Ши Гуй и сама понимала, что Э Чжэн не может считать её своей доверенной помощницей: умение топить печь она передала Винограду, а от Ши Гуй утаила. С виду будто бы ценила её, но настоящее мастерство всё же оставила Винограду.
Теперь Ши Гуй даже обрадовалась — раньше она боялась, что Э Чжэн непременно увезёт её обратно в старое поместье, а теперь этот страх исчез. Помимо обычных дел, она стала учиться вышивке у Даньчжу, наблюдала, как та разделяет нити и втыкает иголку, и даже вышила на своём платочке веточку орхидеи.
Работы хватало: только-только доели цзунцзы, приготовленные к празднику Дуаньу, как пришло письмо от семьи Сун — сообщали, что уже сели на лодку и прибудут в июне, чтобы остаться до сентября.
Чунъянь специально прислала Даньчжу предупредить Ши Гуй и Виноград, чтобы в эти дни особенно старались. Виноград сразу почувствовала, что дело серьёзное, и спросила. Даньчжу, конечно, не удержалась и проболталась:
— Вторая жена тоже прислала людей. С Чунъянь-цзе не сравнить — та хоть и строга, но справедлива. А эта, пожалуй, будет придираться ко всему.
Виноград высунула язык. Ши Гуй запомнила эти слова, не зная, что сами они не искали неприятностей, но неприятности нашли их.
Вторая ветвь семьи приехала, и в первый же день принялась придираться к убранству комнат. Управляющий Вань Гуаньши явно склонялся на сторону второй ветви. Гао Шэнцзя тоже не из лёгких: пока она работала на первую ветвь, получала щедрые награды, и, конечно, старалась особенно усердно. Люди второй ветви, увидев свеженаклеенные оконные занавески, тут же вызвали Ваня и устроили ему выговор.
Э Чжэн запретила служанкам ходить в сад, но запреты — одно дело, а мелкие поручения — другое. Виноград привыкла бегать в сад: даже без наград там всегда можно было стянуть что-нибудь вкусненькое — фрукты или сладости. Да и еда у Чунъянь была особой, так что Виноград не упускала случая сбегать туда и всегда возвращалась с чем-нибудь съедобным.
Едва она это сказала, как в кухню явилась служанка от второй госпожи — девушка почти того же возраста, что и Чунъянь. На ней было серебристо-белое платье и кораллово-красная юбка, за ней следовала младшая служанка. Ши Гуй спряталась в кухне, а Виноград побежала смотреть, что к чему. Вернулась она в полной растерянности:
— Это старшая служанка второй госпожи, зовут Цзиньцюэ.
Ши Гуй как раз готовила розовые сахарные пирожные: на только что испечённые белые лепёшки она аккуратно выкладывала сушёные лепестки роз. Виноград, всё ещё ошарашенная, села и машинально взяла одну лепёшку. Рисовая мука тут же растаяла на языке.
— Ты бы видела! У неё парад даже пышнее, чем у Чунъянь-цзе!
Ши Гуй засмеялась: сначала прилетела ласточка, теперь ещё и птичка. Ясно, что обе госпожи соперничают даже в именах своих служанок. Не зря Чунъянь велела быть осторожнее.
Они ещё не успели договорить, как в кухню вошла младшая служанка Цзиньцюэ. На ней был сиреневый жилет и лиловые шёлковые штаны. Войдя, она сразу поморщилась от запаха дыма и прикрыла нос платком:
— Есть чай? Нужен заваренный дождевой чай. Цзиньцюэ-цзе не пьёт другой.
Когда Чунъянь только приехала, всё уже было готово: зная, что в горах нечего есть, она привезла даже рис, не говоря уже о чае, и ни разу не просила ничего у кухни. Более того, она делилась хорошим чаем со служанками, чтобы и они могли попить приличного напитка.
Виноград нахмурилась. Даньчжу и Шицзюй всегда вежливо просили, когда что-то нужно, а эта разговаривает, будто приказывая.
— Дождевого чая нет, зато есть кипяток, — ответила Виноград.
Служанка тут же нахмурилась:
— Ну и что у вас есть? Есть ли мёд со сливой?
Мёд со сливой действительно был — его приготовили для первой жены. Э Чжэн расставила банки: половину уже отправили первой жене, а вторую половину приберегали до её приезда. Это было личное угощение, и, услышав грубый тон, Виноград и думать не хотела отдавать его.
Ши Гуй поняла, что сейчас начнётся ссора, и поспешила вытереть руки:
— Простите, сударыня. Всё на кухне закупает управляющий Вань Гуаньши. Если он не привёз, нам нечем угостить. Но если вам срочно нужен чай, я сейчас же пойду и скажу ему, чтобы купил. Будем держать под рукой для служанок из ваших покоев.
Служанка посмотрела на неё. Такой вежливый ответ оставлял мало поводов для придирок. Её взгляд упал на пирожные:
— Не могу же я возвращаться с пустыми руками. Что это за пирожные? Дайте немного — отнесу Цзиньцюэ-цзе.
Приготовление этих пирожных требовало много времени: сначала замачивали рис, потом мололи в пасту, а затем сушили в муку. На одну корзинку уходило немало сил. Отдавать их сейчас Ши Гуй не хотелось. Но прежде чем она успела сказать хоть слово, Виноград резко ответила:
— Этот рисовый порошок купила Чунъянь-цзе. Она сама велела приготовить пирожные. Если мы отдадим часть, нам нечем будет отчитаться.
Хотя слова её были правильными, звучали они резко. Служанка тут же вспылила и язвительно фыркнула:
— Даже на кухне развелись подхалимы! Посмотрим, как Цзиньцюэ-цзе вас проучит!
Она фыркнула, ткнула пальцем в обеих девушек и вышла, злясь всё больше. У двери она пнула табуретку, и та с грохотом рухнула на пол.
Теперь Э Чжэн точно наждала беду. Ши Гуй крепко стиснула губы и тут же велела Виноград бежать за ней. Виноград тоже поняла, что натворила, и в отчаянии воскликнула:
— Всё из-за тебя! Зачем вообще печь пирожные в такое время!
Ши Гуй не стала спорить — какой смысл доказывать, кто прав? Цзиньцюэ и так выглядела несговорчивой. Она отправила Виноград за Э Чжэн, а сама положила пирожные в лакированную коробку и пошла к Чунъянь.
Между двумя дворами был разбит сад. Ши Гуй хорошо знала дорогу и выбрала узкую тропинку, чтобы не встретиться со слугами второй ветви. Сделав несколько лишних поворотов, она наконец добралась до главного двора.
— Я принесла свежие розовые пирожные, — сказала она. — Пусть послужат вам лёгкой закуской.
Даньчжу взяла коробку, приподняла крышку и увидела, что пирожные ещё парят — только что с пару. Она улыбнулась, но, заметив озабоченное лицо Ши Гуй, толкнула её:
— Что с тобой? Отчего нахмурилась?
Ши Гуй вздохнула:
— Боюсь, я навлекла беду на Чунъянь-цзе.
И она рассказала Даньчжу всё, что случилось на кухне. Та, вспыльчивая от природы, тут же нахмурилась:
— Да как она смеет! Дождевой чай! Чего не попросит — может, ещё «Лунцзинь до дождя»?! Приехала сюда важничать, будто уже стала наложницей господина!
Ши Гуй раньше думала, что Цзиньцюэ — обычная старшая служанка, как Чунъянь, приехавшая вместе с управляющими для обустройства летнего особняка. Но теперь, услышав слова Даньчжу, она поняла: Цзиньцюэ — наложница. Виноград сказала, что та одета как служанка, значит, она — наложница-служанка. От этого Ши Гуй стало ещё тревожнее:
— Что теперь делать? Только бы не втянули в это Чунъянь-цзе.
Чунъянь услышала разговор и позвала Ши Гуй внутрь. Узнав о ссоре, она лишь легко усмехнулась:
— Ничего страшного. На кухне часто готовят что-то дополнительно — это обычное дело. Не волнуйся, тот мешок рисовой муки я возьму на себя: скажу, что велела тебе смолоть для меня.
Она не только взяла вину на себя, но и подарила Ши Гуй пару серёжек в благодарность. Ши Гуй хотела отказаться, но Даньчжу засмеялась:
— Бери! С ними у тебя будет больше оснований так говорить.
Она подмигнула и потянула Ши Гуй к зеркалу:
— Эти серёжки — твой оберег. Та девчонка такая заносчивая — ей нужно хорошенько показать её место.
Чунъянь нахмурилась и строго посмотрела на Даньчжу. Та высунула язык и спросила подробнее о внешности служанки. Услышав описание, она сразу узнала:
— Это Цзыло. Значит, рядом и Хунло.
У госпожи Е были близнецы — одна звалась Чунло, другая — Цюйло. Они были как две капли воды, и госпожа Е часто одевала их одинаково, чтобы развлекаться. Госпожа Гань, увидев это, купила себе пару похожих сестёр — не близнецов, но с разницей в год и очень похожих лицами.
Едва их купили, госпожа Е тут же подарила своих близняшек старшей госпоже, сказав, что эти девушки изначально предназначались для неё и лишь на время оставались при ней для обучения правилам приличия.
Ши Гуй была поражена: она знала, что между женами идёт соперничество, но не думала, что дошло до такого. Даньчжу усмехнулась:
— Для тебя сейчас потерпеть — к лучшему. Когда госпожа приедет, обязательно наградит.
Главное — чтобы соперничали, а не мирились. Ши Гуй опустила голову:
— Мне награды не надо, лишь бы без порки.
Она надела красные серёжки из агата и вернулась. Виноград уже ждала её и, увидев серёжки, облегчённо выдохнула:
— Не бойся, Чунъянь-цзе пообещала взять всё на себя.
Виноград даже гордилась собой:
— Моя мать сказала: «Пусть только попробует прийти!»
Э Чжэн тоже была не из робких. Виноград так раздула историю, что если бы явилась сама Цзиньцюэ — ещё можно было бы стерпеть: всё-таки третья служанка. Но если позволить ей так себя вести, Э Чжэн потеряет всё уважение.
Виноград уже открыла рот, чтобы болтать о второй ветви, но взгляд упал на серёжки Ши Гуй, и она почувствовала укол зависти. Хотела сказать, что та умеет льстить, но ведь пирожные действительно приготовила Ши Гуй. Взглянув ещё раз, Виноград всё же начала сплетничать:
— Ты даже не знаешь! Оказывается, она всего лишь дочь купца. Если бы старый господин не настаивал на браке, её бы и не взяли в дом.
Ши Гуй терпеть не могла такие пересуды. Она взяла угольный карандаш и начала рисовать на платке. Раньше она училась китайской живописи и даже освоила основы рисунка. Много лет не брала в руки кисть, но навык не пропал — линии получались уверенные. Она могла нарисовать что угодно, даже «Сто детей и тысячу внуков», если понадобится.
Виноград щебетала, не умолкая, но вдруг опустила глаза и увидела: Ши Гуй нарисовала пару ласточек, летящих в зелёную листву ивы. Сразу стало ясно — рисунок для Чунъянь.
— Это для Чунъянь-цзе? — спросила Виноград с досадой.
Ши Гуй кивнула:
— Взяла у неё вещь — должна отблагодарить.
Угольный карандаш она заточила и обернула мягкой тканью, но всё равно он не так удобен, как обычный карандаш. Ласточки получились прекрасные, но Ши Гуй не умела вышивать — могла разве что подошвы шить.
— Ты столько всего у меня берёшь, а мне в ответ — ничего! — обиделась Виноград.
Ши Гуй задумалась: когда она только приехала, денег не было, поэтому помогала по дому, но так и не отблагодарила Виноград по-настоящему.
— Я не умею вышивать, но могу нарисовать фиолетовый виноград. Или завязать тебе узелок?
Завязывать узлы она научилась у Сунь. Та купила много шёлковых ниток, но так и не использовала: сначала занялась уборкой, потом приехала Чунъянь — и времени не осталось. Бамбуковые побеги уже прошли, цветы не успела собрать, зарабатывала лишь несколько монет за поручения. Нитки лежали без дела, и Ши Гуй спросила у Сунь, как завязывать узлы. Та оказалась искусной мастерицей и научила её двойным монетным узлам и узлам удачи.
Это занятие не требовало много времени: если ошиблась — переделала без потерь. Ши Гуй навязала целую горсть узлов и кисточек, продавала их не хуже, чем лесные деликатесы. Да и носить удобно — можно держать в кошельке и вязать в свободную минуту. За день, даже самый занятый, удавалось сделать три-пять штук.
Виноград покачала головой:
— У меня руки не для этого.
Она легла на кровать и задумалась, вспоминая наряд Цзиньцюэ — даже лучше, чем у Чунъянь. И невольно задалась вопросом: когда же она сможет накопить на кораллово-красную юбку?
Обе думали, что дело уладилось, но на следующий день их ждало суровое наказание. Вторая ветвь не открыла отдельную кухню, поэтому ели все вместе — ведь в старом поместье семья не делилась, тем более здесь.
Э Чжэн готовила еду только для старших служанок и управляющих: кто-то забирал, кому-то доставляли. Ши Гуй и Виноград носили еду по дворам, и нужно было уложиться до обеда. Приходилось ходить туда-сюда по три-четыре раза, и ноги гудели от усталости. Наконец закончив, они взяли свои миски, чтобы поесть, как вдруг явилась Цзыло.
На сей раз она самодовольно уперла руки в бока:
— Кто из вас носил обед? Не подкрадывались ли вы по дороге через сад и не ели ли из горшка? В супе плавал жук-усач!
http://bllate.org/book/2509/274726
Готово:
