Ши Гуй кивнула:
— Сухарка отпустила меня на день. Подумала, что непременно должна навестить тётю.
Чэнь Нянцзы, услышав, что девочка признала Э Чжэн своей сухаркой, про себя одобрила: «Да уж, ловкая!» Однако злость в груди не улеглась. Продолжая хлебать суп, она сказала:
— Ты ведь тоже служанка. Не зазнавайся. Ты должна чётко знать, кто ты есть и сколько стоишь. Если хозяева прикажут — ударят палкой до смерти, и в договоре об этом чёрным по белому написано: твоя жизнь и смерть их не касаются.
При этом она не смотрела на Ши Гуй, а уставилась в сторону кухни и продолжила, не переставая есть:
— Услышала от мужчины пару сладких слов и уже вообразила себя птицей, взлетевшей на высокую ветку. Только ветка-то скользкая — упадёшь и разобьёшься насмерть.
Хотя это было сказано не Ши Гуй, та всё же внимательно слушала. Взглянув на состояние Иньлюй, она сочла слова Чэнь Нянцзы весьма разумными и ответила:
— Тётушка права. У меня и в мыслях такого нет. Я ведь всё равно собираюсь домой.
Чэнь Нянцзы ещё не выругалась вдоволь, но, услышав эти слова, обернулась и окинула её взглядом. Она знала, какие планы у девочки, и теперь спокойно приняла её услужливость.
— Ты ведь только что спрашивала, поеду ли я в деревню Ланьси, когда наступит время урожая? — сказала Чэнь Нянцзы. — Говорят, что если урожай плохой, то поеду, но ведь даже в богатый год находятся семьи, которым нечего есть. Пока в мире есть люди, не способные свести концы с концами, зубрилам вроде меня всегда будет чем заняться. Я ведь езжу и по суше, и по воде — ни разу ещё не возвращалась с пустыми руками. Если поеду в Ланьси, можешь попросить меня передать что-нибудь.
Чэнь Нянцзы усмехнулась:
— Обещать ничего не стану. Но если хочешь, чтобы я передала весточку — запомню. Если поеду, обязательно доставлю.
Ши Гуй кивнула. Даже если Чэнь Нянцзы не поедет, Цюйниан и Шитоу всё равно придут сами.
— У вас тут такой шум, что даже пирожков с рисовой мукой нет, — сказала Чэнь Нянцзы и подошла к двери, крикнув что-то через улицу. Вскоре мальчик принёс коробку с едой: внутри лежали рисовые пирожки и жареная рыба — ответный подарок Чэнь Нянцзы.
Ши Гуй достала пару стелек. Всего она сшила три пары и все пустила на знаки внимания. Чэнь Нянцзы обрадовалась ещё больше:
— Кто-то жил у меня полгода и ни разу не одарила меня ни иголкой, ни ниткой. А кто-то прожил два-три дня и уже помнит добро. Люди и правда несравнимы.
Она тут же согласилась:
— Не волнуйся. Даже если я сама не поеду в деревню, найдутся те, кто поедет. Я попрошу кого-нибудь передать твоё послание.
Зубрилы постоянно ездили в деревни, всегда находились знакомые. Передать пару слов — разве это трудно?
Ши Гуй поклонилась ей. Чэнь Нянцзы прищурилась и указала на неё:
— Ты ещё не до конца освоила правила. Но раз уж хочешь домой, эта должность как раз подойдёт. Если удастся задобрить этого господина Ваня, сможешь вернуться.
Однако про себя она думала иначе: «Проданная в услужение девчонка… Сначала семья ещё помнит о ней, но через пару лет, распробовав сладость денег, забудет обо всём. Кто станет думать, что дочь где-то страдает? Только Ши Гуй пока ещё помнит дом. Но когда поймёт, что родные — всё равно что пиявки, сама оборвёт эту связь».
Чэнь Нянцзы не стала раскрывать ей правду, лишь пообещала передать весточку и отдала две коробки сладостей — одну для Э Чжэн, другую для Ши Гуй. За стельки она отдала Ши Гуй ещё два платка.
В полдень Чэнь Нянцзы оставила Ши Гуй обедать. Иньлюй всё ещё пряталась на кухне, притворяясь мёртвой. Щека у неё распухла, во рту лопнула кожа — только что пыталась выпить чай, но тут же выплюнула кровавую воду. Пришлось остудить чай и глотать понемногу. О еде и речи не шло. Если бы не приход Ши Гуй, неизвестно, как бы Чэнь Нянцзы сегодня с ней расправилась.
Ши Гуй вышла и купила тонкой лапши. Э Чжэн велела нарезать свиной головы. Молодой фазан был нежным — стоило лишь немного проварить, как бульон наполнился ароматом. В него добавили квашеную капусту, и обе девушки съели целого фазана прямо из кастрюли. Затем сварили лапшу и выпили весь бульон.
Ши Гуй убрала посуду. Чэнь Нянцзы продолжала потягивать вино, закусывая свининой, и время от времени издавала довольные звуки. Наконец она улыбнулась Ши Гуй:
— Не переживай. Я обещала — выполню. Бай Дама тоже о тебе помнит.
Они поболтали о разном. Чэнь Нянцзы спросила, как Ши Гуй живётся в доме семьи Сун. Та рассказала всё по порядку. Чэнь Нянцзы, за свою жизнь имевшая дело со множеством людей, всегда говорила с толком. Лицо её покраснело от вина, язык заплетался:
— Ни в коем случае не подражай этим кокетливым штучкам. Даже если мечтаешь стать наложницей, будь тихой и скромной. Иначе умрёшь — и хоронить некому будет.
Она указала в сторону кухни. Прошлое Иньлюй ей было известно: та просто мечтала о шёлковых нарядах и вкусной еде, хотела стать наложницей и зажить в роскоши. Но кто её ценит?
— Служанка — ничто по сравнению с дорогой вазой в покоях господ. Неужели думаешь, что в таких домах дорожат жизнями?
Под хмельком Чэнь Нянцзы развязала язык и теперь наполовину предостерегала, наполовину наставляла:
— Те дома, у ворот которых стоят каменные львы, а на стенах вырезаны стихи и надписи, — вот кто по-настоящему ест людей, не оставляя костей.
С этими словами она захрапела.
Ши Гуй накрыла её лёгким одеялом и вернулась на кухню. Иньлюй всё ещё сидела, оцепенев. Только что она роптала, но слова Чэнь Нянцзы задели её за живое. Однако путь уже пройден наполовину — назад дороги нет. Если даже на Даляна нельзя положиться, то на кого ещё?
Когда Ши Гуй собралась уходить, Иньлюй поправила одежду, смочила платок в колодезной воде и приложила к лицу. Ши Гуй всё это время не обращала на неё внимания, и та фыркнула:
— Не смей смотреть на меня свысока! Придёт и твой черёд, служанка.
Ши Гуй ещё недавно сочувствовала ей, но теперь втянула воздух:
— Сама себя опустила — на кого пенять?
Она знала: Чэнь Нянцзы не простит Иньлюй. Если не продадут, как Синцзы, купцам в наложницы, то, возможно, и в публичный дом не попадёшь. Это лишь укрепило решимость Ши Гуй: такой путь ей не подходит. Даже думать об этом нельзя.
Слова Чэнь Нянцзы, хоть и сказанные в пьяном угаре, были истиной. Ши Гуй запомнила их накрепко: она не хочет всю жизнь провести в господском доме — обязательно выберется на волю.
Иньлюй, не ожидая, что её, падшую, осмелится обругать такая мелочь, как Ши Гуй, рванулась вперёд и схватила её за волосы.
Ши Гуй не ожидала, что «утопающая собака» ещё способна укусить. Боль пронзила голову, но она стиснула зубы, схватила скалку со стола и ударила Иньлюй в бок.
Ши Гуй не кричала от боли, Иньлюй же не могла издать ни звука — лишь схватилась за бок и скорчилась на полу. Увидев, что даже в таком состоянии та всё ещё злобствует и пытается обидеть её, будто та слабее, Ши Гуй махнула рукой и вышла.
Чэнь Нянцзы крепко спала. Ши Гуй тихо закрыла дверь и вышла на улицу. Долго ждала у переулка, но никто не появлялся. Тогда она зашла в лавку напротив и купила ножницы, напёрсток и несколько мотков белых ниток.
В лавке иголок и ниток продавали также узелки-шнуры. Простые однотонные стоили по пять монет, а узорчатые — по семь-восемь, а то и дороже. Чем сложнее узор — «Слива на радость», «Цветы вдвоём» — тем выше цена.
Ши Гуй умела вязать узлы — двойные монетки, узлы удачи, но такие, как «Лотос» или «Рыбка», не знала. Купила моток шёлкового шнура, чтобы дома попробовать связать узел удачи. Маленькие узелки по пять монет — хоть и немного, но лучше, чем сидеть без дела.
Наконец появилась Виноград. Руки её были полны покупок, на поясе болтался большой кошель, а в руках — свёрток. Потратила все пятьдесят монет и ещё заняла у Ацая двести, чтобы купить цветастую ткань на юбку — алую с узором из маленьких жемчужин. Как только увидела — глаз оторвать не могла.
Такая ткань не такая прочная и дешёвая, как чланбу, но зато яркая. Девушкам хочется нарядов: каждый день ходишь в выданной господами серой, белой, коричневой или чёрной одежде — естественно, хочется красного и цветастого. Увидев Ши Гуй, Виноград обрадовалась:
— Пойдём со мной! У того торговца ткани дешевле.
Ши Гуй замотала головой:
— У меня совсем нет денег. Всё отдала Чэнь Нянцзы, чтобы передала моей матери.
Виноград уже не в первый раз пыталась занять у неё. Ши Гуй либо делала вид, что не понимает, либо напоминала, что дома нужно строить дом, покупать землю и учить брата. Ни разу Виноград не сумела у неё занять.
— Всё отдала? — не сдавалась та.
Ши Гуй честно кивнула:
— Всё.
Деньги у неё не задерживались. Виноград, хоть и с маленькими глазками, была хитрой — стоило Ши Гуй получить деньги, как та тут же начинала спрашивать. Поэтому Ши Гуй прятала их в разбитой чашке и закапывала за павильоном «Травяная хижина».
— Правда? Не обманываешь? — Виноград всё ещё надеялась. Ей хватало денег только на юбку и короткие рукава, а на кофту уже не хватало. Хотелось занять у Ши Гуй.
Та вывернула кошелёк: внутри осталось всего десяток монет — не хватит даже на отрез ткани. Виноград вздохнула:
— Ладно.
Они зашли в маленькую закусочную, каждая взяла по миске рыбных клёцок. Виноград выбрала клёцки с начинкой из мелкой рыбы и, увидев, что Ши Гуй откладывает ей несколько штук, не отказалась. Бульон варили на рыбных костях, Ши Гуй выпила весь до капли, съев даже посыпку из зелёного лука и яичной стружки. Виноград тоже захотелось, но не стала просить — вспомнила, что в комнате остались рисовые пирожки, и сдержалась.
Третьего числа третьего месяца отмечали день рождения Бога Чжэньу. В даосском храме проводили молебны, на ярмарке продавали изображения божества. Сначала они хотели пойти на ярмарку, но Ацай упирался — боялся, что Виноград снова попросит в долг, и торопил их домой.
У Виноград денег не было, а Ши Гуй очень хотелось сходить: посмотреть, что продают на ярмарке. Если сумеет сделать что-то подобное, сможет и сама продавать. Она сказала:
— Мы ведь уже пришли. Надо хотя бы купить для сухарки изображение Бога Чжэньу.
Они отправились на ярмарку. Раньше были на восточном рынке, теперь пошли на западный — народный. Там торговали мелкие купцы: кто домашними соленьями, кто деревянной резьбой, бамбуковыми изделиями — всё можно было продать.
Ши Гуй узнала: ярмарка проводится раз в месяц. Они обошли весь рынок и в самом конце купили картину с изображением Бога Чжэньу. На ней чёрными иероглифами было написано: «Божественный Повелитель Чжэньу, Защитник Небес, Отвечающий на Молитвы и Дарующий Благодать».
Ши Гуй давно знала, что здесь пишут традиционными иероглифами. В деревне книг почти нет, но в храме предков можно увидеть несколько знаков, да и дома каждый год клеят весенние свитки и изображения Кухонного Бога.
Она умела писать — училась китайской живописи, как же не уметь писать каллиграфией? Но взглянув на эту картину, поняла: даже уличный ремесленник пишет лучше неё. Аккуратно сложила свиток и спрятала в рукав. Неизвестно, удастся ли ей когда-нибудь снова взять в руки кисть.
Вернулись в дом ещё засветло. Э Чжэн думала, что дала им целый день отдыха и они непременно вернутся уставшие и довольные. Увидев надутую Виноград, а потом и её покупки, сразу поняла: деньги потрачены. Ткнула пальцем в неё.
А увидев, что Ши Гуй несёт сладости и свиток, сразу догадалась: это для неё. Но Виноград опередила:
— Сухарка, это изображение Великого Бога мы купили вместе.
Ши Гуй не стала спорить. Откуда у той деньги? Вся одежда вытянула все монеты. Э Чжэн это понимала, но, видя, что Гуйхуа молчит, лишь усмехнулась и велела им идти отдыхать.
Виноград тут же развернула ткань и стала примерять перед медным зеркалом. Платье есть, но и долг тоже. Она разложила на кровати все покупки: вышитый кошель, зеркальце, бусы из простого жемчуга, резную заколку. Ши Гуй лежала с закрытыми глазами, но заметила, как Виноград бросила на неё взгляд, тихо встала, приподняла плитку пола и достала маленький ларчик.
Ши Гуй прищурилась: не ожидала, что та сумела припрятать деньги. Повернулась к стене и услышала, как Виноград пересчитывает монетки — оказалось, тридцать-пятьдесят. Про себя усмехнулась и вскоре действительно уснула.
За ужином появился Вань Гуаньши. Его маленькие глазки блестели, как у крысы. Он окинул взглядом блюда с диким амарантом и зеленью, дважды хихикнул — звук напоминал писк мыши — и сказал:
— Всем сошьют по новой летней одежде. После весны приедет старый господин.
В комнате воцарилась тишина, а затем все заговорили разом. Сколько лет ждали! Уже думали, что их сослали на край света и обратно не вернуться. И вдруг — приедет!
Э Чжэн обрадовалась так, что глаза превратились в щёлочки. Старый господин всегда брал с собой первую жену и первого молодого господина — теперь у неё появилась надежда на продвижение. Но радость длилась недолго: Вань Гуаньши добавил:
— Во всех покоях проверят состояние. Что протекает или сломано — нужно починить. Начнём с западного двора и будем двигаться к восточному.
http://bllate.org/book/2509/274720
Готово:
