Тонкая льняная занавеска накрывала постель. Постельное бельё состояло не только из её собственного, но и дополнялось ещё одним одеялом: в горах в это время года всё ещё спали на толстых матрасах, а ночью обязательно укрывались — горный ветер пронизывал до костей.
Новенькой выдали полный комплект одежды. Здесь, в летнем особняке, мало что прибавлялось, разве что платья шли одно за другим. Брюки, короткие кофточки, узкие рукава — насчитала их штук пять-шесть. В комнате не было шкафа, и она сложила всё в сундук. Среди выданного имущества оказалась ещё маленькая шкатулка с камфорными шариками и борнеолом; по два таких шарика она положила в каждый угол сундука — так моль не заведётся.
Обычно новеньких обучали старшие служанки, но сейчас не хватало рук: в этом дворе полагалось две первостепенные служанки, четыре второстепенных и восемь третьестепенных, а в летний особняк привезли лишь половину. Людей мало, а дел — невпроворот, да ещё предстояло устраивать религиозную церемонию. Слуги шептались, что, скорее всего, придётся купить ещё человек десять.
Всего нужно было найти шесть девушек, родившихся в год Собаки. Ши Гуй включили в список — их пока набралось только четверо. Старая госпожа велела искать ещё двух на стороне; если попадутся родившиеся в год Обезьяны — тоже взять несколько.
Чэнь Нянцзы снова пришла с весточкой — для Ши Гуй это стало неожиданной радостью. Она собрала посылку: летнее платье из тонкой ткани, сшитое Цюйниан, подгузники для Сицзы и стельки для отца Шитоу. Летнюю одежду специально сшили красной — чтобы У Поцзы не могла её носить. Денег посылать не осмелилась, лишь написала ещё одно письмо домой.
Чэнь Нянцзы хорошо знала все окрестные деревни и часто работала на господский дом, так что, услышав, что нужны девушки, рождённые в год Собаки, сразу назвала несколько подходящих кандидатур. Кто хочет продать дочь — она знала как свои пять пальцев и дала гарантию, что обязательно привезёт нужных людей.
На следующий день Ши Гуй встала ни свет ни заря. Ещё вчера ей выдали тонкую бамбуковую метлу. Горный ветер бил в одежду, и она крепко перевязала талию поясом, взяла большую метлу и начала подметать с крыльца. Двор в летнем особняке был невелик, но деревьев там росло много, и пока она подметала опавшие листья, в кронах чирикали бесчисленные птицы, поднимая шум с самого утра.
Она подмела уже половину двора, когда одна за другой начали просыпаться служанки, растрёпанные, с распущенными волосами, шли за водой умываться. Чамэй и Юйлань жили в одной комнате, и Ши Гуй уже заранее подогрела для них воду. Когда она закончила уборку двора, в главном покое наконец зашевелились — служанки с медными тазами и серебряными шкатулками сновали туда-сюда, а парикмахерша принесла весь свой инструмент, чтобы уложить госпоже Е причёску.
Ши Гуй стояла под навесом в ожидании, живот урчал от голода. Она даже забыла спросить, когда в этом дворе подают завтрак. Но и так понятно — ради одной новенькой еду не станут подавать раньше времени.
Каждый день госпожа Е ходила кланяться старой госпоже, затем сопровождала её за трапезу, читала два свитка сутр и только потом возвращалась. Как только в главном покое отдернули занавеску, все служанки второго и третьего разряда — их было человек семь-восемь — дружно выстроились. Тогда Ши Гуй наконец увидела госпожу Е: золото-парчевый камзол с серебряной вышивкой цветущего пиона, юбка цвета абрикоса с золотой и серебряной каймой, высокая причёска на затылке и великолепная диадема «Пять фениксов, встречающих солнце» с крупным рубином, свисающим на лоб. Высокая, с выразительными бровями и пронзительными глазами — выглядела по-настоящему величественно и благородно, совсем не так, как представляла себе Ши Гуй.
Как только госпожа Е ушла, служанкам подали завтрак: каша и гарниры — всего пять-шесть видов. Лучше, чем едят снаружи, но хуже того, что Ши Гуй пробовала на кухне. Раньше, снаружи, хуже одевались, зато лучше ели; теперь, внутри, лучше одеваются, зато хуже кормят — всё наоборот.
Среди новых служанок у неё уже нашлись знакомые. Даньчжу и Шицзюй подошли поболтать и пригласили поиграть во второй половине дня:
— Госпожа ушла — до полудня не вернётся. Давай, развлекайся!
Госпожа Е сопровождала старую госпожу за обеими трапезами и возвращалась в свои покои лишь после послеобеденного отдыха. В это время молодые господа и барышни отправлялись к старой госпоже, так что здесь царила полная безмятежность.
Не прошло и часа, как вернулась Чунъянь, за ней следом — Чамэй и Юйлань. Они позвали управляющую разобрать склад и подготовить вещи. Даньчжу, не удержавшись, поспешила спросить. Чамэй объяснила:
— Неизвестно какие родственники явились. Старый старший господин Сун прочитал его сочинение и сказал, что парень многообещающий. Сейчас нужно приготовить ему комнату — пусть переезжает и учится вместе с первым молодым господином.
Для служанок это было необычным событием, и они засыпали Чамэй вопросами, чтобы узнать побольше. Чунъянь была мягкосердечной и молча распорядилась устроить постель и назначить прислугу. Чамэй, украдкой взглянув на неё, быстро заговорила:
— Только что был у старой госпожи, кланялся. Тоже местный, из рода Сун, лет четырнадцати-пятнадцати. Сам удивительно явился в горы, чтобы просить покровительства.
Старый старший господин Сун пользовался огромным авторитетом в роду. На его положении все в семье и в клане считали его главной опорой. Впрочем, в его годы он уже устал от общения с родственниками — те способны начать разговор с событий прошлого века и вести его до сегодняшнего дня.
На этот раз, вернувшись на родину, он специально уехал в летний особняк, чтобы отдохнуть в тишине. Но нет такого места, где бы не было утечек: у старого старшего господина были доверенные слуги, чьи отцы в старости уходили на покой, а сыновья занимали их место. Всегда найдётся пара-тройка человек, кто проболтается.
Старый старший господин Сун лишь отказался от приёмов, сославшись на болезнь. Гостей приходило много, но принимал он немногих. Вчера у ворот появился юноша, представился родственником рода Сун и назвал старого старшего господина «дядюшкой-прадедом», прося встречи.
Таких у ворот видели не раз. Увидев парня в короткой рубахе и сандалиях с дырами на пальцах ног, привратники даже не стали докладывать — явно не учёный. Оставили его сидеть на каменном табурете, и он так долго сидел, что тот нагрелся, но в дом так и не попал.
Вошёл он лишь тогда, когда от холода и голода потерял сознание. Привратники испугались, втащили в пристройку и влили горячего чаю. Пока он не пришёл в себя, обыскали его и нашли спрятанный листок с сочинением — тут уж все забеспокоились.
Доложили управляющему, но тот не решился сам принимать решение: вдруг выбросить парня, а потом выяснится, что он важен — ответственность нести некому. Отправили на кухню, где ему дали похлёбку. Он выпил три миски подряд, но всё ещё голоден, и съел ещё целую тарелку простой лапши без единой зелёной травинки. После этого всё равно не ушёл — настаивал на встрече со старым старшим господином Суном.
Дело доложили госпоже Е. Она послала людей расспросить — юноша ответил чётко и ясно. Оказалось, он не дальний родственник, а из одной ветви с общим прапрадедом, не вышедший ещё из пяти поколений. Управляющего за это отругали, и весть дошла до самого старого старшего господина Суна. Услышав, что пришёл юноша, он согласился принять его. Прочитав сочинение, узнал, что у парня нет никого в живых, в роду ему никто не помогает, и он не хочет бросать учёбу и идти в работники или земледельцы.
Семья Сун ежегодно выделяла деньги клану, надеясь, что среди родичей вырастут достойные учёные. Узнав, что такого талантливого юношу выгнали из клановой школы, старый старший господин пришёл в ярость. Раньше он редко злился, но теперь гнев его был велик. В клановой школе обучение бесплатное — учителей нанимают из числа старших родичей, сдавших экзамены и получивших степени. Ежегодно выделяются средства: богатым семьям — неважно, а бедным — не только одежда и еда, но и деньги на чернила и бумагу.
Все расходы должны быть задокументированы, и старый старший господин велел проверить, числится ли юноша в отчётах. Это поручение досталось госпоже Е, но она приостановила проверку. Все и так знали, кто управляет клановой школой — отец второго молодого господина Суна, хоть и с несколькими поворотами. Куда уходят деньги — всем понятно. Даже если раскрывать злоупотребления, ей, как невестке, не подобает в это вмешиваться.
Она сослалась на то, что документы остались дома, и проверку можно провести позже. Старый старший господин, конечно, не был слеп и глуп — он понял, что всё связано в одно. Стукнув по столу, объявил:
— С будущего года сократим финансирование! Настоящие паразиты! Самое дешёвое дело на свете — дать детям образование, а они гонятся за копейками! Позор!
Госпожа Е молча стояла и слушала. Старый старший господин вдобавок принялся ругать своего приёмного сына, которого в это время не было рядом:
— Этим должен был заниматься он! Неужели не знал? Притворяется глухим и слепым — это грех! Лишился благословения! Пусть хоть тысячу раз подносит подношения богам — не вернёт себе удачи! Сам упустил своё счастье, так ещё и деньги учёных детей присвоил!
Госпоже Е пришлось не только слушать, но и успокаивать старого старшего господина. Она прекрасно знала обо всём этом, но не могла говорить прямо: кто предпочтёт правду, а кто лесть? Кто понравится больше?
Старый старший господин, устав от гнева, сел за стол. Слуги тут же подбежали — кто массировал ему лицо, кто похлопывал по спине, кто подал ароматный чай. Он сделал глоток и тяжело вздохнул:
— Ладно… — Он приложил руку к груди и покачал головой. — Ладно.
Госпожа Е с невозмутимым лицом и опущенными бровями молча выслушала всё и по возвращении направилась в маленький буддийский храм. Там она встала на колени перед статуей Будды и прочитала два свитка сутр, лишь после этого отложив кисточку с киноварью. На жёлтом листе бумаги почти все кружки уже были заполнены.
Прошлой ночью ей кое-как устроили комнату для сна. Сегодня, после встречи со старой госпожой, та взяла юношу за руку и спросила о дне рождения. Услышав, что он родился в год Змеи, старая госпожа расплакалась:
— Вне дома монахи и даосы проявляют милосердие, а родные так жестоко обошлись с ним!
Она тут же велела выдать ему новую одежду и еду. Юноша наелся досыта, но ел прилично и аккуратно. Старая госпожа, будучи в годах, смягчилась и решила, что это великое благодеяние. Она объявила, что возьмёт его с собой в старое поместье, чтобы тот учился там.
Госпожа Е тут же отправила Чунъянь распорядиться в особняке: пусть пока живёт здесь и занимается, а по возвращении присоединится к другим ученикам. Служанки слышали лишь обрывки разговоров и сочувственно вздыхали, тайком сваливая вину на отца второго молодого господина Суна:
— Мы-то здесь, вдали от дома, ничего не знали. Если бы не второй молодой господин перешёл в главную ветвь, этому человеку и в голову не пришло бы так распоряжаться в роду. А теперь из-за него даже наша госпожа выслушивает упрёки.
Ши Гуй, как обычно, молчала и только слушала. Когда разговор зашёл слишком далеко, Чунъянь кашлянула в комнате. Служанки высунули языки и тут же замолчали.
Чунъянь открыла сундук и выбрала набор письменных принадлежностей. Госпожа Е велела ей отнести их юноше, но Чунъянь, будучи в возрасте, посчитала неприличным идти во внешний двор к юноше, который уже не ребёнок. Она оглядела служанок под навесом — все уже достигли возраста, когда начинают замечать противоположный пол, а младшие слишком несерьёзны. Взгляд её упал на Ши Гуй, и она мягко улыбнулась:
— Ши Гуй, отнеси этот набор в павильон «Травяная хижина» молодому господину Суну.
Это поручение не сулило никакой выгоды, поэтому никто не позавидовал. Служанки лишь толкнули Ши Гуй локтем и шепнули, чтобы та хорошенько рассмотрела, как выглядит молодой господин, и потом рассказала им.
Ши Гуй бережно несла шкатулку, зная, что внутри — кисти, чернила и чернильница. Она шла по дорожке и, дойдя до середины, поставила шкатулку на каменные перила, чтобы передохнуть. Внезапно слева, из боковой аллеи, показалась Цзыло с какой-то посылкой.
Ши Гуй сразу поняла: госпожа Гань тайком прислала подарок. Увидев Ши Гуй, Цзыло ускорила шаг. Ши Гуй не стала её догонять, отдохнула и снова двинулась в путь. Но не успела она пройти по галерее, как услышала крик Цзыло — та споткнулась о камень и упала прямо на главной дорожке к павильону «Травяная хижина».
Шкатулка вылетела из рук и с громким звоном раскололась на каменных плитах.
Цзыло упала как раз на пути Ши Гуй, так что та не могла обойти. Она поставила свою шкатулку и протянула руку, чтобы помочь. Цзыло упала с такой силой, что её шёлковые штаны порвались, а на руке образовалась кровоточащая царапина. Вид у неё был жалкий и растерянный.
— Сестра Цзыло! — окликнула Ши Гуй.
Но та вдруг схватила её за руку и резко толкнула на землю.
Ши Гуй быстро вскочила, отряхнула пыль с одежды, бросила взгляд на Цзыло и, ничего не сказав, взяла свою шкатулку и пошла дальше, к павильону.
У дверей она окликнула:
— Молодой господин Сун, вы здесь?
Изнутри тут же вышел худой юноша в простой одежде из бамбуковой ткани, которая болталась на нём мешком, а сандалии были велики. Ши Гуй подумала, что сама, наверное, сильнее его. Опустив глаза, она доложила:
— Наша госпожа велела передать вам это.
Он взял шкатулку, уточнил, что это от госпожи Е, и поблагодарил. Затем, к удивлению Ши Гуй, он даже поклонился ей.
— Как можно! — поспешила она уйти в сторону. — Молодой господин, вы ведь будете учиться и станете чиновником. Мне нельзя принимать от вас поклон — это лишит меня удачи!
Она улыбнулась и добавила:
— Сёстры велели мне спросить, не не хватает ли вам чего — сразу донесу, чтобы всё додали.
Юноша пришёл сюда с твёрдым намерением посвятить себя учёбе. Госпожа Е, хоть и казалась недоступной, напоминала ему его покойную мать, и он чувствовал к ней тёплую привязанность. Он ещё раз поблагодарил:
— Поблагодарите от меня тётю-госпожу. Здесь у меня всё в порядке, ничего не не хватает.
Ши Гуй бегло осмотрела комнату — действительно, всё необходимое на месте. Она кивнула с улыбкой и отступила:
— Отдыхайте, молодой господин. Я пойду докладывать.
http://bllate.org/book/2509/274736
Готово:
