Рыба в пруду не знала нужды — её давно приучили к корму, и едва в воду падала приманка, как стайка бросалась за ней в азартной свалке. Вскоре бамбуковая корзина наполнилась до краёв. Даже Е Вэньсинь, обычно рассеянная и тревожная, поймала двух рыбок.
Ши Гуй заглянула в корзину, перевязанную пёстрыми шёлковыми шнурками, и увидела, что там одни сазаны.
У пруда росли ещё и шелковицы, что показалось ей странным.
Девица Уй, однако, засмеялась:
— Сколько лет прошло, а дядюшка всё не меняется! Зачем он держит в пруду одних сазанов? Дома их потом варить или на пару готовить?
— Отец такой уж человек, — подхватила Цзи Цзыюэ, тоже смеясь и указывая на сад. — Вот там — личи, а там — виноград. Мне, честно говоря, нравится: в каждый сезон в саду что-нибудь да поспевает, всегда есть чем полакомиться.
Девица Уй тоненько хихикнула:
— Если тебе так нравится, то, может, стоит…
Она осеклась на полуслове, лишь провела пальцем по щеке и проглотила окончание фразы.
Лицо Цзи Цзыюэ вдруг залилось румянцем. Ладонь её вспыхнула жаром — будто место, где он её коснулся, запылало огнём. Она сердито взглянула на младшую сестру, но в душе чувствовала и сладость, и тревогу: согласится ли отец?
У ворот уже стояли экипажи. Одна за другой семьи прощались и уезжали. Госпожа Янь провожала старую госпожу Сун, как вдруг из западного двора вышли принц Жуй и госпожа Цзи. В узком проходе между стенами обе группы столкнулись лицом к лицу.
При виде принца все обязаны были кланяться. Хотя он и вёл себя как младший родственник, для прочих дам и госпож он оставался чужим мужчиной. Старая госпожа Сун уже собралась кланяться, но принц Жуй поспешил уклониться:
— Прошу, не надо церемоний! А то я буду выглядеть злым гостем.
Девушки, стоявшие позади, услышав мужской голос, бросили взгляды в его сторону. Увидели лишь широкую, крепкую спину — лица даже не разглядели, но уже покраснели от смущения. Вееров под рукой не оказалось, прикрыться было нечем, и они поскорее отвернулись, ожидая, пока он пройдёт.
Сун Чжимэй стояла далеко и вообще ничего не разглядела. Но она-то знала, что Цзи Цзыюэ совсем недавно тайно встречалась с этим самым принцем в пещере и, вероятно, делала там нечто недозволенное. Она бросила взгляд на подругу и увидела, как та покраснела до корней волос, а жемчужины в серёжках мягко покачивались, отражая нежный свет на её щеках.
В душе Сун Чжимэй вдруг поднялась горечь. Её собственная свадьба всё ещё не была устроена, а младшая подруга уже обсуждает помолвку! Она опустила голову, услышала впереди голос принца Жуя, заметила, как Цзи Цзыюэ сжала ладони в складках юбки и как на её волосах вдруг появилась веточка зимнего жасмина. Горечь в груди стала ещё сильнее: в восточном крыле обе наложницы уже помогают дочерям собирать приданое, а у неё — полная тишина.
Так же молчалива была и Е Вэньсинь. Она прекрасно понимала, что её связывают с семьёй Янь, и хотя тётушка обещала защитить её, всё равно всё зависело от решения семьи Сун. В душе у неё было горько, и она даже не замечала, кто перед ней стоит.
По дороге домой Е Вэньсинь по-прежнему молчала. Перед тем как сесть в карету, Чунъянь бросила взгляд на Ши Гуй, и та едва заметно кивнула. В душе Ши Гуй колебалась: чем дольше она наблюдала за этими девушками, тем яснее понимала, как им всем нелегко. Сун Чжимэй всего лишь мечтала о хорошей свадьбе и думала о себе — разве в этом можно винить? Но если доложить обо всём сегодняшнем госпоже Е и та решит, что Сун Чжимэй замышляет что-то недоброе, будет несправедливо обвинять её.
Ведь даже если та и думала об этом, ничего не вышло. А между тем она уже потеряла расположение девицы Чэнь. При расставании Сун Чжимэй даже осторожно сопровождала ту, стараясь загладить вину.
Домой они вернулись уже под вечер. Во дворе «Юйхуанли» их ждала Фэн Мао. Она лично помогла Е Вэньсинь снять плащ и весело спросила:
— Девушка ведь так давно хотела познакомиться с семьёй Янь! Как вам сегодняшняя встреча?
Фэн Мао думала, что Е Вэньсинь непременно подружится с девушками из рода Янь. Но та почти не проронила ни слова за весь день. Цзюньин покачала головой в ответ на вопрос няни, и лицо Фэн Мао стало хмурым.
Е Вэньсинь бросила на них взгляд:
— И говорить не о чем. Все они обычные люди, разве сравнятся с Янь Дажэ?
Она произнесла это с явным безразличием, будто ей было скучно.
Фэн Мао тут же снова улыбнулась:
— Вы ведь только в первый раз туда попали. Со временем научитесь сочинять стихи и рисовать — тогда станет интереснее.
Е Вэньсинь кивнула, сняла с головы украшенную жемчугом диадему и, взглянув на няню, небрежно сказала:
— Достань-ка ту драгоценную пару, что подарила бабушка. В следующем сезоне закажи несколько нарядов в более богатом стиле. Все вокруг так одеваются — если я буду в простом, стану выглядеть странно.
Фэн Мао изумилась и посмотрела на Цзюньин, но та тоже недоумённо пожала плечами. Е Вэньсинь всегда предпочитала простые тона: красное надевала разве что на праздники, а золото и драгоценности — только на дни рождения старших. Отчего же вдруг после одного визита она так изменилась?
Ши Гуй тоже посмотрела на госпожу. Остальные служанки ещё не поняли, в чём дело. Ведь Е Вэньсинь всегда говорила, что золото и серебро — вульгарны, а красный и жёлтый — режут глаза. Поэтому её слова прозвучали особенно странно.
На самом деле Е Вэньсинь вовсе не была глупа — просто наивна. Она прекрасно понимала, почему за ней так пристально следили девушки из рода Янь. Даже сегодняшние подруги отмечали, что она явно из южных краёв, и Цзи Цзыюэ даже спросила, какие духи она использует. Очевидно, Фэн Мао старалась сделать её приметной.
Но быть непохожей на других — не всегда хорошо. Раз она решила не привлекать внимания, то больше не могла одеваться по своему вкусу. Не зря же тётушка прислала ей алый атлас. Сняв парадное платье и надев домашнее, она взглянула на окружающие её простые тона и нахмурилась:
— Ткань, что прислала тётушка, уже отдали швеям? Нам скоро снова предстоит выходить в свет, а потом ещё и на императорский отбор. Срочно закажи мне несколько нарядов по нынешним цзинлиньским моделям — мне нужно носить их немедленно.
Ши Гуй, видя изумлённые лица служанок, мысленно улыбнулась: Е Вэньсинь всё-таки не лишена ума. Её отличие от других — вот что привлекало внимание. А раз она решила стать неприметной, то и внешность нужно менять.
— Сегодня мы ещё не занимались чтением, — продолжила Е Вэньсинь. — Если целый день не читаешь, ум тупеет. Пусть Ши Гуй сегодня дежурит у меня ночью — я хочу кое-что ей объяснить.
Говоря это, она сняла шёлковую юбку, распустила длинные волосы и велела Цзюньин расчесать их.
Ши Гуй никогда ещё не дежурила ночью. Она была младшей служанкой, только недавно повысили до третьего разряда. Из тонких работ освоила лишь заваривание чая, а вышивка у неё была на полпути — многие стежки ещё не знала, не говоря уж обо всём остальном.
Когда Е Вэньсинь назвала её, Юйсюй усмехнулась:
— Если уж госпожа решила передать ученице тайные методы, то у этой ученицы нет на это способностей.
Сама Ши Гуй тоже чувствовала, что это неподходяще. Она спала крепко, как мёртвая, — как же она сможет ночью вовремя подать воду или чай? Лучше бы не назначали, а то ещё разозлит госпожу.
Но Юйсюй пошутила, а Е Вэньсинь, наоборот, кивнула:
— Именно так! Раз никто из вас не учится, только она — моя послушная ученица. У меня есть слова, которые я могу сказать только ей.
Служанки переглянулись, бросив на Ши Гуй завистливые взгляды. Та лишь вздохнула:
— Учительница, в прошлый раз вы сказали мне: «Текст подобен горе — чем извилистее, тем лучше». Неужели теперь скажете: «Картина подобна дружбе — чем проще, тем вернее»?
Ши Гуй быстро осваивала грамоту — даже Е Вэньсинь удивлялась. Всего за несколько дней она выучила всё «Тысячесловие» наизусть. Когда спросили, как ей это удаётся, оказалось, что она улавливает один принцип — и понимает пять, усваивает пять — и постигает десять. Е Вэньсинь даже поддразнивала её, мол, она читает, как учёные, которые знают лишь половину иероглифа, но в душе восхищалась: в девочке есть стремление! Однажды даже прикрикнула на младшего брата: «Если ты и дальше будешь лениться, то Ши Гуй скоро сдаст экзамены на чиновника и станет знатней тебя!»
Е Вэньсинь подробно расспросила Ши Гуй, и та призналась: учится она не ради игры, а чтобы писать письма домой.
В Цзинлине, в отличие от летнего особняка, выбраться наружу было куда труднее. Весь район заселяли чиновники, и хотя зазывные торговцы ещё могли иногда пройти по улицам, учителя грамоты с лотками уж точно не допускались к воротам.
С тех пор как Ши Гуй начала учиться, Е Вэньсинь давала ей книги на дом. Сама она впервые стала «учительницей» в три-четыре года и давно забыла, как трудно было в начале, поэтому не удивлялась скорости ученицы — думала, просто та очень старается. Видя, как Ши Гуй исписывает страницу за страницей, она лишь одобрительно кивала.
Книги у Е Вэньсинь были самые разные. Редкие издания и древние свитки она пока не давала, но всё остальное — бери. Ни у одной девушки в доме не было такой библиотеки.
Ши Гуй выбирала то, чего раньше не знала. Но сборники Е Вэньсинь состояли в основном из поэзии, путевых заметок, записок о выращивании цветов и заваривании чая — ничего особо полезного не находилось.
Услышав её слова, Е Вэньсинь засмеялась:
— Именно! Вот она — моя ученица!
Е Вэньсинь хотела привязать к себе Ши Гуй и использовала её любовь к знаниям как приманку. И если бы не обстоятельства, няня Фэн никогда бы не позволила обучать простую служанку грамоте и живописи. Но теперь, опасаясь, что госпожа наделает глупостей, няня позволяла ей почти всё.
Остальные не могли переубедить Е Вэньсинь. Ши Гуй принесла постельные принадлежности в спальню, а Цзюньин убрала свои. Ши Гуй тихонько потянула подругу за рукав:
— Сестрица, скажи, пожалуйста, что нужно делать ночью при дежурстве? Я впервые, боюсь рассердить госпожу.
Цзюньин взглянула на неё: умница, конечно. Все знали, что у госпожи на уме, но никто не смел говорить об этом. Когда няня Фэн приехала сюда, она чётко сказала: «Кто посмеет подстрекать госпожу к недозволенным мыслям — того вместе со всей семьёй продадут в рабство».
— Ночью госпожа может захотеть пить, — объяснила Цзюньин, — наливай понемногу, иначе живот разболится. Если вдруг захочет встать, горшок стоит за занавеской, а рядом с лампой — огниво. Всё под рукой. Госпожа будет говорить — ты слушай. Но если услышу, что болтаешь вздор, няня Фэн тебя не пощадит.
Она при этом ласково ткнула пальцем в лоб Ши Гуй.
Ночная служанка также должна была застелить постель, наполнить одеяло ароматами и вложить внутрь тёплый грелочный сосуд. Этим занимались Юйсюй и Цзюньин, а Ши Гуй лишь наблюдала. Е Вэньсинь вдруг увлеклась этим, но неизвестно, надолго ли. Пусть уж лучше смотрит и запоминает — вдруг потом самой придётся дежурить.
Ши Гуй внимательно следила за каждой деталью, боясь, что ночью уснёт слишком крепко.
— Госпожа тоже крепко спит, редко встаёт ночью, — успокоила её Юйсюй с улыбкой.
Днём Е Вэньсинь выпила немного вина, поэтому съела всего пару ложек грецкого крема и отложила чашку. У кровати зажгли лампу и накрыли её лёгким шёлковым абажуром.
— Госпожа не может спать без света, — сказала Юйсюй. — Тебе лишь следить, чтобы масло в лампе не кончилось.
Ши Гуй кивнула, запоминая всё. Но Е Вэньсинь прогнала служанок и, укрывшись меховым одеялом, дождалась, пока все уйдут. Затем, прикрывшись одеялом, тихо позвала:
— Иди, побудь со мной, поговорим.
В душе у неё бушевали тревога и страх, но довериться было некому. Цзюньин и Юйсюй не подходили. Оставалась только Ши Гуй. Но почему та должна ей помогать?
— О чём хотите спросить, госпожа? — Ши Гуй устроилась на мягкой подушке. Она не понимала, почему Е Вэньсинь вдруг захотела поговорить именно сейчас — ведь они и так много общались за день.
Е Вэньсинь узнала, что Ши Гуй учится писать, чтобы отправлять письма домой, и спросила, как там её семья. Ши Гуй подумала и рассказала несколько забавных историй из деревни Ланьси.
— Ещё до того, как земля оттаяла, у нас уже продавали бамбуковые побеги. Я накрывала их соломой, и они прорастали раньше других. Из них варили мясо — вкуснее не бывает! Помните, вы учили меня готовить гусиные потроха? Вот я и представляла именно этот вкус.
Только теперь, уехав оттуда, она поняла, что такое тоска по дому. Скучала не по хижине из глины, а по той свободе, когда сама распоряжаешься своей жизнью.
— Иногда говорю о еде, иногда — о том, как дождь и ветер срывают крышу, — продолжала она. — Когда бушует ливень и горный ветер, глиняный дом крепок, но крыша — нет. Черепицы не по карману, поэтому перекладины просто привязывали к балкам. Тогда-то и думалось: «О, если бы тысячи домов укрыли всех бедняков!»
Е Вэньсинь, читавшая поэзию, ожидала услышать нечто вроде ловли рыбы, сбора яиц или копания побегов. Но Ши Гуй подбирала истории, основываясь на стихах, которые та недавно объясняла. Е Вэньсинь слушала всё внимательнее, щёки её порозовели:
— Правда так прекрасно?
Ши Гуй фыркнула:
— Госпожа шутите! Лишь когда по всему склону расцветает бамбук, можно позволить себе съесть пару старых побегов. А так всё продают, чтобы выручить деньги. А когда идёт дождь, глиняный пол превращается в болото — и ступить некуда.
Е Вэньсинь только что рисовала в воображении идиллическую картину, но теперь сжала губы:
— Но ты всё равно хочешь домой, верно?
Ши Гуй подняла голову. В свете лампы глаза Е Вэньсинь блестели, как два маленьких огонька.
— Даже если всё так тяжело, ты всё равно скучаешь по дому.
Ши Гуй просто кивнула:
— Да, я хочу домой. Каким бы хорошим ни было это место — оно не мой дом.
http://bllate.org/book/2509/274780
Готово:
