Ши Гуй услышала эти слова и почувствовала укол жалости — но одно дело сочувствовать, совсем другое — брать на себя чужую вину.
— Мне ещё молиться надо, — сказала она. — Если меня не оправдают, сейчас же выпорют и выгонят. И тогда это буду я.
Поболтав немного, Виноград пришла за Ши Гуй. Та провела её в свою комнату. Виноград сначала осмотрела обстановку: у горничных всё одинаково, но в главном крыле вещи, конечно, получше. Она с завистью покрутила в руках разные безделушки, потом хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Я уже всё слышала! Так ей и надо! Даже если это ты её толкнула, всё равно давно пора было получить по заслугам.
Виноград до сих пор помнила те два пощёчины и чувствовала, что отомстила. Ши Гуй поспешила уточнить:
— Я даже края её одежды не касалась. Она сама упала, а теперь сваливает на меня.
Виноград подмигнула ей:
— Понимаю. Просто не накопила доброты в жизни — вот и споткнулся сам чёртик. Служит ей уроком!
С этими словами она взяла с полки сухое печенье и начала есть.
Ши Гуй только улыбнулась — спорить было бесполезно. Старшая госпожа и не собиралась выяснять, кто прав, а кто виноват: чью сторону она примет, тот и окажется невиновным. Госпожа Гань уже несчастлива — все проступки мужа свалили на неё. Даже если бы она была белой, в глазах старшей госпожи стала бы чёрной, как ворона, упавшая в кучу угля.
Когда Виноград немного повеселилась, она заговорила о том, как Ши Гуй повезло — её перевели во двор госпожи Е. Виноград была на два года старше и родилась в год Обезьяны. Сначала, услышав новость, она даже обрадовалась, но как только узнала, что старшая госпожа требует только горничных, рождённых в год Собаки, сразу угасла. Раз всё равно не попасть туда, она наговорила массу завистливых слов:
— Если вдруг разбогатеешь, только не забывай меня!
Какая уж тут «карьера» для горничной? Ши Гуй усмехнулась, не желая слушать бесконечные разговоры Виноград о том, как Цзыло скоро погибнет, и, притворившись заинтересованной, спросила, какие обязанности по уборке двора особенно важны, лишь бы завести разговор.
Виноград тут же возгордилась, откусила хрустящий финик и сказала:
— Ты наверняка голодна с утра. Обязательно перекуси, а то к обеду живот к спине прилипнет.
Проглотив ещё пару фиников, добавила:
— Не будь дурочкой — просто мети пол. Когда госпожа выходит или возвращается, обязательно покажись ей. Раз, другой — и тебя уже пошлют передать слово или принести что-нибудь. Так и выходишь в люди.
У наложницы Цянь мало прислуги, поэтому такой способ сработал бы, но у госпожи Е полно горничных — десяток с лишним. Там и пальца не протянешь, не то что руку подать: другие тут же подставят. Ши Гуй улыбнулась:
— Впереди столько старших сестёр — до меня очередь не дойдёт. Я уж лучше хорошо справляюсь со своей обязанностью — зажигать лампады.
Ши Гуй на этот раз выделилась. Когда горничные, сопровождавшие госпожу Е, вернулись и рассказали, какая она сообразительная, несколько старших служанок стали незаметно за ней наблюдать.
Такая известность была не по душе Ши Гуй, но теперь её запомнили — даже госпожа Е о ней услышала. Однако Ши Гуй по-прежнему исполняла свои обязанности: вставала рано утром и подметала двор. Теперь она знала, что сначала надо съесть пару холодных пирожков, а на шею повязать мягкую тряпицу от ветра. Затем она разносила по комнатам медные кувшины с горячей водой, которые присылала кухня.
Старшим и второстепенным горничным это не грозило, но две младшие смотрели на неё с подозрением: боялись, что, раз уж Ши Гуй уже заметили, она первой получит повышение. Ведь она и так имела преимущество — родилась в год Собаки. Если ещё начнёт усердствовать, следующей выберут именно её.
Ши Гуй, которой было всего десять с небольшим, воспринимала их как детей. Даже их колкости казались ей милыми по сравнению с проделками Цзыло.
У дверей стояли Лянцзян и Мугуа, в коридоре — Даньчжу, Шицзюй, Юйцзань и Цюйе. Среди второстепенных — Юйлань, Чамэй, Сусинь и Инчунь. Ши Гуй старалась работать аккуратно, не болтала лишнего, и через несколько дней отношения в коллективе наладились.
Госпожа Е плохо спала по ночам и всегда днём отдыхала. Во всём дворе царила тишина. Младшие горничные сидели в коридоре, готовые по первому зову. Солнечные лучи, словно золотые лепестки, ложились на ступени. Две девочки сначала играли в верёвочку, но, замолчав надолго, начали клевать носом. Солнце припекало так приятно, что они уснули прямо на каменных скамьях. Ши Гуй тоже не устояла перед сонливостью и, отложив работу, решила немного прилечь.
Вдруг Лянцзян быстро вошла и поманила её к себе, затем указала пальцем на ворота и жестом велела выйти. Подойдя ближе, она прошептала ей на ухо:
— К тебе пришла Хунло из второго двора. Выглядела неважно — будь осторожна.
Ши Гуй не понимала, зачем Хунло ищет её. Госпожа Е всё ещё в доме — вряд ли та пришла ругаться или вымещать злость. В главном дворе слугам не позволяли подобного. Поблагодарив Лянцзян, она вышла к воротам.
Как только она выглянула, увидела Хунло под тенью деревьев. Та, завидев Ши Гуй, прикусила губу, и, не дойдя до неё, расплакалась — слёзы потекли одна за другой. Затем опустилась на колени и упала лицом на каменные плиты.
Ши Гуй так испугалась, что едва не вскрикнула. Хунло подползла на коленях, схватила её за рукав и заговорила сквозь рыдания:
— Признайся перед нашей госпожой, что случайно толкнула её, а не Цзыло виновата в провале поручения.
Она потянула Ши Гуй, чтобы та поклонилась ей в ответ:
— Её избили до полусмерти, не дают лекарств — скоро совсем умрёт.
Ши Гуй резко вдохнула, схватилась за ворот платья и отпрянула. Видя, как Хунло плачет отчаянно, дрожа всем телом, она поняла: та готова на всё ради сестры.
Ши Гуй знала, что Цзыло обязательно накажут — госпожа Гань потеряла лицо, и та не избежит порки. Но она не ожидала, что изобьют до беспамятства.
Хунло, заметив сочувствие в глазах Ши Гуй, подумала, что та согласна, и добавила:
— Да, она провалила задание, но наша госпожа не такая, как ваша. У вас разобьёшь что-нибудь — максимум слово скажут. А у нас — дело жизни и смерти! У неё уже гной течёт из ран, а я одна у неё осталась — единственная родная на всём свете. Пожалей нас!
В тот день Цзыло вышла из маленького храма и, едва переступив порог двора второй ветви, была схвачена служанками по приказу госпожи Гань. Её уложили на длинную скамью, стянули штаны и начали бить. Хунло стояла на ступенях и кланялась до крови, умоляя госпожу проявить милосердие, но та даже не взглянула в её сторону. Цзиньцюэ вышла и с размаху дала Хунло две пощёчины, от которых в ушах зазвенело.
Госпожа Гань молчала — значит, бить не прекращали. Хунло, поняв, что умолять Цзиньцюэ бесполезно, обхватила ноги палача и просила бить помягче. К тому времени Цзыло уже потеряла сознание, всё тело её было мокрым от холодного пота. Палач, видя, что наказание почти окончено, продолжал только кричать счёт, не нанося ударов по телу.
Ночью у Цзыло началась высокая температура. У Хунло ещё остались сбережения, и она пошла на кухню за горячим бульоном. Повариха пожалела её и предупредила:
— Имбирь сейчас губителен! Он разогревает — не спасёт, а ускорит конец.
В летнем особняке всегда держали запасы лекарств — вдруг кому из господ или госпож заболеть. Но без разрешения госпож никто не осмеливался выдавать их. Хунло умоляла всех подряд, но тщетно. Когда она пришла к Цзиньцюэ, та, щёлкая семечки, плюнула ей в лицо и показала руку: белая, как стебель лотоса, но покрытая красными полосами.
— Эта маленькая стерва умеет врать! Рот у неё не острый, а сердце — острее бритвы. Из-за неё мне столько мучений!
Цзиньцюэ ткнула пальцем в нос Хунло:
— И не думай просить снова. Если ещё раз пожалуешься госпоже Гань, получишь то же самое.
Хунло опустила голову. Глядя на сестру, которая еле дышала, она решила пойти к Ши Гуй. Если та признает вину, госпожа Гань не сможет винить Цзыло — и та выживет.
Ши Гуй видела, как Хунло плачет, и ей было искренне жаль. Но жалость — не повод губить себя. Она попыталась поднять Хунло, но та упиралась изо всех сил. Хунло была старше, и Ши Гуй не могла её сдвинуть. Та всё тянула её за рукав и умоляла:
— Я и так обречена — вернусь и меня убьют. Пожалей нас, сестёр!
Лянцзян, увидев неладное, побежала в дом и позвала Фаньсин. Та вышла, увидела сцену и, скрестив руки на груди, сказала:
— Раз разлилась вода, молись не Живому Богу, а Владыке Преисподней! Вы же даже не знакомы — зачем просить её? От этого твоя сестра не выздоровеет.
Хунло, поняв, что привлекла внимание, только сильнее зарыдала, дрожа всем телом. Фаньсин, видя, что та еле держится на ногах, цокнула языком, бросила взгляд на западную часть двора и вздохнула:
— Сейчас ведь устраивают молебен... Неужели не думают о карме?
После этих слов она развернулась и ушла.
Ши Гуй услышала фразу Фаньсин и вдруг поняла, что делать. Она крепко схватила Хунло за руку:
— Если хочешь спасти сестру, будь готова и самой пострадать.
Хунло, услышав, что Ши Гуй смягчилась, тут же подняла голову и вытерла слёзы рукавом:
— Готова хоть плоть с себя резать — лишь бы она жила!
Ши Гуй посмотрела на неё и вдруг вспомнила Сицзы. Его поступки были отвратительны, но забота о брате — та же. Вздохнув, она огляделась по сторонам, прикусила губу и сказала:
— В доме скоро устраивают молебен — уже полмесяца не едят мяса, не то что отнимать чью-то жизнь. Осмелишься ли ты просить старшую госпожу?
Хунло замерла, глядя на неё сквозь слёзы. Ши Гуй нахмурилась:
— Госпожа Гань не успокоится. Другого выхода у меня нет. Не пойдёшь — не проси меня.
Хунло медленно поднялась. Две ночи без сна, сестра умирает — сил почти не осталось. Цзыло избили до крови, одежда в клочьях, вёдра с кровавой водой выносили одно за другим. Её уже перенесли вон из дома — шансов выжить почти нет. Слёзы в глазах Хунло постепенно высохли, губы дрожали:
— Раз всё равно умрём — лучше попробовать выжить.
С этими словами она бросилась бежать к маленькому храму. Фаньсин как раз вышла из дома с узелком в руках — внутри были лекарства от ушибов и жаропонижающие. Увидев, как Хунло убегает, она удивилась:
— Что это с ней? Я же принесла лекарства...
Ши Гуй не осмелилась сказать, что подсказала Хунло. Она лишь покачала головой. Но Лянцзян всё слышала у двери. Когда Фаньсин послала кого-то обходным путём отнести лекарства, Лянцзян подошла к Ши Гуй и пристально посмотрела на неё:
— Ты у нас с головой!
Ши Гуй улыбнулась:
— Какой уж тут ум — просто выкручиваюсь. Уже и так влипла.
Лянцзян засмеялась:
— В нашем дворе, даже если сам не ищешь неприятностей, они всё равно найдут тебя. Госпожа Е и госпожа Гань не в ладу уже не первый день. Теперь-то госпожа Гань точно потеряет лицо.
Позже Ши Гуй кое-что услышала. Хунло коленями добралась до храма, расцарапав кожу до крови — каменные ступени у входа покраснели. Старшая госпожа разгневалась: как бы госпожа Гань ни наказывала слуг, убивать человека — это уже перебор. Если в загробном мире Владыка Преисподней запишет это в грехи, это помешает умершему сыну обрести благословение.
По приказу старшей госпожи Цзыло спасли. Но и она, и Хунло больше не могли служить в дворе госпожи Гань — их перевели на черновую работу за пределы особняка.
Выжить — уже удача. Госпожа Гань была так жестока, что Чунъянь и Фаньсин, хоть и не говорили ничего вслух, всё же прислали лекарства. Фаньсин даже заметила:
— Всего лишь хрустальная чернильница — разве за это стоит отнимать жизнь? У нас в дворе сколько вещей разбилось — руками не сосчитать.
Цзыло, конечно, сама виновата, но отнимать жизнь — чересчур жестоко. Старшая госпожа так разозлилась, что бросила в лицо:
— Ты что, из Чиньского суда или из Тайного ведомства? Если она посмела соврать, значит, ты слишком строга — бьёшь и ругаешь за всё. Такому ребёнку — смертный приговор? Чёрствое сердце, не накопила доброты!
http://bllate.org/book/2509/274738
Готово:
