— Чего ты такой обиженный? — фыркнула Лань Фэй, без церемоний щёлкая пальцем по голове, животу и лапкам существа, зажатого у неё в ладони. — Всю дорогу это ты меня донимал, то и дело прыгал и тыкал меня!
«Форма Восходящего Солнца» задёргала лапками и заревела крупными слезами.
— Не ной! — сказала Лань Фэй. — Неважно, вылупилось ли ты в Судилище или нет: с этого момента будешь слушаться меня. Понял? Иначе…
Она не договорила: в углу глаза мелькнуло движение за длинной низкой каменной оградой. Там, у стены, был привязан ма-яньто.
— Кто-то сюда приехал… Неужели…
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как со стороны Озера Пожирателя донёсся пронзительный крик!
Большой мальчик висел на вытянутом над озером красноватом сучке, который уже начал трещать под его весом. Парень в ужасе смотрел на кости в воде — он боялся упасть и разделить их участь!
— Баньцзи!
— Фэйфэй-цзе! Спаси меня!
Старший сын семейной пары ещё до рассвета тайком оседлал ма-яньто, чтобы добыть Цзинъянь для сестрёнки, заболевшей ночью. Но с первыми лучами солнца он увидел в озере труп, который на глазах превратился в скелет. От страха он соскользнул на более тонкий сук и теперь не смел пошевелиться — пока не заметил вдали приближающегося человека. В ту же секунду сучок издал тревожный хруст.
— Кост… костей больше нет! — закричал Баньцзи, глядя вниз. Только он отвёл взгляд — и скелет исчез!
— Лепестки вишни, светлый пояс очищения!..
Лань Фэй вновь применила вишнёвое заклинание: розовые лепестки вспыхнули и сплелись в плавную ленту. Она метнула её к озеру, надеясь обвить Баньцзи и вытащить его. Но едва лента коснулась воды — она мгновенно исчезла!
— Заклинание не проходит через озеро! — изумилась Лань Фэй.
В этот момент сучок хрустнул ещё громче. Баньцзи завизжал — и ветка вместе с ним стала стремительно опускаться к поверхности!
— Цинцюань!
Лань Фэй рванулась вперёд и громко выкрикнула:
— Цинцюань! Рассей форму, пересеки границы!
Посох Цинцюань взмыл в воздух, закрутился с бешеной скоростью и превратился в столб света. Затем лучи разлились, образовав зелёную дорожку шириной в ладонь, протянувшуюся от снежного берега к дереву. Лань Фэй прыгнула на неё — и в тот же миг сучок под Баньцзи обломился!
— Спаситеее! — закричал мальчик, падая в воду. Внезапно прямо перед ним всплыло тело с мутными, остекленевшими глазами. Он завопил от ужаса!
В мгновение ока чья-то рука схватила его за шиворот и втащила на более крепкий сук.
— Фэ… Фэйфэй-цзе! — дрожащими губами прошептал он, вцепившись в спасительницу.
Лань Фэй успокаивающе обняла парня и внимательно наблюдала за озером.
Перед её глазами тело, всплывшее в озере, начало медленно вращаться безо всякого ветра или течения. С каждым оборотом оно всё больше вваливалось, гнило и разлагалось. Всего за несколько кругов плоть исчезла, оставив лишь белоснежный скелет. Затем кости сами по себе начали истончаться, будто их годами вымачивали в воде, и вскоре полностью рассыпались в прах. Тело исчезло бесследно.
Баньцзи лежал на низкой каменной стене, почти обессилев от страха после всего пережитого.
— Держи, — сказала Лань Фэй, убирая Посох Цинцюань и протягивая ему крупный фиолетовый цветок.
— Цзинъянь! — обрадовался он. — Фэйфэй-цзе, ты… кто ты такая? Я знаю, вопрос странный, но после того, что я только что видел… Ты точно не простая путница!
— Я из Светлого Города, — ответила Лань Фэй, чтобы не вызывать лишних подозрений.
— Из того самого легендарного Светлого Города? — глаза мальчика загорелись. — Торговцы и странники часто рассказывают об этом месте! Значит, ты пришла, чтобы поймать здешнего озерного демона?
— Э-э… Лучше отнеси цветок домой. Твои родители наверняка уже в панике ищут тебя.
— Спасибо! Сяо Син прошлой ночью снова подняла температуру, и мы уже… Ты не пойдёшь со мной?
— Мне нужно ещё осмотреть это озеро, — сказала Лань Фэй, подводя к нему ма-яньто.
— Фэйфэй-цзе, в этом озере точно живёт чудовище, которое пожирает людей! Будь осторожна! — предупредил он, вспомнив предостережения старших. Сегодня он убедился в их правоте собственными глазами.
— Я знаю. Беги скорее домой!
Ма-яньто умчался, и Лань Фэй вновь подошла к берегу, скрестив руки на груди и задумчиво глядя на воду. «Форма Восходящего Солнца» вылетела из её кармана и уселась ей на плечо.
— Ззууу…
Оба долго молчали, потрясённые увиденным.
— Хочешь, чтобы я… прыгнула вниз? — спросила Лань Фэй.
«Форма Восходящего Солнца» энергично закивала собачьей головой.
— Двести пятьдесят лет тебе, мудрый зверь, изысканная госпожа! Если хочешь попросить о чём-то важном — подходи и говори прямо.
Лань Фэй поманила пальцем, и Сяо Жичу подлетел к ней.
— Ой, смотри! — воскликнула она, указывая на озеро.
Как только Сяо Жичу обернулся, его тут же схватила большая ладонь.
— Если я не могу обмануть даже яйцо, то зря называюсь талантливым молодым человеком, специализирующимся на уничтожении редких и диковинных созданий! — заявила Лань Фэй, ловко связав шаловливое яйцо поясом так, что оно не могло улететь. — Так ты хочешь, чтобы я прыгнула? Тогда сначала проверим воду на тебе! Если ты не превратишься в костяной прах, тогда и я последую за тобой — честь по чести!
С этими словами она швырнула яйцо в озеро. Оно описало дугу в воздухе, сопровождаемое жалобным визгом.
Но мгновением позже Лань Фэй уже стояла у кромки воды и ловко подхватывала Сяо Жичу, прежде чем тот коснулся поверхности. Она решила как следует напугать своенравное создание. В её руке яйцо дрожало всем телом, а из него катились крупные слёзы.
— Ну и что ты теперь воешь? — недовольно буркнула Лань Фэй. — Если я прыгну, мне даже «ззуу» не сказать — просто рассыплюсь. Хотя, может, и «зынь» успею — звук, с которым кости разлетаются в прах.
Как только она развязала пояс, Сяо Жичу свернулся клубком и начал прыгать у неё в руках.
— Только попробуй снова прыгать и тыкать меня! — пригрозила Лань Фэй, потирая костяшки пальцев. — Здесь не Светлый Город, не Судилище и уж точно нет Мудреца Границы. Попробуй — и я спокойно запишу в свою биографию: «Уничтожила Форму Восходящего Солнца»!
Яйцо замерло на мгновение, затем пару раз ткнулось в неё и юркнуло обратно в карман, где уютно устроилось в своём меховом мешочке. Оттуда доносилось тихое всхлипывание.
Лань Фэй почесала затылок, чувствуя лёгкое угрызение совести. Сяо Жичу ведь питомец Судилища. После возвращения в Светлый Город ей, скорее всего, придётся иметь дело с последствиями этой выходки. Очень неприятно.
Она осторожно постучала по карману, пытаясь утешить малыша, но тот упрямо не вылезал. Пришлось смириться и сосредоточиться на главной задаче — разгадать тайну этого озера и найти небесную чистую ауру.
Хотя местные называли его Озером Пожирателя и верили в здешнего демона, Лань Фэй была уверена в одном:
— В этом озере нет демона.
Наоборот, здесь чувствовалась мощная и необычная энергия. Неужели это и есть небесная чистая аура? Но в этой чистоте присутствовала странная пульсация.
Она вспомнила красноватый сук, перекинутый через озеро. Подойдя ближе, она заметила, что дерево, хоть и гнилое и покрытое пятнами, не погибло даже в таком холоде. Неужели цветы Цзинъянь питаются разлагающейся древесиной?
Откуда берутся тела? И почему они за считанные мгновения превращаются в прах, не оставляя ни следа?
Озеро небольшое, незамерзающее, внешне — застойное, но вода в нём удивительно прозрачная, будто в ней бурлит скрытая сила. Неужели оно всё-таки не мёртвое?
Лань Фэй достала ещё один бутон Цзинъянь, сорванный по пути, и положила его на ладонь. Действительно, от него исходила слабая, но ощутимая энергия. От распустившегося цветка, который она отдала Баньцзи, исходило гораздо больше жизненной силы.
Цзинъянь — Цветок за рекой, дар Весны северным землям. Энергия этого цветка действительно напоминала её собственную Печать Весны.
Если настоящий Цзинъянь растёт только здесь, то тот, что охотники из Ледяного Терновника принесли для Лейпаэр… неужели это подделка?
Лань Фэй тяжело вздохнула. Сейчас не время думать об этом. Нужно срочно понять, в чём секрет этого озера.
Она бросила бутон на воду. Тот тут же закружился, мгновенно распустился, затем завял и исчез в ничто!
— Что же всё-таки происходит с этим озером…
Внезапно Сяо Жичу снова вылетел из кармана!
— А, так ты уже не злишься? — усмехнулась Лань Фэй.
Но Сяо Жичу подлетел к самому краю озера и начал хлопать крылышками по воде.
— Сяо Жичу! — испугалась она и тут же схватила его, проверяя крылья на повреждения. Ничего не растворилось. — Ты что, решил свести счёты с жизнью? Да ещё выбрал такой способ, при котором даже праха не останется! Кто же тогда будет оплакивать тебя перед Мудрецом Границы и стариками из Судилища?
Но Сяо Жичу лишь облизал мокрые крылья и принялся прыгать у неё на руке, пытаясь что-то показать.
— Ты хочешь сказать, что вода у берега безопасна, а опасность — в самом центре озера? — догадалась Лань Фэй.
Сяо Жичу отвернулся и снова юркнул в карман.
— Видимо, всё ещё обижен, — пробормотала она.
Лань Фэй подошла к кромке воды, опустила палец и попробовала воду на вкус. На языке остался неожиданный солоноватый привкус.
— Это… морская вода?! — удивилась она. — Раньше северные земли наполовину были покрыты морем… Неужели…
До настоящего моря отсюда далеко, но если это всё-таки морская вода…
Она решительно опустила всю ладонь в озеро, закрыла глаза и сосредоточилась, призывая того, кто лучше всех знает моря — Повелителя Морей, Ву Тянь Фэйлюя!
Раньше её тело вмещало энергию двух морских печатей — «Лан» и «Тао». Если озеро связано с морем, Фэйлюй обязательно услышит её зов.
Но Северные Земли — глубокий материк, и окружение здесь особенное. Сможет ли её зов преодолеть такое расстояние?
С замиранием сердца Лань Фэй продолжала посылать импульсы через воду. Прошло уже несколько часов. Её пальцы окоченели, и она то и дело вытаскивала руку, чтобы согреть её заклинанием, но вода всё равно леденила до костей. Несмотря на все усилия, ответа не было.
— Фэйфэй?!
Когда она уже собиралась сдаться, над водой раздался чёткий голос, и на поверхности возник образ.
— Фэйлюй! — радостно воскликнула Лань Фэй, снова опускаясь на колени у берега. — Ты меня слышишь? Фэйлюй! Ты… мужчина?!
На воде отразился цветущий сад. На краю фонтана сидел юноша с длинными синими волосами. Его расслабленная поза и полурасстёгнутая одежда подчёркивали мужскую фигуру. Но Лань Фэй знала: это точно Ву Тянь Фэйлюй.
— Я никогда не говорил, что обязательно женщина, — лениво улыбнулся Фэйлюй, подперев щёку рукой.
— Но… но… мы же спали вместе! Твоя фигура была явно женской! И мы купались вместе — тело определённо принадлежало женщине!
— Я также никогда не говорил, что обязательно мужчина!
— Ты… полубог-полудемон! — вспомнила Лань Фэй. У таких существ пол не определён до совершеннолетия или особых обстоятельств. Фэйлюй наполовину человек, и его облик на семьдесят процентов женственный, но тридцать процентов — это неопределённая природа полубога-полудемона. А будучи Повелителем Морей, он, конечно, мог временно менять свой пол.
http://bllate.org/book/2508/274632
Готово:
