Семья Сун вернулась якобы на летние каникулы, но на самом деле — чтобы устроить поминальный обряд за старшего молодого господина Суна в родовом даосском храме Тунсянь, где хранилась его табличка с именем для долголетия. Обряд проводили одновременно в двух местах: даосы писали на бумаге из зелёного листа цинские молитвы, возносили их Трём Чистотам, подавали прошения Высшему Небесному Владыке и составляли особые надписи «Но гао», которые после завершения обряда сжигали.
Старший молодой господин Сун родился в восьмом месяце и умер семнадцать лет назад, в семнадцатилетнем возрасте. При жизни ему гадали, что «пятый и седьмой годы — беда», и в самом деле он скончался именно в семнадцать. Его мать до сих пор не могла забыть сына и боялась, что ему плохо в мире мёртвых; поэтому устраивала эти великие обряды, чтобы накопить для него заслуги в потустороннем мире.
Храм Тунсянь существовал ещё со времён прадеда старого старшего господина Суна. Там служил старый даос, тоже из рода Сун, чей возраст никто не знал. Его белая борода была настолько длинной, что могла обернуться вокруг пояса.
Семья Сун из поколения в поколение занимала высокие посты, и ветвь старого старшего господина особенно преуспела в карьере. Многие говорили, что это благодаря усердным подношениям в храме Тунсянь. Вся эта ветвь рода жила у подножия горы, где селились одни лишь Суны. Те, кто разбогател, стали спонсировать храм, и со временем Тунсянь стал принимать подношения только от семьи Сун, отказываясь от чужих даров.
Старый даос упорно не желал покидать своё место, и чтобы провести обряд, приходилось возвращаться сюда. Говорили, что у него действительно есть сверхъестественные способности, и его нельзя обижать. Старая госпожа Сун была того же мнения: если даос напишет молитву небрежно, её сын в мире мёртвых будет страдать.
Прошло уже семнадцать лет с тех пор, как он умер, плоть давно превратилась в прах, но как мать могла забыть? Даже старый старший господин Сун часто говорил, что все нынешние молодые люди не идут ни в какое сравнение с его умершим сыном. Каждый год в день поминовения устраивали пышные церемонии, а уж обряды — и подавно. И этим занималась не только сама семья, но и госпожа Е, которую специально назначили следить за подготовкой. Из-за этого второй молодой господин Сун уже несколько месяцев прятался во дворе своей ветви рода и не появлялся в главном поместье; даже утренние приветствия передавал через слугу, прикидываясь больным.
Храм Тунсянь находился в горах и все эти годы содержался на средства семьи Сун. Перед входом возвышалась большая стена-параван, за ней — внутренний мостик. За тройными воротами располагался алтарь Сюйхуаня с изображениями Трёх Чистот. В восточных и западных галереях стояли статуи семидесяти двух звёздных божеств, а ещё там был маленький театр для представлений в честь богов.
Всё необходимое для обряда привезли с собой, не доверяя управляющему Вань Гуаньши. В храме, конечно, имелся полный набор ритуальных предметов, но для самого даоса и его учеников сшили новые рясы, а для старшего молодого господина Суна — особую одежду из ткани, сотканной из пуха птицы цюйняо, с вышитыми журавлями и десятью символами чистоты.
Одна лишь эта ряса стоила более ста лянов серебра. А уж золотые и серебряные колёса, серебряные кони, слоны, рыбы, раковины, вазы и ритуальные жезлы «жуи», составлявшие восемь сокровищ счастья, — и вовсе не поддаются оценке.
На кухне последние дни готовили только мясные блюда: ведь за месяц до обряда нельзя было есть ни мяса, ни жирной пищи. Старая госпожа Сун была очень набожна и соблюдала правила до мельчайших деталей. Хотя по уставу только глава обряда должен был держать пост, она приказала всей семье и слугам соблюдать вегетарианскую диету ради сына. Это касалось и летнего особняка, и старого поместья. Кто нарушит запрет — сначала получит сорок ударов палками, а потом будет изгнан.
Кто осмелится ослушаться при таком наказании? С первого июля в доме перестали есть мясо, жир, а также лук, чеснок и имбирь.
Последний месяц без жирной пищи — и слуги теперь наедались впрок. В доме было столько прислуги, что за один приём пищи съедали целого поросёнка. На кухне даже растопили свиной жир, залили в горшочки и заморозили. Достаточно было вынуть ложку такого жира, положить на горячий рис и добавить соевого соуса — и блюдо становилось необычайно вкусным. Но теперь всё это пришлось запечатать.
Ши Гуй знала, что в маленьком горшочке у Э Чжэн спрятано именно это. На кухне вскоре начнут проверки, и Э Чжэн поспешила убрать керамический горшок к себе в комнату, накрыла старой тканью и сверху поставила бамбуковую корзину. Если кто-то узнает, что она добавляла жир в постную еду, не только работу потеряет, но и получит взбучку. Вокруг полно завистников, которые только и ждут, чтобы уличить её.
Из-за этого жирного запаса её блюдо «Луоханьские вегетарианские яства» стало менее насыщенным. Сначала подавали — половину съедали, потом — лишь пару раз потыкали палочками. Если она потеряет своё мастерство, в старом поместье её и вовсе забудут.
Э Чжэн даже подумывала тайком приготовить блюдо снова, но чуть не попалась. К счастью, она успела схватить лишь одну ложку и, завидев человека, проглотила её целиком. От этого всю ночь мучилась расстройством желудка, а на следующий день еле держалась на ногах и выглядела бледной и измождённой. В душе она горько сетовала: если не проявит себя, госпожа Е откажется от её блюд, и ей придётся остаться в летнем особняке до старости.
Ши Гуй понимала её отчаяние — их судьбы были связаны. Вспомнив вкус грибного порошка, который ела в детстве, она предложила взять сушёные шиитаке, мелко нарезать, перемолоть в порошок, добавить немного сахара и соли и снова перемолоть, пока не получится коричневая пудра. Эту приправу можно добавлять в постные блюда.
Э Чжэн попробовала — вкус, конечно, не такой насыщенный, как от куриного бульона, но всё же появился аромат. А если добавить бадьян, фенхель, маленькие грибочки и сосновые грибы, вкус становился ещё лучше. При этом в блюде не было ни капли жира, и даже если кто-то найдёт порошок, не поймёт, из чего он сделан.
В летнем особняке постепенно отказались от мяса. Даже на день рождения третьей барышни в конце шестого месяца подали только вегетарианский стол. Ши Гуй, как обычно, принесла холодный рисовый пирог. Госпожа Е подарила третьей барышне наряд и украшения: алый с золотом жакет и юбку, которые сверкали, словно пламя. Сун Цзэчжи щедро наградила слугу, принёсшую наряд, и от радости подарила несколько монет и Ши Гуй.
Когда та возвращалась, у ворот её поджидала служанка и потянула за рукав:
— Сестра, тебе повезло! Беги скорее к Э Чжэн!
Ши Гуй не поняла, в чём дело, и побежала к ней. Увидев её, Э Чжэн обняла:
— Дитя моё, говорила же — ты счастливица! Тебя выбрала сама госпожа! Сегодня же пойдёшь во двор!
Э Чжэн была вне себя от радости и металась по комнате, открывая сундук и предлагая сшить Ши Гуй несколько новых нарядов — всё-таки она её приёмная дочь, и в главном дворе нельзя выглядеть бедно.
Ши Гуй поспешила её остановить:
— Сухэ, не торопитесь! Расскажите толком: я же делала черновую работу, как вдруг попала во двор госпожи?
Ранее Э Чжэн пыталась устроить её через знакомых, но безуспешно. Она даже ругалась, что все теперь отворачиваются от неё, видя, как дела пошли хуже. Ши Гуй еле устроилась на кухню, и вдруг — такое!
Э Чжэн щипнула её за щёку:
— Да не просто во двор, а прямо к госпоже! Тебе великое счастье — тебя выбрали нести фонарь на обряде!
Ши Гуй изумилась. Э Чжэн вздохнула:
— Для обряда старшего молодого господина нужны девушки, рождённые в год Собаки. А ты как раз родилась в год Собаки! Остальные в твоей комнате будут злиться, но это твоё счастье — никто его не отнимет.
Действительно, среди всех служанок только Ши Гуй была рождена в год Собаки.
Э Чжэн изо всех сил добивалась этого, несмотря на насмешки и отказы управляющих. Но теперь, когда требовались именно девушки-Собаки, она могла смело подать заявку — и это был самый надёжный путь.
Ши Гуй всё ещё не верила. Даже если обряд пройдёт удачно, это не гарантирует места при госпоже Е. И почему именно её выбрали?
— Это приказала сама старая госпожа? — спросила она.
Э Чжэн улыбнулась:
— Конечно! Кто ещё может приказать так уверенно? Ты и вправду поймала удачу за хвост!
Госпожа Е вышла замуж за второго молодого господина, но в глазах старой госпожи она всё ещё считалась женой старшего сына. Ши Гуй сначала пожалела её, но потом обрадовалась: ведь она ещё не сделала и шага, а уже почти достигла цели.
Э Чжэн сложила руки и прошептала молитву, потом стала наставлять Ши Гуй:
— Самое главное — с кем говоришь, то и говори. Во дворе все служанки умны. Когда старая госпожа рядом, можно вспоминать старшего молодого господина, но если её нет — лучше об этом молчать.
— Не думай, что раз ты теперь при госпоже, достаточно заслужить её расположение. Старшая госпожа может наказать кого угодно, и перед тобой ещё много тех, кто стоит выше. Избегай конфликтов, где можешь. Там нет ни одной простодушной.
Э Чжэн оглядывала Ши Гуй и думала, что та выглядит слишком скромно — на ней не было ни одного украшения, будто лёгкую добычу. Она встала и пошла к сундуку.
Ши Гуй кивнула, запоминая наставления. Она решила придерживаться двух правил: слушать больше, говорить меньше, и пока просто честно исполнять обязанности. Про то, как старшие служанки давят младших, она слышала не раз. Сначала надо выстоять, а там видно будет.
Э Чжэн достала маленький ларец и вынула оттуда два цяня серебра:
— Старая госпожа любит нежные цвета. Сшей себе платье цвета нефритовой воды — она сразу тебя заметит.
Она ведь работала на кухне и не знала истинных предпочтений госпожи Е, но Ши Гуй уже осмотрелась во дворе. Раз Дукоу пользуется особым доверием, стоит брать пример с неё и Чунъянь.
— Хорошо, но разве не слишком ярко? Чунъянь — добрая, а остальных я ещё не знаю. Пока лучше быть скромнее.
Э Чжэн удивилась, но послушалась — девочка хоть и молода, но рассудительна. Это укрепило её уверенность, что она правильно поступила, подав заявку на Ши Гуй. Отложив вопрос с одеждой, она дала ей пару простых серебряных браслетов:
— Такие пустые руки — неприлично. Надо хоть что-то носить.
И вернула два цяня обратно в ларец, глядя на Ши Гуй с убеждённостью: у этой девочки большое будущее.
Ши Гуй отказалась от ткани, но браслеты взяла. Ведь если позже её жалованье повысят, она и так отдаст половину Э Чжэн. Без неё она бы не дошла так далеко.
На следующий день Ши Гуй собрала вещи и отправилась в главный двор с зелёным узелком за спиной. Управляющая провела её к крыльцу и оставила ждать распоряжений Чунъянь. Но вышла не Чунъянь, а служанка в белой юбке и чёрно-розовом платье с вышитыми абрикосовыми цветами.
Управляющая назвала её госпожой Фаньсин и передала ей Ши Гуй, после чего ушла. Фаньсин, услышав имя, улыбнулась:
— Имя менять не надо. Ты будешь подметать двор. Начинай в час Мао, тихо и быстро, чтобы не потревожить госпожу.
Час Мао — это ещё до рассвета. Но Ши Гуй привыкла вставать рано, как на кухне, где с утра готовили завтрак. Она кивнула и повторила инструкцию. Фаньсин улыбнулась:
— Если что понадобится, ищи Ча Мэй. Не хватает чего — тоже к ней. Всё, иди пока. Госпожа отдыхает, кланяться не надо.
Ча Мэй Ши Гуй уже знала — они даже разговаривали. Та улыбнулась и проводила её в комнату для прислуги. Здесь было лучше, чем снаружи: там жили по шесть человек, здесь — по четыре, а в главном дворе — по три. В комнате стояли три кровати, маленький столик и умывальник.
— Ты пришла первой, выбирай любую. Потом ещё придут. Обычно дел мало, госпожа не строгая.
Ча Мэй была добродушна и сразу подарила Ши Гуй вышитый платок. Та звонко назвала её «старшая сестра».
Для купания у прислуги был отдельный домик — как и раньше, только тише и с горячей водой вдоволь. Каждые несколько комнат делили одну печь, и греть воду было удобнее, чем бегать на кухню.
Во дворе ещё не набрали всех служанок. К госпоже должны были прийти ещё двое — только на черновую работу, в покои заходить не разрешалось:
— Госпожа добра, но терпеть не может сплетен и сговоров. Главное — не нарушай это правило, и если что — ищи меня.
Завтра начиналась работа, а сегодня можно было отдыхать. Ши Гуй выбрала кровать у стены — как дома, в деревне Ланьси. Рядом было окно, и с первым светом она проснётся.
http://bllate.org/book/2509/274735
Готово:
