Пожилая служанка, хоть и в годах, держалась прямо и улыбалась во всё лицо:
— Госпожа обладает прекрасной памятью — всё верно.
Старая госпожа Сунь долго смотрела на неё, затем глубоко вздохнула:
— Так это ты приехала… С такими старыми костями всё ещё на службе? Разве не пора наслаждаться покоем, радуясь детям и внукам?
Фэнская была приданной служанкой покойной госпожи Е. В её возрасте, конечно, уже должны были быть и дети, и внуки.
Няня Фэн тихо засмеялась:
— Узнав, что внука и внучку отправляют к госпоже, я сама потащила своё старое тело сюда. Прошло столько лет — пора наконец лично засвидетельствовать почтение.
После кончины госпожи Е старая госпожа Сунь разрешила госпоже Е три года провести в родительском доме, соблюдая траур. Слуги рода Е с тех пор с благодарностью помнили доброту старой госпожи Сунь и искренне поклонились ей до земли:
— Наш господин, конечно, хотел прислать молодых, но пока я жива, ему спокойнее. Да и столько лет не видели барышню.
Говоря это, она опустилась на колени и поклонилась госпоже Е.
Госпожа Е, обычно невозмутимая, на сей раз дрогнула голосом:
— Няня Фэн, как вы поживаете все эти годы?
Перед ней стояла служанка, бывшая в юности главной горничной её матери. Когда в дом Е пришло известие о падении Сун Иньтаня с коня и госпожа Е попыталась свести счёты с жизнью, именно Чжу Син и ещё одна служанка по очереди дежурили у её постели, боясь, что она снова попытается покончить с собой.
Двадцатилетние воспоминания вдруг хлынули на неё, будто вырвались из глубокой пропасти, где так долго были заперты. Внезапная встреча со старым знакомым лишила её дара речи — она едва смогла перевести дух, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Чуть не потеряв самообладание, она уже готова была дать волю слезам, но в этот миг Чунъянь подошла с чайником и налила ей чай. Госпожа Е воспользовалась моментом, чтобы на миг прикрыть глаза и сдержать жгучую влагу в уголках глаз. Затем, взяв чашку, сделала глоток — горький настой обжёг язык до самой души, и лишь после этого она смогла прийти в себя. Аккуратно поставив чашку на столик, она вновь стала той самой невозмутимой госпожой Сунь.
Но проглоченная горечь, даже спустя двадцать лет, всё ещё резала сердце, словно нож. Она тогда не смогла умереть и даже решила, что будет хранить вдовство — если уж вступать в дом Сунь, то лишь с табличкой покойного мужа. Однако и этого ей не позволили.
Госпожа Е заперлась в своей комнате: сначала перестала есть, потом — пить. Несколько служанок насильно заливали ей в горло рисовую кашу. Проглотив одну миску, она вскочила и со всей силы ударила головой о дверной косяк — кровь залила одежду.
Очнувшись, она увидела над собой сноху. Мать лежала в постели, не в силах даже говорить — только плакала. А сноха, вынужденная мужем, стояла на коленях перед постелью госпожи Е, живот её уже округлился. Она тихо позвала госпожу Е по детскому имени:
— Я знаю, как тебе тяжело. Но разве ты не хочешь продлить его род? Чтобы у него были потомки, которые в День Ханьи приносили бы ему тёплую одежду, а в День Ханьши — еду? Чтобы его чаша в мире мёртвых никогда не пустовала? Если ты согласишься выйти замуж, эти двое готовы кланяться тебе в ноги и почитать тебя, как бодхисаттву.
Мать плакала так, что чуть не ослепла; много лет после этого она видела всё вдвойне. Но даже в таком состоянии она убеждала дочь: семья уже нашла ей выход — она выйдет замуж, родит ребёнка и будет спокойно жить в доме Сунь как первая госпожа, и никто ничего не заподозрит.
Госпожа Е прекрасно понимала, зачем семья выдаёт её за Сунь. В то время Чэнский князь одержал победу и взошёл на трон. Род Е, не сумев вовремя отойти в сторону, оказался под подозрением в измене, тогда как род Сунь с самого начала стоял на стороне Чэнского князя и был одним из самых рьяных представителей чистой школы.
Из-за разногласий в политике свадьба не раз откладывалась. Но когда стало ясно, что дела идут плохо, род Е согласился даже приложить к приданому огромное богатство, лишь бы закрепить союз. Если бы не упрямство Сун Сыюаня, который отказался брать другую невесту, брак был бы заключён гораздо раньше — один бы женился, другая вышла бы замуж.
Отец рассказал ей правду о гибели Сун Иньтаня. Война почти закончилась, и он знал, что семья никогда не согласится на брак. Тогда он бросил перо и кисть и пошёл служить в армию, надеясь заслужить подвигом право жениться на ней.
Старый старший господин Сунь не ожидал, что сын, державший в руках перо больше десяти лет, проявит такую отвагу. В душе он уже согласился, но сказал:
— Не нужно тебе никаких подвигов. Просто проживи в лагере полный месяц — и я сам приду к дому Е, чтобы просить руки твоей невесты.
Прошло почти тридцать дней. Госпожа Е получила письмо и ликовала: мятеж подавлен, сражений больше нет — её Сунь непременно вернётся и женится на ней. Но в последние дни случилось несчастье: на него напали разбойники, и он погиб, упав с коня.
Услышав эту весть, госпожа Е целый день и ночь сидела, уставившись в окно, не сомкнув глаз. Она чувствовала, что одной жизнью не расплатиться за долг перед ним. Мать слегла, сноха из-за ссоры с мужем потеряла уже сформировавшегося мальчика и не могла встать с постели из-за кровотечения.
Брат лично сопровождал её в дом Сунь — на деле боясь, что она покончит с собой. Но она больше не собиралась умирать. С того самого момента, как очнулась после обморока, она решила жить. В пути, на корабле и в повозке, она вырезала имя Сун Сыюаня себе в сердце и семнадцать лет ни на миг не позволяла себе забыть его.
Няня Фэн поклонилась госпоже Е, та кивнула ей в ответ. Люди, не видевшие друг друга более десяти лет, встретились взглядами — и оба вспомнили прошлое. Взгляды встретились и тут же отвели в сторону: все, кто знал правду, были здесь, в этом зале. Зачем же род Е прислал именно няню Фэн?
У брата госпожи Е ещё вся карьера впереди, а тут такой шанс — зачем ему искать трудные пути? После свадьбы госпожа Е писала домой лишь короткие вести матери и снохе, ни строчки не адресовав отцу и брату.
После смерти матери сноха написала ей письмо: «Все эти годы я ни на миг не забывала его. Плакала до того, что ослепла, и теперь только молюсь, не желая видеть даже собственного сына, когда он приходит кланяться».
Госпожа Е прочитала письмо, но не ответила. Теперь, увидев няню Фэн, как ей удержать душевное равновесие? Воспоминания накатывали волнами, бились в закрытые ворота сердца. Она с трудом растянула губы в улыбке и спросила Е Вэньсинь:
— Устала ли ты от дороги?
Е Вэньсинь мягко улыбнулась:
— Нисколько. По берегам такая прекрасная осенняя картина — разглядывала её и не заметила усталости.
Ши Гуй, стоявшая у окна, видела, как старая госпожа Сунь с нежностью взяла внучку за руку и ласково погладила её:
— Если бы не увидела тебя, и не поверила бы, что состарилась.
Е Вэньсинь не поняла смысла этих слов. Сидя рядом со старой госпожой, она слегка наклонила голову:
— Бабушка шутит.
Старая госпожа вздохнула:
— Ты, верно, не знаешь… Ты сейчас так похожа на свою тётю в юности — будто вылитая.
Е Вэньсинь недоумевала: семьи Сунь и Е издавна дружили, даже жили по соседству, так что встречались они ещё в детстве. Как же она может быть похожа на трёх- или пятилетнюю девочку?
Старая госпожа имела в виду тот момент, когда узнала о чувствах сына к госпоже Е и впервые увидела её. Та была так же грациозна, одета в снежно-лиловый жакет с вышитыми белыми цветами сливы. Родилась она в месяц созревания лотосовых семян, потому и звали её Ляньши — в надежде на многочисленное потомство. Образованная, скромная, изящная — две семьи тогда ладили. Но потом их взгляды разошлись, а чувства молодых людей только крепли.
Разлучить их не удалось — любовь не исчезла. Пробовали сватать сыну других девушек, но он с детства был упрямцем: если не дадут жениться на Ляньши из рода Е, то он и вовсе не женится.
Тогда сердце старой госпожи разрывалось от злости, но теперь она думала: пусть бы лучше он спорил с ней и выводил из себя — лишь бы был жив.
Когда привезли тело сына, старая госпожа сошла с ума. Она прижимала к себе его лицо и снова и снова обещала исполнить его последнее желание — женить его на госпоже Е.
Но как мог род Е отдать дочь за мёртвого? Тогда госпожа Е и попыталась покончить с собой. А когда не получилось, выяснилось, что их тайная встреча оставила после себя тяжёлое последствие.
Чем дольше старая госпожа Сунь смотрела на Е Вэньсинь, тем больше та напоминала ей юную госпожу Е. Казалось, она снова вернулась в те времена, когда соседская девушка только расцвела, а её сын и та девица любили друг друга. Летними вечерами сын приносил ей полные ладони лотосовых семян, вынимал их из коробочек и просил разрешения жениться на девушке из рода Е.
Глаза старой госпожи давно стали мутными, слёзы иссякли, но, увидев Е Вэньсинь, она вновь почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Лишь спустя некоторое время она пришла в себя.
Племянница похожа на тётю — и не только лицом, но и всей манерой держаться: та же скромность, та же изысканность. Служанки подали чай и сладости. Старая госпожа погладила руку Е Вэньсинь:
— Не знаю, что ты любишь, поэтому приготовила всего понемногу. Выбирай то, что придётся по вкусу. Впредь, если чего пожелаешь — еды или вещей, — смело проси у меня.
Даже к госпоже Е она не проявляла такой теплоты. Ясно, что Е Вэньсинь ей очень нравится — ведь та напоминает ей Сун Сыюаня.
Зная, что сегодня приедут дети рода Е, Юйжун и Цзэчжи заранее пришли в зал. Увидев, как бабушка не отпускает руку кузины, они подождали, пока та закончит разговор, а затем подошли, чтобы поприветствовать гостей. Девушки вежливо поклонились друг другу и, обменявшись приветствиями, вернулись на свои места.
Е Вэньсинь знала, что у госпожи Е есть только один родной сын, а эти две — от наложниц. Но девушки были хорошо воспитаны, и у Е Вэньсинь возникло желание сблизиться с ними. Старая госпожа тоже сказала:
— Твои кузины далеко не так хороши, как ты. Впредь проводите время вместе — вам, девочкам, будет веселее.
Все трое должны пройти отбор во дворец, так что лучше заранее подружиться — вдруг пригодится поддержка внутри императорского гарема. Е Вэньсинь спросила Юйжун и Цзэчжи, чем они обычно занимаются. Услышав про рукоделие и учёбу, она нашла, о чём поговорить, особенно в теме вышивки.
Старая госпожа наблюдала, как девушки беседуют, а затем привлекла внимание Е Вэньланя:
— В академии, наверное, уже кончились занятия. Позовите-ка молодого господина — скажите, что приехали его двоюродные брат и сестра.
Е Вэньлань был ещё ребёнком и давно заскучал, сидя на одном месте. Он то и дело поглядывал в окно — то на цветы, то на деревья. Старая госпожа, воспитывавшая мальчиков, сразу поняла его состояние и улыбнулась:
— Пусть кто-нибудь проводит его в сад. С нами, старухами, скучно сидеть.
Е Вэньлань был одет в красный кафтан с узором из цветов, на голове блестел маленький золотой обруч. Щёчки у него были пухлые, глаза круглые и блестящие — такой озорной вид вызывал умиление. Старая госпожа велела Гу Юэ принести ему Сюэ Шицзы.
Е Вэньлань вскочил и побежал за слугами и мальчиками в покои Чжилэчжай. Там было скучно одному, и он огляделся по сторонам. Заметив служанок у галереи, он подошёл и, сравнив свой рост с их ростом, ткнул пальцем в Ши Гуй:
— Ты иди сюда.
Среди всех служанок только Ши Гуй была почти такого же роста, как он. В гостевых сапогах он был даже чуть выше неё. Внутри зала за ними наблюдали старая госпожа и госпожа Е, и Ши Гуй пришлось подчиниться. Служить молодым господам — дело непростое. С братом и сестрой она могла и прикрикнуть, и ударить — Цюйниан и Шитоу никогда не обижались. Но перед молодым господином нужно ходить на цыпочках. Чем же его занять?
Е Вэньлань взглянул на неё и фыркнул носом, будто прочитал её мысли, и указал на искусственную горку:
— Собака — это скучно. Залезай наверх и поймай мне цикаду.
В это время года цикад уже не было. Е Вэньлань явно придирался к Ши Гуй. Но он был и молодым господином, и гостем, так что Ши Гуй лишь склонила голову и мягко ответила:
— Простите, молодой господин, после праздника Чунъян цикады исчезают.
Она уже готовилась к вспышке гнева, но быстро добавила:
— Может, запустим змея?
Лазать по деревьям и холмам деревенским детям привычно. Даже Сицзы с малых лет бегал по полям. Но Е Вэньлань выглядел так, будто и на искусственную горку не смог бы забраться.
Маленький господинчик, одетый в праздничные сапоги, был бел и румян, как слепленный из рисовой муки пирожок. Ши Гуй боялась, что он упадёт, ушибётся или обожжётся на солнце — тогда ей несдобровать. Она поспешила предложить альтернативу, но оказалось, что за нежной внешностью скрывается дурной нрав. Е Вэньлань занёс ногу, чтобы пнуть её, но в этот момент раздался голос Е Вэньсинь.
Е Вэньлань тайком оглянулся: сестра всё ещё пила чай с бабушкой и беседовала с кузинами. Думая, что она ничего не заметила, он уже собрался продолжить своё своеволие, но из зала вышла Цзюньин, служанка Е Вэньсинь:
— Молодой господин, не желаете осмотреть свои покои?
Ши Гуй с облегчением выдохнула и благодарно улыбнулась Цзюньин. Та в ответ ласково улыбнулась ей: в гостях устраивать скандал — позор для семьи. Е Вэньланю было всего несколько лет, и он, конечно, не хотел уезжать так далеко от родителей. У обоих детей в душе копился гнев, но срывать его на служанках дома Сунь было нельзя.
Ши Гуй вернулась под галерею, всё ещё дрожа от пережитого. Даньчжу крепко сжала её ладонь, и они обменялись понимающими улыбками.
Старая госпожа Сунь всё ещё хвалила статьи, присланные из рода Е. Но по поведению Е Вэньланя было ясно: он просто шаловливый ребёнок. Говорить о том, что он пишет хорошие статьи, — значит явно приукрашивать. Скорее всего, он даже не выучил наизусть положенные тексты. Старая госпожа явно льстила роду Е.
Сун Иньтаня так и не дождались, зато приехала госпожа Гань с дочерью. На голове у неё сияла корона из чистого золота — в моде нынче именно такие. На одной руке красовались сразу три широких золотых браслета с резьбой, даже на носках туфель мерцало золото, а в ушах покачивались две крупные рубиновые серёжки, ослепительно сверкавшие при каждом шаге.
Сун Чжимэй поддерживала мать за руку и улыбалась. Дойдя до порога, она на миг замерла, помогла матери переступить через него, а затем вошла сама.
Госпожа Гань ещё не переступила порог, как уже засмеялась. В зале до этого стоял тихий шёпот, но её голос заставил всех замолчать.
http://bllate.org/book/2509/274761
Готово:
