Даньчжу и Шицзюй кое-что знали — дома им об этом уже намекнули. Они бросили взгляд на Ши Гуй:
— Когда мы уезжали в летний особняк, племянница Гао Шэнцзя уже договорилась поступить в услужение. Всё было решено, а потом вдруг появилась ты. Так что теперь будь поосторожнее — ни в коем случае не дай ей повода обидеться.
Если сама не ищешь неприятностей, они всё равно найдут тебя. Ши Гуй поблагодарила Даньчжу и Шицзюй. Та утешала её:
— Старшая сестра Чунъянь тебя любит. Может, и ещё одну возьмут.
Ши Гуй улыбнулась, но внутри насторожилась и больше ничего не сказала. Если Гао Шэнцзя начнёт открыто придираться к ней ради того, чтобы расчистить дорогу своей племяннице, госпожа Е уж точно не потерпит такой управы и снимет её с должности.
Ши Гуй не переставала заниматься своими делами. Шицзюй глядела на неё и вздыхала, а Даньчжу не удержалась от смеха:
— Да что с тобой такое? Служишь — так служи, разве тебя уморят?
Ши Гуй снова улыбнулась, но промолчала. Даньчжу сразу поняла:
— Неужели твоя крёстная слишком много требует? Я знаю, как там внизу — все словно пиявки, лишь бы прицепиться. Как только признают тебя дочерью, так и перестают считать человеком. Ты же из двора госпожи Е — кто кого поддерживает, ещё неизвестно.
Она добавила:
— По-моему, не стоит с ней церемониться. Разве посмеет она явиться к госпоже Е и устраивать скандал?
И, наклонившись к уху Ши Гуй, шепнула:
— У госпожи Е есть Фаньсин — её купили со стороны, и та тоже признавала родство. Но теперь они совсем не общаются. Всё потому, что родственники хотели присвоить всё, что Фаньсин получала в главном дворе, и передать своей дочери. Дело дошло до госпожи Е. Та не разорвала связи, но строго отчитала тётку Юй: «С тех пор Юйская и не смеет показываться во дворе к сестре Фаньсин».
Но Фаньсин — не она. Фаньсин ведает счёта госпожи Е. На месте госпожи Е Ши Гуй сама бы предпочла разорвать все связи — так спокойнее. Она всё понимала, но не стала раскрывать своих мыслей Даньчжу и Шицзюй, лишь вздохнула:
— Это ведь Фаньсин-сестра — приближённая госпожи Е. А моя крёстная пока не так жадна. Просто руки мои не терпят без дела.
Она уже наполовину вышила «Тайшанский трактат о воздаянии». Узор «Скрытые Восемь Бессмертных» — тыкву, корзину, лотос — нарисовала для неё Люйэ. Но где теперь Люйэ?
В последующие два дня всё происходило так, как предполагала Ши Гуй. Гао Шэнцзя при каждом удобном случае пристально следила за ней, но Ши Гуй всё делала безупречно, и у той не находилось повода для упрёков. Зато привратницы и служанки из двора получали от неё немало лакомств и масел для волос.
Когда уж все получили, дошла очередь и до Ши Гуй — ей досталось всего два цветочных пирожка. Юйлань же получила самый щедрый подарок — серебряную шпильку с черпачком для ушей, украшенную листьями хризантем. На следующий день она тут же надела её в волосы.
Ши Гуй поняла: дело пахнет керосином. Гао Шэнцзя может ударить не только через госпожу Е. Она стала ещё осторожнее, избегала брать на себя лишнее и два дня ходила, будто по канату.
Но однажды Фаньсин вызвала её под предлогом:
— Ты чего метаешься, будто муха без головы? Делай, как делала раньше. Раньше всё было в порядке — разве теперь тебя вдруг сочтут виноватой? Эта новенькая надолго не задержится.
Ши Гуй искренне поблагодарила её за прямоту, но понимала: нужно придумать, как обойти эту беду. Даже если в доме госпожи Е станет ещё больше людей, никто не пересилит старую госпожу Сун.
Она ещё не успела придумать план, как прибыл корабль семьи Е. За три дня до этого прислали весточку. Старая госпожа Сун проявила даже большую заботу, чем сама госпожа Е, и заранее отправила людей встречать гостей на пристань. Госпожа Е лишь улыбнулась:
— Это же племянник и племянница, не стоит так утруждать бабушку.
— Твои родные племянник и племянница! Как можно их не почитать? — сияя, ответила старая госпожа Сун и приказала немедленно привести их, как только приедут. — Племянница похожа на тебя. Уж точно не ошибёшься.
Госпожа Е опустила голову и промолчала. А госпожа Гань не унималась:
— Раз бабушка так сказала, ошибки быть не может! Я, пожалуй, задержусь у тётушки, чтобы полюбоваться на них.
Старая госпожа Сун распорядилась открыть оба этажа павильона Басяньгэ. Верхний, выходящий прямо на воду, устроили под зал и поставили там восьмигранный стол, чтобы устроить банкет в честь приезда племянников семьи Е. Госпожа Гань говорила с лёгкой горечью, но старая госпожа Сун прекрасно всё понимала.
Чем больше та киснет, тем больше старая госпожа Сун подчёркивала важность племянников семьи Е:
— Статьи твоего племянника старый старший господин Сун уже читал. Говорит, что из него выйдет толк. Пусть учится вместе с ним.
Пальцы госпожи Гань сжались. Лицо её оставалось улыбчивым, но ногти впились в ладонь так, что на коже остался белый след. Сестра и брат из семьи Е… Сестру отправляют на отбор, а брат приехал учиться у старого старшего господина Сун. Мальчику всего десять лет — едва ли не только что начал грамоту.
Старый старший господин Сун, кроме лекций во дворце наследного принца, почти не читал занятий даже в родовой школе. Госпожа Гань приложила немало усилий, чтобы устроить сына своей родной сестры в родовую школу семьи Сун. Тогда она ликовала, думая, что добилась выгоды. А теперь вот — этот мальчишка из семьи Е вдруг стал важнее всех, будто наследный принц!
Сун Иньтань начал обучение под руководством самого деда — в этом не было ничего удивительного. Сун Цзинтань тоже ходил с ним, но слуги и мальчики-помощники рассказывали, что старый старший господин Сун читал лекции только первому молодому господину, а второй молодой господин сидел за прописями.
Из-за этого госпожа Гань устроила скандал мужу, Сун Ванхаю. Тот пошёл к отцу, но старый старший господин Сун просто бросил перед ним два листа с письмом — и лицо госпожи Гань вспыхнуло от стыда. На одном листе — чёткий, уверенный почерк, статьи выучены наизусть без единой ошибки. На другом — каракули ребёнка, только начавшего учиться держать кисть.
Старый старший господин Сун вызвал Сун Иньтаня и велел ему наизусть прочесть «Четверокнижие и Пятикнижие» — без объяснений, без ошибок. Затем он холодно взглянул на своего «сына, пришедшего позже», и спросил:
— Кому учиться письму, а кому — писать статьи? Нужно ли мне это пояснять?
Сун Ванхай покраснел от стыда. Вернувшись домой, он почти полмесяца не разговаривал с госпожой Гань. Учёба становилась всё труднее, Сун Цзинтань всё больше отставал, и старый старший господин Сун в конце концов отправил его в родовую школу. Там преподавал настоящий джурэнь, даже слишком квалифицированный для начального обучения, но госпожа Гань всё равно не могла проглотить эту обиду.
Пусть бы это был родной внук — тогда ещё ладно. Но теперь вот приехали племянники семьи Е, и мальчика тоже водят к старому старшему господину! Госпожа Гань чуть не сломала свои тщательно отращённые ногти.
Старая госпожа Сун посмотрела на Юйжун, Цзэчжи и Чжимэй и кивнула им:
— Когда приедет ваша двоюродная сестра, хорошо ладьте с ней.
Юйжун и Цзэчжи, хоть и рождены от разных матерей, одевались одинаково и обе изучали классические тексты и даосские наставления. Потому их лица казались похожими на восемь из десяти. Они встали и в ответ хором ответили:
— Слушаемся, бабушка.
Чжимэй, глядя на улыбку матери, стиснула зубы. Эти слова были не для неё. Ей на год больше, чем Е Вэньсинь. Выйдя из зала Юншаньтан, она тут же оперлась на мать, поддерживая её под руку, и крепко стиснула губы. Едва миновав стену двора и не дойдя до западных покоев, она выпалила:
— Мама, отправь меня на отбор!
Госпожа Гань так испугалась, что ногти у неё хрустнули и обломились. Она схватила дочь, забыв обо всём приличии, и поспешила в комнату. Лицо её стало ледяным, и она приказала служанкам закрыть дверь:
— Кто тебя этому научил? Забудь сейчас же!
Слёзы Сун Чжимэй катились по щекам и падали на одежду. Она схватила рукав матери:
— Мама, если у нас не будет никого, кто поднимет нашу семью, как нам дальше жить? Если я стану наложницей наследного принца, кто посмеет нас презирать?
У госпожи Гань перехватило дыхание. Она то плакала, то ругалась:
— Глупая! Кто тебя на это подбил? Всех этих служанок и нянь надо прогнать!
Вытерев слёзы платком, она погладила плечо дочери:
— Я знаю, ты заботишься о семье. Но ни в коем случае не думай об этом. Это не то место, куда стоит стремиться.
Сун Чжимэй растерялась:
— Мама, почему ты так говоришь? Если это нехорошее место, зачем тогда семья Е отправляет туда дочь?
С детства она слышала только плохое о госпоже Е и всегда была на стороне матери. Но чем старше становилась, тем яснее понимала: источник недовольства матери — в том, что семья Е гораздо знатнее семьи Гань.
Госпожа Гань прижала дочь к себе и погладила по спине:
— Ты — моё сердце и душа. А семья Е — будто свиной жир залепил глаза! Думают, что у них выйдет королева! Пусть даже она красавица, в императорском дворце её всё равно будут мучить.
Она знала, что дочь упряма, и решила погасить в ней эту мысль. Наклонившись к её уху, она прошептала:
— Вся эта семья — бесстыдники! Не то чтобы их заставляли… Не выйти замуж — можно, овдоветь — тоже можно. Но посмотри, какие дела они устраивают!
Сун Чжимэй кое-что уже понимала. Она подняла глаза и с недоумением посмотрела на мать. Госпожа Гань не знала, то ли вздохнуть, то ли рассердиться. Долго выдыхая, она всё же не стала раскрывать дочери старые тайны. Какой смысл ворошить прошлое?
В то время госпожа Е даже пыталась покончить с собой. Её брат лично сопровождал её в женихи — так говорили, чтобы утешить. На самом деле он боялся, что она повесится или бросится в реку, и приставил к ней старую няньку, чтобы та не спускала с неё глаз.
Это рассказал ей Сун Ванхай. Тогда она была молода и даже пожалела госпожу Е — половина злобы в её сердце исчезла. Но как выдержать потом все эти годы мелких обид и унижений? Старая госпожа Сун постоянно давила её, а та, кто вошла в дом через позор, всё ещё изображала благородную деву. Чем больше госпожа Гань смотрела на неё, тем сильнее росло её недовольство. И каждый раз, вспоминая об этом, она будто наслаждалась сладким привкусом мести.
Первой, кому было неприятно прибытие семьи Е, была сама госпожа Е. Госпожа Гань медленно выдохнула и с лёгкой усмешкой погладила дочь по спине. Она поняла: слухи о сватовстве, что ходили в эти дни, дошли до ушей дочери. Старая госпожа Сун не спешила делать первый шаг, и ей снова придётся унижаться, чтобы угодить той.
— Ни в коем случае не думай об этом! — сказала она дочери. — Твоё замужество я устрою сама и обязательно найду тебе хорошую партию.
Она решила: даже если дочь семьи Е будет выбрана, это ещё не значит, что всё решено. Если Е Вэньсинь не пройдёт отбор, госпожа Е всё равно будет знакомить её с знатными дамами в столице. А если Чжимэй пойдёт с ней — хоть будет шанс показать себя. Семья Е ищет жениха — значит, партнёр будет из знатного рода. Глядя на лицо дочери, прекрасное, как жемчуг и нефрит, госпожа Гань твёрдо решила: её дочь обязательно выйдет замуж за достойного человека.
Корабль семьи Е прибыл вовремя. Слуги на пристани, увидев флаг с гербом семьи Е, тут же побежали с докладом. Гао Шэн и Гао Шэнцзя тоже поспешили встречать гостей. Девушку из семьи Е вынесли с корабля в паланкине и провезли прямо до павильона для паланкинов. Она была полностью закрыта вуалью от головы до ног.
Госпожа Е, получив весть, отправилась в покои старой госпожи Сун. Ши Гуй шла следом с полотенцем и серебряной плевательницей. Старшие служанки стояли в комнатах, младшие выстроились в ряд под галереей. Вскоре снаружи раздался шум: вперёд вышли три-четыре няньки, за ними — толпа служанок и женщин, а в центре — племянники семьи Е. Едва они вошли, Даньчжу тихо втянула воздух.
Ши Гуй, стоя рядом, услышала её вдох и подняла глаза. Девушке лет тринадцати-четырнадцати, держа за руку мальчика лет десяти, что-то тихо говорила ему. На ней был шелковый зелёный жакет с вышитыми бамбуками и тёмно-зелёная юбка в мелкий узор. Волосы украшали не золото и не серебро, а несколько шпилек с жемчужинами величиной с личи, а сзади — тонкая цепочка с жемчужинами. На груди висела нефритовая табличка. Вся она была словно изящный цветок снежной орхидеи.
Мягкие занавески слегка раздвинулись, и девушка из семьи Е, ведя брата, вошла внутрь. Занавески опустились, и служанки разом обернулись к окнам, толкаясь и заглядывая в щёлки. Только Инло кашлянула, и все замолчали, но продолжали шептаться в восхищении. Девушка не была особенно красива, но совсем не похожа на всех, кого они видели.
Не зря старая госпожа Сун так хвалила племянницу семьи Е. Служанки перешёптывались, обсуждая девушку, а когда речь зашла о юном господине из семьи Е — мальчик ещё совсем юн, в алой одежде с узором из восьми сокровищ, — старая госпожа Сун не могла оторваться от него. В семье Сун давно не было детей такого возраста.
Поклонившись старой госпоже Сун, племянники поклонились госпоже Е и назвали её «тётушка». Та лишь слегка кивнула и велела служанкам вручить Е Вэньсинь набор из трёх нефритовых предметов, а Е Вэньланю — нефритового краба, символизирующего «захватить первое место на экзаменах».
Старая госпожа Сун, разумеется, не стала говорить с гостями об отборе. Она лишь сказала:
— Оставайтесь спокойно. Ваш дедушка тоже прислал письмо. Мы — старые друзья, так что не стесняйтесь. Когда ваш отец приедет в столицу на отчёт через два года, тогда и заберёт вас домой. А пока зовите меня бабушкой, как ваши двоюродные братья.
Так она отложила всё на два года вперёд. Племянники семьи Е не обиделись — они и так знали, чего ожидать. Уставшие с дороги, они попрощались и ушли отдыхать. Старая госпожа Сун тут же спросила:
— Кто приехал с ними?
Под галереей уже давно дожидалась женщина в шёлковой одежде: зелёный жакет, тёмно-синяя юбка, волосы уложены без единой прядки, в серебряной шпильке — изумрудная вставка, в ушах — серебряные серьги. Выглядела она очень представительно. Услышав вопрос изнутри, она приподняла занавеску, вошла и поклонилась:
— Кланяюсь вам, старая госпожа.
Она была в возрасте, половина волос уже поседела. Старая госпожа Сун внимательно взглянула на неё:
— Это не Фэнская ли?
http://bllate.org/book/2509/274760
Готово:
