Проверка кухни была в доме Сунов давней традицией — раз в сезон её обязательно проводили. В этот раз приехали немногие: Гао Шэнцзя уже заглядывала сюда. Дрова и печь были аккуратно разложены, пятистворчатый шкаф вымыт внутри и снаружи до блеска, в углах и щелях — ни пылинки, а на крышках банок не осталось и следа жира. Гао Шэнцзя одобрительно кивнула и даже похвалила Э Чжэн: «Всё-таки она — человек кухни».
Цзиньцюэ не осмеливалась лезть на рога Гао Шэнцзя, зато принялась донимать Чунъянь, требуя втянуть в проверку и Э Чжэн. Так скандал разгорелся: даже если кухня чиста, теперь она уже не чиста. У Винограда от злости покраснела опухоль на щеке:
— Пусть приходит и проверяет! Неужели мы её боимся?
Но Э Чжэн строго взглянула на неё. Она всё ещё надеялась вернуться в старое поместье, а при большом скандале непременно найдутся те, кто начнёт болтать. Кто знает, какие люди приехали вместе с ними? Если нальют на голову грязи, уже не разберёшь — чистая ты или нет.
Ши Гуй понимала: эту обиду придётся проглотить. Она сжала руку Винограда:
— Ни в коем случае нельзя втягивать сухань в это дело.
Пусть даже не хочется признавать вину — всё равно придётся, но молча глотать её нельзя.
Цзиньцюэ на миг почувствовала себя победительницей, но утром ей вычли месячные, а днём Чунъянь уже вернула деньги служанкам. Цзиньцюэ не могла этого не знать. Зная, всё равно продолжала устраивать сцены и в ярости явилась к Чунъянь — ей нужно было хоть раз восстановить своё лицо.
Чунъянь посмотрела на неё:
— Двух девчонок уже и побили, и отругали, и месячные вычли. Что ещё хочешь? Неужели ради таких же служанок, как ты, станут кого-то продавать? Если ты всё ещё не согласна, запомним — всё равно обе госпожи скоро приедут.
Она говорила с улыбкой, но каждое слово было как мягкий нож, вонзающийся в тело Цзиньцюэ. Вторая жена подняла её, чтобы сделать наложницей, но прошло столько времени, а Дукоу уже беременна, а господин Сун и близко к ней не подходит. Не говоря уже о том, чтобы разделить с ней милость — даже лицом не видел её. Фраза «такие же служанки» заставила Цзиньцюэ мгновенно позеленеть.
Она понимала: правоты за ней нет. Те же слова, сказанные госпоже Е, сразу укажут, кто виноват. К тому же эти двое — приёмные дочери Э Чжэн, а первая жена никогда не станет по-настоящему наказывать их ради людей второй жены. Цзиньцюэ не нашлась что ответить, криво усмехнулась и, резко взмахнув платком, ушла.
Чунъянь была вне себя от злости:
— Эти двое слишком уж покорны! Неужели нельзя было сказать, что у меня дела, и не пустить её сюда? Она бы и не посмела устраивать скандал в моих покоях!
Чунъянь жила во дворе главных покоев. Даже если первая жена ещё не приехала, это всё равно её двор. Осмелиться устроить здесь беспорядок — даже вторая жена не сможет её защитить.
Но всё случилось слишком быстро. Ши Гуй думала, что сможет всё объяснить, и, видя, какова Чунъянь, полагала, что в особняке первая служанка такого ранга наверняка обладает влиянием. Не ожидала, что зачинщицей окажется не Цзыло, а Цзиньцюэ, которая из-за одной чашки чая «Юйхуа» задумала их измучить.
Даньчжу и Шицзюй ходили навестить их и, вернувшись, с порога рассказали Чунъянь про раны:
— Не только лица опухли, ещё и во рту ссадины, язвочки выскочили — больно даже кашу глотать.
Бьют — не в лицо; если ударили в лицо, значит, завели врага на всю жизнь. Цзиньцюэ не воспринимала этих двух кухонных служанок всерьёз, но Виноград её возненавидела. И не только Цзиньцюэ — ещё и Цзыло с Хунло. Целыми днями мечтала плюнуть в суп Цзиньцюэ.
У неё ещё и долг висел. То, что получила от Чунъянь в награду — платочки да подвески, — нельзя было обменять на монеты. Долг Ацаю — двести монет; думала, как получит месячные, сразу отдаст. А тут ещё и вычли! Пусть потом и вернули, но унижение осталось. Щёку распухшую стыдно показывать — несколько дней не выходила на работу.
Каждый раз, когда заходила речь о людях второй жены, она скрежетала зубами и плевалась. Зато всё чаще общалась с Э Чжэн, постоянно спрашивала, когда же приедет первая жена. Считала, что та — женщина сильная, одним движением руки отомстит за неё.
Ши Гуй не получила удара по лицу, но на плече остался синяк. Намазала его лекарственным маслом, подложила слой марли, и всё тело отдавало горьким запахом. Виноград посыпала язвочки во рту порошком, зажав рот, текли слюни, морщилась от горечи, но всё равно не унималась. Услышав, что Виноград ещё сил хватает ругаться, Ши Гуй лишь горько усмехнулась: вычет месячных — ещё не самое страшное, особенно если деньги потом вернули.
В доме не только перед господами нужно держать хвост пистолетом и быть осторожной во всём, но и старшие служанки давят на младших, бьют и ругают по первому желанию. И всё же девчонки лезут туда изо всех сил — не поймёшь, чего ради. Только она засомневалась, как услышала клятву Винограда:
— Как только я туда попаду, и ей достанется!
Она имела в виду Цзыло. Цзиньцюэ всё же служанка-наложница, а если забеременеет — станет наложницей официально. Поэтому Виноград всю злобу за пощёчину перенесла на Цзыло. Ши Гуй поняла: те, кто терпит унижения, но всё равно мечтает попасть во внутренние покои, наверное, думают так: сейчас меня обижают, но когда я стану сильной, сама буду унижать других.
Цзиньцюэ ударила служанок первой жены — новость мгновенно разнеслась по всему летнему особняку. Чунъянь не стала скрывать это специально, наоборот, прикрыла один глаз и позволила сплетням ходить. Не только Ши Гуй была проворной — все в доме хоть раз просили её сбегать за чем-нибудь. Даже Виноград за годы стала всем знакома. Узнав, что их избили из-за того, что на кухне не оказалось чая для подачи, все прикусили языки: «Эта госпожа и правда не терпит возражений».
Такой характер Цзиньцюэ вызвал недовольство и у прислуги, приехавшей из Цзинлина, — у многих с ней уже накопились счёты. За спиной начали обсуждать её недостатки: «Вторая жена так тщательно отбирала, а выбрала такую! Как сравнить с Дукоу? Совсем промахнулась. Думала, раз она такая соблазнительная, господин сразу к ней потянется».
Слухи становились всё злее, а с каждым пересказом прибавляли красок. Только тогда Чунъянь сделала пару замечаний — мягких и без силы. Прислуга немного притихла, но перешла от открытых разговоров к тайным — болтовня не прекращалась ни на минуту.
Цзиньцюэ кое-что услышала, так разозлилась, что ужин не смогла проглотить. Но злость чему помогает? Схватила Цзыло и дала ей пару пощёчин:
— Из-за тебя за меня и досталось!
Цзыло получила свою, но по дороге домой наговорила своё. Ведь это Цзиньцюэ сама задумала, а теперь вышло, будто она защищала Цзыло. Когда слухи пошли дальше, уже говорили, что именно Цзиньцюэ подложила червяков, чтобы унизить первую жену.
Теперь совсем плохо стало: пока господа не приехали, уже началась настоящая борьба за власть. Цзиньцюэ так разъярилась, что заболела в груди, но всё равно потратила деньги, послала кого-нибудь вниз по горе за сладостями, чтобы отнести их Чунъянь и заставить её прекратить сплетни.
Но никто не захотел идти. Те, кто приехал со старым поместьем, дороги не знали, а местные из особняка отнекивались:
— Это невозможно! Бегать — дело маленькое, но вдруг встретишь змею, скорпиона или мышь? Меня за это кожу сдерут!
Не повезло снова Цзыло — ей пришлось спускаться вниз, разузнать, где лавка, купить четыре коробки сладостей и нести их за Цзиньцюэ, когда та отправилась к Чунъянь. Та улыбнулась и лишь тогда сделала замечание прислуге, запретив болтать.
Дело постепенно сошло на нет, но Ши Гуй и остальным от него оказалась даже польза. Раз уж скандал вышел, Гао Шэнцзя велела Э Чжэн перенести кухню во двор восточного крыла и уведомила об этом Цзиньцюэ: в западном дворе тоже есть кухня, пусть сами там готовят. Когда приедут господа, будет удобнее для обеих сторон.
Цзиньцюэ подумала, что Чунъянь добрая и дело уже забыто, не зная, что та приготовила ей ловушку. С ними ведь не приехала ни одна повариха. Вань Гуаньши в письме писал, что всё готово, но прислали только чернорабочих.
Цзиньцюэ не хотела снова унижаться и просить помощи, выбрала несколько женщин на кухню. Но не только она, даже Цзыло и Хунло в доме привыкли к изысканной еде — грубая пища в горло не лезла. Стыдно было просить Э Чжэн добавить блюд, пришлось стиснуть зубы и терпеть.
Э Чжэн была только рада избавиться от них. Те не только придирались, но и доброго слова не сказали. Раньше она думала, что будет готовить для обеих сторон, а теперь — только для восточного крыла. К тому же на кухне ей дали двух опытных помощниц. Не дожидаясь поваров, которых привезёт первая жена, она сразу взяла кухню под контроль.
После этого случая Виноград стала относиться к Ши Гуй лучше. Две девушки вместе перенесли побои, и даже та, что стояла в стороне, теперь целыми днями ругала Цзиньцюэ. Каждый раз, ругая Цзыло и Цзиньцюэ, обязательно добавляла:
— Вот бы госпожа уже приехала!
Она никогда не видела первую жену, но, слушая Э Чжэн, чувствовала, что та — женщина сильная, второй жене с ней не тягаться. Неясно почему, но ощущала общую судьбу: если первая жена сильнее, значит, и служанки первой жены будут пользоваться большим уважением.
Ши Гуй, услышав столько ругани, однажды попыталась урезонить её:
— Зачем ты за ней следишь? Она станет наложницей, всё равно из второй жены. Даже если вернёмся в старое поместье, она не сможет нас упрекнуть.
Но Виноград желала ей только бед. Услышав пару слов, тут же зашептала Ши Гуй:
— Она и мечтает! Сколько уже прошло времени, а господин всё равно ночует у сестры Дукоу. Да и выглядит она не так уж привлекательно — господин точно не полюбит её.
Винограду было всего лет десять с небольшим, и Ши Гуй не знала, смеяться ей или плакать. Такая маленькая девочка, даже лица господина Сун не видела, а уже рассуждает о милости и любви.
Она не могла унять Виноград, поэтому сама усердно работала. Цветы и плоды продавать нельзя, но семена можно. Она подружилась с Даньчжу и Шицзюй, видела, как те вышивают, и сама захотела научиться.
Даньчжу и Шицзюй в покоях госпожи занимались исключительно стельками, платками, поясами и узорами для обуви — с детства учились вышивать, и именно за мастерство их выбрали в покои, чтобы служить вышивальщицами. В особняке дел было немного, и, узнав, что Ши Гуй хочет учиться, увидев её рисунок «Абрикосовый сад и ласточки», они засмеялись:
— Это разве для обуви или носков? Прямо картина для вешания, для ширмы!
Они угадали: Ши Гуй умела рисовать, но не умела переводить рисунки в вышивальные схемы. Чунъянь перевела их во двор, и теперь у них было много свободного времени. Сев, Ши Гуй несколько раз попробовала — получалось живо и ярко. Даньчжу взяла в руки и засмеялась:
— Как у тебя руки родились? Такая ловкость! Жаль будет, если не научишься вышивать.
Винограду стало завидно: и пирожки у Ши Гуй получаются лучше, и узоры рисует красивее. Но когда обе взялись за иглу, оказалось, что их умения почти равны — обе начинающие, далеко не уйдут. Шицзюй, хихикая, сказала:
— Говорят, руки ловкие, а вот игла в руках — совсем другое дело.
Когда на вышивке «Абрикосовый сад и ласточки» едва наметились две ласточки, прибыла лодка семьи Сун. Ещё три дня назад сообщили, что скоро приедут все. Обе ветви семьи послали людей на пристань. Чунъянь даже наняла носилки, щедро заплатив носильщикам, чтобы те ждали у берега — платили за каждый день ожидания.
На кухне закупили живых кур, уток, рыбы. Если хоть одна птица выглядела вялой, её сразу забивали и варили. Все наелись досыта, и Виноград, причмокивая, сказала:
— Сейчас уже так вкусно кормят, а когда приедут господа, попробуем-ка мы этот фруктовый напиток!
Даньчжу рассказывала, что в старом поместье летом едят ледяные чаши и фруктовый напиток — свежие фрукты тут же измельчают, соком поливают мелкий лёд, и от одного глотка прохлада проникает до самого сердца. Ничего приятнее и быть не может.
В горах летом не жарко, да и ледника в особняке нет — наверное, не удастся попробовать. Но Виноград мечтала об этом, говорила, что даже сладкая вода на базаре не сравнится с таким напитком, и даже во сне однажды его увидела.
Новые наряды давно уже надели. Им, как и Даньчжу с Шицзюй, сшили светло-зелёные кофточки и жёлтые штаны. Не зря Даньчжу сказала, что шьют такие каждый год — первой жене нравятся яркие, свежие цвета, поэтому служанкам разрешают одеваться нарядно.
Одежда из тонкой ткани, ещё и масляно-зелёный пояс, каждой дали по паре алых бархатных цветочков. Все были одеты одинаково. Услышав звон колокольчика, бросились к воротам встречать старого старшего господина Сун и старую старшую госпожу Сун.
Ши Гуй стояла позади и осторожно подняла глаза, надеясь увидеть старую госпожу Сун, но носилки проехали прямо во двор. Посчитала — семь или восемь носилок, а за ними ещё две-три маленькие. Одни остановились у ворот, подняли занавеску, и оттуда вышла молодая женщина с причёской «пучок».
Двое служанок подхватили её с обеих сторон. На ней был цвета молодой сосны узорчатый жакет и юбка цвета персика с серебряной полосой. Животик её был чуть выпуклым. Сразу подошла служанка:
— Госпожа Цянь, как дорога? Покои уже готовы.
Не успела та ответить, как из дома выбежала девочка и звонко крикнула:
— Госпожа велела разрешить госпоже Цянь ехать в носилках до сада.
http://bllate.org/book/2509/274728
Готово:
