раз служанки по очереди убеждали её отказаться от подобных мыслей. Няня Фэн строго наказывала: ни в коем случае нельзя подстрекать госпожу к таким мечтам. Кто осмелится поддержать её — того выпорют.
Сначала в глазах Е Вэньсинь снова вспыхнул огонёк, но, вспомнив своё нынешнее положение, она постепенно погасила его и тихо вздохнула:
— Теперь я об этом и думать перестала.
В душе ей было и смешно, и горько: отец славился как образец сыновней почтительности. Кто в Янчжоу не знал, что он и благочестив, и добр?
Даже нищие, пришедшие к воротам дома Е, никогда не уходили с пустыми руками: им давали еду, питьё и ещё несколько монеток. Он строил аптеки для бедных, дома для сирот и стариков, помогал нуждающимся и больным. Кто бы ни заговорил о семье Е, всякий непременно восхвалял их доброту.
Е Вэньсинь часто слышала такие речи. Когда она бывала на светских встречах, подруги тоже всячески расхваливали её семью. Отец, хоть и не занимался судебными делами, не мог слышать чужих жалоб: если кто-то обращался к нему за помощью, он всегда старался помочь. Поэтому в праздники к ним несли множество подарков — корзину яиц, корзину сладких бататов.
Бедняки приносили свои скромные дары, а семья Е обязательно отвечала чем-то более ценным. Что уж говорить о строительстве мостов, дорог, храмов и пожертвованиях — всё это было делом обычным. Мать с детства страдала слабым здоровьем, но у отца не было ни одной наложницы. Её подруга Сыянь всякий раз с ненавистью говорила о своих мачехах и наложницах. Жизнь матери и её собственная казались всем предметом зависти. Если бы не то письмо, она, наверное, до сих пор жила бы в сладком обмане.
Чем больше Е Вэньсинь думала об этом, тем сильнее чувствовала холод, пронизывающий её до костей. Она поежилась и укуталась потуже в одеяло.
Ши Гуй услышала её слова и долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Госпожа мечтает об этом, но Янь Дажэ смогла отправиться в путешествие не только благодаря императорскому указу, но и потому, что сама располагала средствами. Без собственных денег и опоры на других не уедешь далеко.
Е Вэньсинь читала книги и рассматривала гравюры, собрала целый сундук «Записок о волшебных землях», но никогда не задумывалась, как превратить мечту в реальность.
Она с удивлением посмотрела на Ши Гуй и взглянула на неё по-новому:
— Ты всё понимаешь. Так скажи, как этого добиться?
Ши Гуй горько усмехнулась. Откуда ей знать? У Е Вэньсинь даже документов для путешествия нет. Хотя сейчас ночевала Ши Гуй, за перегородкой спала Юйсюй. Ши Гуй тихонько кашлянула, и Е Вэньсинь поманила её к себе. Та накинула одежду и села на низенький стульчик у кровати.
— Госпожа спрашивает, я и отвечу, — сказала Ши Гуй. — Но только не рассказывайте об этом сестрицам.
Е Вэньсинь щипнула её за щёку:
— Говори скорее! Сама боюсь неприятностей.
Другие служанки стали бы увещевать её, а ей это наскучило. С Ши Гуй можно поговорить по-настоящему. Ши Гуй задумалась и начала:
— Чтобы чего-то добиться, нужно выбрать путь, по которому реально пройти. Не стану говорить о вашей мечте. Вот я, например: наша семья пострадала от бедствия, и родители продали меня. Я мечтаю выкупить себя и вернуться к отцу, матери и брату.
Среди служанок у Е Вэньсинь были и доморощенные, и купленные со стороны. Те, кто попал сюда из-за бедности или стихийных бедствий, обычно не мечтали уйти. Услышав, что Ши Гуй хочет выкупиться, Е Вэньсинь впервые по-настоящему увидела в ней человека с твёрдой волей и захотела поговорить с ней откровенно.
— Расскажи мне о своей семье, — попросила она.
Ши Гуй поведала о доме, и Е Вэньсинь, воспитанная в утончённой обстановке, с изумлением узнала, что свекровь Цюйниан изводила её:
— Неужели бывают такие свекрови?
Старая госпожа Е всегда ласково относилась к невестке, даже больше, чем к собственному сыну. Е Вэньсинь помнила, как бабушка и мать часами сидели, разговаривая. Отец же редко задерживался у неё.
Она видела, как другие госпожи строго обращаются с прислугой, но максимум — два строгих слова. Никогда не слышала, чтобы кого-то били или щипали:
— Твоя мама так несчастна!
— Мой отец вырос у вдовы-матери, но моя мать ничем ей не обязана. Пусть у нас и бедность, но всё лучшее сначала доставалось бабушке. И всё равно ей этого мало. Значит, нельзя быть только мягкой, — сказала Ши Гуй. — В детстве У Поцзы тоже меня била — хлопала по голове. Сначала я терпела, но как только подросла и стала проворной, больше не дала себя ударить.
Е Вэньсинь остолбенела и прикрыла рот ладонью:
— Неужели на свете бывают такие злые люди?.. Кричать, бросаться на пол, ругать невестку… Даже среди слуг никто не осмелился бы так вести себя перед господами!
— Жизнь — не картины и не стихи, — улыбнулась Ши Гуй. — Всё дело в рисе, соли, масле и углях. Всегда найдутся неприятности. Поэтому, если можно жить хорошо — живи. Я уже накопила достаточно, чтобы выкупиться. Осталось только дождаться, когда Чунъянь назначит меня обратно в главное крыло.
Е Вэньсинь никогда не слышала таких простых слов. Она прошептала про себя: «Рис, соль, масло, уголь…» — и, прикусив губу, подняла брови:
— Так как же ты собираешься выкупиться?
Она сняла с кровати мягкое одеяло и накинула его на Ши Гуй, велев сидеть на подножке. Одеяло было теплее, чем её собственное. Укутавшись, Ши Гуй осторожно заговорила:
— Я расспрашивала: служанки выкупаются либо если имеют особые заслуги, либо во время больших милостей. Я накоплю деньги, пошлю письмо родителям, чтобы они приехали и выкупили меня. Осенью с поместья привезут припасы. Если я хорошо справлюсь с парой поручений и доложу об этом Чунъянь, она передаст письмо через управляющего в деревню Ланьси.
— Так не пойдёт, — возразила Е Вэньсинь. Она училась ведению хозяйства у матери и кое-что понимала в делах. — Ты надеешься на случайность. А если её не будет?
Раньше она хотела привлечь Ши Гуй на свою сторону, но теперь у неё появился план:
— Когда я смогу сама распоряжаться, попрошу тётю отдать тебя мне и отпустить на волю.
Она говорила совершенно серьёзно. Ши Гуй затаила дыхание. После отбора во дворец пройдёт ещё год — весной или в начале лета. Она знала, что Е Вэньсинь почти без поддержки, но у неё хорошие отношения с госпожой Е. Попросить одну служанку — не такая уж трудность.
Ши Гуй исполнилось десять лет. До замужества ей оставалось ещё лет пять-шесть. Если Е Вэньсинь действительно сможет это устроить, уже следующей весной она обретёт свободу и вернётся в деревню Ланьси!
Сердце её забилось быстрее. Е Вэньсинь поняла, что попала в цель, и тихо добавила:
— Ты уже умеешь читать и писать. На воле сможешь учить брата.
Она никогда прежде не уговаривала кого-то выгодой. Награда — наградой, наказание — наказанием. Так учила её госпожа Шэнь. Но сейчас она инстинктивно нашла самый верный путь.
Слабое место Ши Гуй — свобода. Та посмотрела на госпожу и решила говорить прямо:
— Госпожа так добра ко мне, но чем я могу отблагодарить?
Е Вэньсинь покачала головой:
— Мне ничего не нужно. Просто узнай кое-что для меня.
Вечером, когда она вернулась, погода была хорошей, но теперь, глубокой ночью, пошёл дождь. Капли стучали по оконной раме, бамбук шелестел на ветру. Е Вэньсинь на мгновение задумалась, слушая звуки ночи.
Ши Гуй колебалась. Е Вэньсинь сама в беде — какая гарантия, что она сможет помочь? Если всё пройдёт гладко — отлично. Если нет, и госпожа никому не проболтается, никто и не узнает.
Она ещё не ответила, как вдруг за перегородкой зашевелилась Юйсюй. Та зажгла лампу и вошла в комнату. Ши Гуй быстро юркнула на лежанку и задула свет. Обе улеглись, и Юйсюй тихо окликнула:
— Госпожа?
Не дождавшись ответа, она плотно закрыла окно и вернулась спать. Но Ши Гуй уже не могла уснуть. Перед ней лежала возможность — брать или нет?
Из-за позднего разговора на следующий день Е Вэньсинь не проснулась вовремя. Ши Гуй тоже не выспалась, но всё равно встала рано, чтобы заварить чай ученика. Юйсюй, не расчесав волос, схватила их в охапку:
— О чём вы вчера так долго говорили с госпожой?
Она прислушивалась снаружи, но слышала лишь шорох. Что именно они обсуждали — не знала. Е Вэньсинь частенько заводила странные разговоры, и служанки боялись, что она опять упрётся в какую-нибудь непроходимую идею.
Ши Гуй невинно моргнула:
— Госпожа спрашивала о моей семье — как меня продали в дом Сун, где моя родина, какие там горы и реки.
Это действительно походило на вопросы Е Вэньсинь. Юйсюй взглянула на неё:
— Только об этом? Почему же так долго?
Ши Гуй прыснула:
— Госпожа спрашивала, как ловить иловых угрей, как копать бамбуковые побеги, правда ли, что чай мелют девушки, ещё не вышедшие замуж.
Юйсюй рассмеялась. Ши Гуй добавила:
— Всё это деревенские байки. Госпоже было интересно, вот и расспрашивала. Потом ещё о стихах Ду Фу поговорили — и заснули.
Юйсюй похлопала её по плечу:
— В следующий раз, если госпожа захочет послушать, рассказывай ей такие же занимательные истории. А если она заговорит о чём-то другом — не поддакивай.
Она знала, что Ши Гуй умна, и поэтому дала ей такой совет.
Ши Гуй улыбнулась:
— Поняла. Госпоже просто скучно, вот и хочется послушать деревенские сказки.
Юйсюй и другие так и думали. В доме Сун можно было бывать лишь в нескольких местах, да и то под присмотром. Старая госпожа строила большие планы на госпожу, и няня Фэн это чувствовала.
— У меня есть короткая курточка с вышивкой пипа из парчи, стала мала. Отдам тебе, — сказала Юйсюй, понимая, в чём дело. Служанки слишком часто увещевали госпожу, поэтому та и тянулась к Ши Гуй. Чтобы удержать её расположение, Ши Гуй нужно было льстить и подыгрывать.
Е Вэньсинь встала, умылась, слегка подкрасила губы, но не надела украшений. Она махнула рукой:
— Достаньте цветочную росу, которую мы привезли. Я хочу лично приготовить сладости для тётушки.
Она захотела сблизиться с госпожой Е — это было хорошим знаком. Цзюньин кивнула, открыла шкатулку и вынула дюжину хрустальных флакончиков с золотистой жидкостью. На каждом был наклеен ярлычок с рисунком — хризантемы, сливы или кисти плодов. Она поднесла их к Е Вэньсинь, та же задумалась и спросила:
— Какие сладости любит тётушка?
Ши Гуй побывала и на кухне, и в главном крыле, поэтому знала вкусы госпожи Е:
— У госпожи сладости всегда мягкие и нежные. У нас есть мёд из осенних османтусов. Можно приготовить прозрачные пирожные.
Е Вэньсинь кивнула. Велела просеять муку и достать мёд из османтусов. Юйсюй и Цзюньин переглянулись: эта маленькая служанка не так проста. Всего месяц здесь — а уже очаровала госпожу.
Янчжоуские сладости знамениты на весь Китай, и Е Вэньсинь получала уроки кулинарии. Она велела Суцзэнь и Ши Гуй помочь с начинкой, добавила больше кусочков османтуса и приготовила прозрачные пирожные с ароматом цветов. Их подали на блюде из зелёного стекла и отправили в покои госпожи Е. Ши Гуй сама понесла коробку.
Только теперь она осознала выгоду этого дела. Обычно служанкам третьего разряда не позволяли входить в покои, но теперь — другое дело. Она несла угощение от Е Вэньсинь, и госпожа Е обязательно примет её, да ещё и наградит. Так Ши Гуй и лицо покажет, и выгоду получит.
http://bllate.org/book/2509/274781
Готово:
