Если иного пути нет, остаётся одно — проложить себе дорогу самой. Нужно заслужить доверие главной госпожи, завести нужные связи. Служи прилежно, не высовывайся и не лезь вперёд — а если подвернётся какое-нибудь радостное событие, тебя почти наверняка отпустят на волю.
Девчонки шумели и переговаривались, но едва за окном прозвучал первый ночной удар в барабан, настала пора гасить свет. Надзирательницы постучали в дверь, и служанки поспешно задули масляные лампы, забрались на свои кровати и, укрывшись одеялами, зашептались вполголоса.
На горе хоть и прохладно, комаров и мух полно. Чтобы отогнать насекомых, жгли полынь, отчего в комнате стоял неприятный запах. Приходилось открывать окна для проветривания. Ши Гуй пришла в летний особняк раньше других и служила на кухне, поэтому ей досталась кровать у окна. Она лежала, положив голову на подушку, и пальцем рисовала круги на одеяле.
Те, кто служит снаружи — будь то на кухне или при уборке, — если господа о них не вспоминают, могут в любой момент выдать замуж. Хотя на таких местах и водятся подачки, надолго задерживаться там нельзя. Нужно пробираться внутрь, добиваться звания второй служанки, копить и деньги, и связи, чтобы устроить себе будущее.
Так думая, она глубоко вздохнула. Сейчас пять лянов серебра — не такая уж трудная сумма: одних только подарков от госпожи хватит на два-три ляна. А ведь раньше эти деньги значили жизнь всей семьи — кроме продажи в услужение не было иного выхода.
Ши Гуй смотрела на пятна на оконной бумаге, вдыхала холодный воздух, просачивающийся сквозь щели, укуталась потеплее, оставив снаружи лишь глаза, и уставилась на тени деревьев, отбрасываемые на бумагу. Она мысленно поставила себе цель: но как же ей до замужества дослужиться до второй служанки?
Когда она только пришла в летний особняк, Ши Гуй думала лишь о том, чтобы честно служить и отложить немного денег на выкуп вольной. После того как её избила Цзиньцюэ, она решила: лучше не соваться в сад и не ввязываться ни во что, а просто копить на выкуп. А когда приехала вся семья Сун, её мечтой стало попасть во внутренние покои и стать второй служанкой — тогда уж точно удастся накопить и на выкуп, и на связи.
Раз появилась цель, нужно было продумать план её достижения. Главное — действовать осторожно и надёжно. Если бездумно ринуться вперёд, можно легко погубить свою карьеру: в разных частях дома судьбы слуг складываются по-разному. Ши Гуй чувствовала, что знает слишком мало о том, как устроена большая знать, и решила: нужно как следует разузнать обо всём, прежде чем делать шаг.
Все здесь связаны родством или дружбой, и одна ниточка тянется за другой — стоит ошибиться, и можно обидеть кого-то важного. Поэтому Ши Гуй взяла простой платок и, якобы для тренировки вышивки, начала рисовать на нём цветы и листья, а кривые или недорисованные фигурки обводила кружками. На самом верху она поместила старую госпожу Сун — попасть к ней сложнее всего, но зато те, кого она отпускает, получают самые лучшие условия.
Она думала об этом и ночью, и днём. Однажды, заворачивая в корзинку цзунцзы для подачи в покои, Ши Гуй машинально обвязывала красной шёлковой нитью маленькие цзунцзы в коробке и задумалась: у старой госпожи высокий статус, и даже второй господин Сун не осмелится вмешиваться в её дела — ведь она ему не родная мать, и он не посмеет вести себя вольно. Ни в чём достойном, ни в чём недостойном он не посмеет лезть к ней.
Но именно в покои старой госпожи труднее всего попасть. Сейчас Ши Гуй — всего лишь чернорабочая на кухне, и лишь благодаря Э Чжэн ей удаётся получать более лёгкие поручения. А чтобы пробраться в комнаты старой госпожи — это совсем другое дело.
Что до остальных — наложницы сами наполовину служанки. Наложница Цянь, хоть и получила вольную, всё равно не распоряжается своей судьбой. Наложницы Яо и Ван всё ещё служанки, о них и говорить нечего. Остаётся лишь решить, к какой из двух барышень тяготеет больше расположение, и чей характер мягче — к ней и стоит приглядеться.
Во дворах наложниц такого почёта не бывает, а в покои законной жены пробраться почти невозможно. У первого молодого господина легко стать наложницей — тоже не лучший путь. Значит, остаются только две барышни. Сейчас у неё есть преимущество — она находится рядом с кухней, но удастся ли собрать воедино нужное время и нужных людей?
На самом деле, что во дворах обеих барышень не хватает прислуги — чистая правда. Когда чиновник выезжает в путь, даже размеры судна, осадка и количество вещей и людей строго регламентированы.
Семья Сун поколениями служила при дворе, да и сама старая госпожа Сун была дочерью чиновника, поэтому её выезд всегда сопровождается особым великолепием. Хотя старый старший господин Сун и приказывает ездить скромно, не превышая положенного, всё равно с такой большой семьёй и вещей, и людей требуется немало. На первый взгляд, прислуги хватает, но когда дело доходит до дела, всегда не хватает рук.
Если Ши Гуй приложит усилия, чтобы попасть в один из дворов барышень, вполне может получиться. Пусть начнёт с чернорабочей — это всё равно выгодное место, и найдутся охотники занять её место.
Ши Гуй вспомнила, как подавала документы в университет: нужно было указывать первый и второй варианты, да ещё смотреть, где есть свободные места и есть ли шанс поступить. Раз уж она решилась, то пойдёт самым надёжным путём. Она разузнала обо всём, что любят и не любят обе барышни, боясь нарушить какие-нибудь запреты при службе.
Но вот беда: обе девочки, хоть и юны, почти не имеют пристрастий. Даже путь «угодить по вкусу» оказался закрыт. Она долго расспрашивала, но кроме того, что они чрезвычайно благовоспитанны, ничего не узнала.
Обе барышни родились в один день и росли вместе. Госпожа Е не позволяла наложницам прикасаться к ним, поручив их воспитание кормилицам и нянькам. По достижении возраста их стали обучать правилам приличия, а также музыке, игре в го и другим изящным искусствам. Обычно они бывали только у госпожи Е и старой госпожи Сун, вместе с ними молились и переписывали сутры.
С самого детства их воспитывали в строгом порядке и спокойствии. Они не любили мясной пищи и почти стали маленькими отшельницами. Даже еду заказывали преимущественно постную. Служанки, за ними ухаживающие, тоже были молчаливы и сдержанны, сидели и ходили прямо, будто их вымеряли линейкой.
Если бы не их юный возраст, они давно бы совсем отказались от мяса. Но старая госпожа Сун сказала, что внучкам ещё рано носить траурные одежды и питаться совсем без масла — ведь девочкам предстоит выходить в свет, и если они будут одеваться, как отшельницы, это будет неприлично.
Почитание буддизма и даосизма в доме началось со старой госпожи Сун. Старый старший господин Сун в это не верил и говорил, что поклоняется лишь Конфуцию, поэтому в доме никогда не было ни маленького буддийского алтаря, ни даосских икон. Только после смерти сына он смягчился.
Старая госпожа Сун тогда уверовала в буддизм и даосизм, опасаясь, что преждевременная смерть сына связана с каким-то грехом, который нужно искупить. Она устроила в своих покоях маленький буддийский алтарь, а во всём доме построили даосский храм Цзинчжуньгуань, где жила даоска Инь Лин, специально приглашённая для проведения поминальных обрядов.
Раньше Ши Гуй не стремилась наверх, но раз уж решилась, то стала сама доставлять блюда и сладости в покои барышень. За это время она несколько раз видела обеих девушек и подружилась со служанками Цзылоу и Шуйюнь.
Из их уст она не слышала ни единого лишнего слова. Девочки были похожи на глиняных идолов — не проявляли интереса ни к играм, ни к обычным детским радостям. Кроме утренних приветствий и переписывания сутр, они сидели у южного окна, вышивая цветы. Даже еда у них была пресной: однажды Ши Гуй специально приготовила сладкие лотосовые орешки, но их тут же разобрали младшие служанки.
Во дворе барышни Юйжун служили Цзылоу и Юйбань, а во дворе барышни Цзэчжи — Шуйюнь и Хунъи. Дел мало, прислуги хватает, и нет никаких особых поводов для подачек. Ши Гуй поняла: пробраться в эти покои будет нелегко.
Она стала часто наведываться туда, но Э Чжэн сразу заметила. Та решила, что Ши Гуй хочет уйти из кухни, полагая, что во внутренних покоях больше подачек. Ведь Виноград уже попала туда, и это, видимо, подогрело её желание.
Ши Гуй была сообразительна и ничего не упускала. Каждый раз, получив подарок, она показывала его Э Чжэн. Та, видя, что у девочки есть шанс уйти, перестала требовать с неё деньги. Когда однажды Гуйхуа спросила, не нужны ли ещё люди во внутренние покои, Э Чжэн ткнула её пальцем в лоб:
— Говорят, ты умна, а сама глупость какая!
Ши Гуй подумала, что её разгадали, и уже собиралась оправдываться, но Э Чжэн махнула рукой, уселась на маленький табурет и велела ей помассировать ноги:
— К чему ты лезешь к этим двум барышням? Ведь они не родные дочери госпожи.
Госпожа Е была холодной женщиной — и внешне, и по характеру. Она редко улыбалась, даже с сыном обращалась одинаково сдержанно, не говоря уже о двух дочерях от наложниц. Воспитание девочек было безупречным, но близости не было даже с сыном, не то что с ними.
Именно из-за этой отстранённости, при этом строго соблюдая все правила, чтобы никто не мог упрекнуть, обе барышни и не осмеливались капризничать и требовать чего-то:
— У барышень есть всё положенное, а чего нет — они и просить не посмеют, да и наложницы не посмеют шуметь. Ты туда попадёшь — придётся держать хвост между ног. Зачем тебе такая служба!
Э Чжэн не сказала ещё кое-чего: Гуйхуа ещё молода, и если она пойдёт за барышнями в замужество, вполне может стать наложницей. А если уж быть наложницей, лучше уж стараться попасть к первому молодому господину.
Она бросила на Ши Гуй оценивающий взгляд: та была хороша собой — брови, глаза, нос, рот — всё на месте, а когда улыбалась, на щеке проступала ямочка. Подрастёт — будет не хуже Дукоу.
Э Чжэн про себя всё обдумала, но вида не подала, лишь похлопала её по руке:
— Хочешь попасть во внутренние покои — я помогу. Но не носись, как безголовая, а то натворишь дел, и я тебя не спасу.
Раньше, когда людей было мало, Э Чжэн обращалась с ними вольно, но теперь строго взглянула на Ши Гуй. Та вдруг вспомнила: она признала Э Чжэн своей крёстной матерью, а значит, решать, куда идти, может не только она сама.
Ши Гуй несколько дней ходила подавленной: будущее оказалось вне её власти. Она даже не успела сделать первый шаг, как уже споткнулась. Сослуживицы думали, что её отругали, и утешали:
— У тебя есть крёстная мать, это уже лучше, чем у тех двоих. Она хочет славы — и тебе надо проявить себя.
Ши Гуй горько усмехнулась. Она как раз боялась, что Э Чжэн захочет «проявить» её. Другие идут шаг за шагом, а ей, наверное, захочется, чтобы она смотрела на сто шагов вперёд. Теперь она поняла: в устах служанок и нянь «успешная карьера» означает даже не замужество за простолюдином, а скорее быть наложницей у господина или молодого господина. Хотя она ещё молода, Э Чжэн вполне может задумать такое. Нужно заранее придумать, как избежать этого.
За несколько дней до праздника Сячжи на кухне началась суета. Во всех покоях повесили бамбуковые занавески, и весь двор стал строго-однотонным, лишь в комнатах обеих барышень постелили серебристо-красные ковры. Во всех домах начали есть пирожки Сячжи и «три свежести».
В праздник Сячжи обязательно едят «три свежести» — небесную, земную и водную, всего девять видов овощей, которые подают на стол именно в этот день. Э Чжэн готовила постные блюда, поэтому земные «три свежести» достались ей: корзинка свежего щавеля, молодых бобов и миндаля прибыла на кухню. Желая показать своё мастерство, она спросила Ши Гуй:
— Как думаешь, что приготовить из щавеля, бобов и чеснока?
Весенний суп обычно варят из щавеля и тонких ломтиков рыбы, а молодые бобы после варки с солью вкуснее любого мяса. Оба блюда можно подавать просто сваренными или заправленными — всё равно будет вкусно.
Э Чжэн готовила всё на свежесть, а водные «три свежести» отправили только в покои госпожи Гань. В восточном дворе ни старая госпожа, ни госпожа не ели мяса, да и наложницам не полагалось специально готовить такие блюда.
Даже самой любимой наложнице Цянь прислали Виноград сказать, что не нужно ничего особенного. Виноград вернулась на кухню, словно возвращалась победительницей: ещё не дойдя до двери, она уже звала Ши Гуй, сказав, что пришла проведать её.
Они жили вместе так долго и вместе наказывались, что, несмотря на ссоры, оставались сёстрами по духу. Увидев её, Ши Гуй улыбнулась. Виноград действительно изменилась: в ушах у неё блестели маленькие жемчужины, на запястье — ароматные бусы, одежда уже не была простой жёлто-зелёной, а стала узким халатиком цвета озёрной синевы с вишнёвой отделкой и синими штанами. Всего несколько дней прошло, а она уже стала настоящей служанкой внутренних покоев.
— Наша госпожа велела передать, — сказала Виноград, уже собираясь войти на кухню, но, почувствовав запах дыма, отступила и потянула Ши Гуй к двери, — в день Сячжи готовьте то же, что и в покои госпожи, только чуть попроще. Не нужно ничего особенного.
Ши Гуй сначала подумала, что Виноград повзрослела, но та тут же засучила рукава и показала новую одежду:
— Смотри! Как только я пришла, старшая служанка Мусян дала мне два комплекта одежды.
Она засыпала её рассказами про одежду, про комнату, про мыло и масло для тела, от которых пахло цветами, про блестящие волосы и даже достала маленький флакончик:
— Вот, возьми. Это масло гуйхуа. Намажь волосы — твои соломенные пряди отрастут здоровыми.
Когда Ши Гуй только пришла, её волосы были тонкими и светлыми. За полгода отросли чёрные, но у корней всё ещё оставались жёлтыми. Сунь учила её мыть голову листьями шиповника — от этого не было перхоти и волосы пахли травами. Ши Гуй не хотела брать масло, но Виноград явно пришла похвастаться, поэтому
она всё же приняла:
— Спасибо, сестра Виноград.
http://bllate.org/book/2509/274732
Готово:
