«Озеро Пожирателя».
По дороге сюда Лань Фэй уже слышала об этом месте, но не знала, где именно оно находится. Так вот оно — то самое озерцо за скалами.
— Это мёртвое озеро, — с ужасом рассказывал мужчина. — Вода в нём совершенно неподвижна. Даже в самые лютые морозы оно не замерзает. Стоит кому-то упасть в него — и человек тут же исчезает. Иногда на поверхности всплывают трупы, но страннее всего то, что это не пропавшие без вести люди. Порой всплывает сразу несколько тел, а спустя немного времени они целиком исчезают. Никто никогда не смог вытащить ни одного трупа из этого озера.
— Такое необычное озеро! — Лань Фэй задумчиво смотрела на маленькое озеро за скалой.
— Давайте лучше вернёмся домой! — женщина явно не хотела здесь задерживаться.
— Но Сяо Син нужны цветы с берега! — возразил Баньцзи.
Цветы? Только теперь Лань Фэй заметила у самого края озера, в тени крутого склона, огромное дерево. Его ствол имел странный багровый оттенок, а ветви, протянувшиеся над водной гладью, усыпаны крупными фиолетовыми цветами.
Они напоминали дикие лилии, но были необычайно большими — размером с кокосовый орех! Лань Фэй удивилась: никогда ещё не видела таких цветов на дереве!
— Да! Только «Цзинъянь» может спасти Сяо Син! — подхватили другие мальчишки.
— «Цзинъянь»?! — Цветок за рекой растёт здесь? — мысленно удивилась Лань Фэй.
— Чтобы добыть «Цзинъянь», можно запросто погибнуть! В это озеро падать — не шутка. Разве Сяо Син будет рада, если её спасут цветами, за которые заплатили жизнями?
— Если не упасть в воду, ничего плохого не случится, — упрямо настаивал Баньцзи. — Сяо Син сейчас в опасности! Доктор Бру сказал, что без «Цзинъянь» она не протянет и нескольких дней!
Сяо Син — их младшая сестрёнка, всего четыре года от роду. С самого рождения она была слабенькой, единственная девочка в семье, и все её очень любили. Недавно она простудилась, а последние два дня вообще не приходит в сознание — состояние крайне тяжёлое.
Эти слова заставили супругов ещё больше нахмуриться. Они смотрели на низкую каменную ограду, за которой начиналось озеро, о котором с незапамятных времён ходили жуткие слухи и которое никогда не покрывалось льдом.
— Хватит! Ни в коем случае нельзя приближаться к этому озеру, — твёрдо заявил мужчина.
Ночью Лань Фэй сидела на крыше маленькой деревянной хижины. Семья, у которой она остановилась, занималась приёмом путников. В округе Каменных Лесов Бэйвань было три деревни, расположенных на большой территории.
Центральная точка всех трёх деревень — Лянлунь — находилась у подножия ближайшего ледника. За горным хребтом простиралась бескрайняя ледяная пустыня и океан.
Сюда прибывали странники не только с суши, но и морем, используя «сюэмэн» — особый транспорт для передвижения по морскому льду. Торговцы, специализирующиеся на сборе эссенции морского льда под сиянием полярного сияния, регулярно приезжали в Лянлунь. Из-за этого центральное поселение напоминало небольшой, но оживлённый городок.
Жители окраин в основном зарабатывали на жизнь обслуживанием путников и разведением «ма-яньто» и «сюэмэн», поэтому у каждой семьи имелось по две-три простенькие хижины для постояльцев.
Вечером хозяева угощали Лань Фэй обильным ужином.
Ночное небо над Каменными Лесами Бэйвань было необычайно прекрасно. Днём поражала величественная природная панорама, а ночью захватывало дух полярное сияние — завораживающее зрелище, открывающее завесу таинственного северного мира.
Сначала на небосклоне появлялась едва заметная зелёная полоска, затем сияние разрасталось, наполняясь слоями красного, фиолетового, синего и зелёного света. Небо превращалось в мерцающий занавес из разноцветных потоков — то замирающих, то стремительно низвергающихся вниз.
Лань Фэй подняла голову, ощущая величие и таинственность этой северной ночи. Морозный воздух казался священно чистым, и она не удивилась бы, если бы здесь возникла небесная чистая аура.
«Мудрец Границы говорил, что появление небесной чистой ауры связано с источником в Каменных Лесах Бэйвань. Похоже, речь шла именно об этом озере — „Озере Пожирателя“, которое местные жители считают запретной зоной», — подумала она.
По словам Мудреца, это озеро невозможно не заметить.
Из кармана её снежного плаща выглянуло крошечное существо — Форма Восходящего Солнца. Увидев полярное сияние, оно радостно пискнуло, но тут же юркнуло обратно, не выдержав ледяного холода ночи.
— Редко тебя увидишь таким спокойным ночью, — улыбнулась Лань Фэй, перекладывая Сяо Жичу из кармана в маленький меховой мешочек, который повесила себе на грудь. Днём он был неугомонным — постоянно выскакивал из своего мешочка и носился повсюду.
А ночью, из-за холода, становился ленивым и сонным, лишь изредка любопытно выглядывая наружу. Лань Фэй часто поддразнивала его за это.
Луна, озарённая полярным сиянием, приобрела волшебный, призрачный отблеск и тихо освещала заснеженную землю.
Тёплый сон так и манил, но почему-то по щеке прошлась тёплая струйка… Лань Фэй открыла глаза и вдруг обнаружила себя в заднем саду Древней Лунной Столицы!
— Что…
Вокруг цвели пышные цветы, густая листва переливалась мягким светом. Даже днём здесь царила особая атмосфера: прикосновение лунного сияния к лепесткам и листьям окрашивало их в глубокий синий оттенок, а на землю мягко ложился тёплый янтарный свет.
Этот сад, полный изысканной красоты и таинственности, заставил Лань Фэй похолодеть от ужаса. Ведь это был личный сад Лунного Императора — священное место, не подвластное смене времён года.
Был ли это просто сон, рождённый её собственными мыслями? Или она попала под чары демонов?
Она сглотнула ком в горле, отказываясь признавать очевидный ответ, который уже мелькнул в сознании. Лань Фэй стояла, словно парализованная, и нервно облизнула губы. Чтобы понять, действительно ли это влияние Лунного Императора, был лишь один способ!
Сжав кулаки, она закрыла глаза, собрала всю волю и произнесла:
— Лунный Император… Тянь Юй.
Мгновенно окружавший пейзаж начал стремительно вращаться, как будто его стирали, и вскоре исчез полностью. Теперь она стояла в беззвёздной сине-чёрной пустоте, на фоне которой ярко сияла огромная луна.
Попалась! Как только она произнесла имя, её местоположение было мгновенно зафиксировано. Сила Лунного Императора уже почти настигла её!
— Цветущая тень вишни — распадись на лепестки!
Пока лунный круг под ногами ещё был размытым и не полностью сформированным, Лань Фэй быстро начертила в воздухе древний знак. Из пяти направлений к ней устремились длинные ленты розовых лепестков, заполняя всё пространство вокруг и полностью скрывая её фигуру!
Она резко открыла глаза и села на кровати, тяжело дыша от учащённого сердцебиения.
— Лунный Император… уже на Севере! — Только его присутствие здесь могло объяснить такую силу преследования.
— Эта реакция… ранит Моё сердце, — раздался голос.
От неожиданности Лань Фэй инстинктивно отпрянула назад и увидела, что пейзаж снова изменился. Теперь она стояла у озера, окружённого горами и лесами. Вода отражала зелень берегов, была прозрачной и изумрудной.
Это был Чжаолюйский Старинный Город — место, где ей приснилось озеро «Лунное», где она впервые встретила Лунного Императора!
Она всё ещё находилась во сне!
«Спокойно! Ни в коем случае нельзя убегать! Это только разозлит Лунного Императора! Тем более бегство — прямое признание, что ты обманула Его в „Призраках Пустыни“», — разум подсказывал ей.
Но тело действовало быстрее разума. Едва осознав присутствие Лунного Императора, Лань Фэй развернулась и бросилась бежать, лишь бы вырваться из сна!
Что делать? Звать на помощь? Но к кому обращаться во сне? В этот момент единственное, что приходило в голову, — это бежать. Хотя, если бы она закричала, её, возможно, действительно ждала бы смерть!
Такой крик означал бы, что всё, что она говорила Лунному Императору в его собственном барьере, прижавшись к нему в „Призраках Пустыни“, было ложью!
Но её бегство уже и так ясно давало понять: Весенний Посланник — обманщица, предавшая чувства Святого Владыки!
— Всё, рискну! — мелькнуло в голове. Лань Фэй резко остановилась, развернулась и провела пальцем по лбу. — Свет Чистоты!
Это был дар от Верховного Отца перед её путешествием на Север — луч священного света, способный отразить любую магию. Из её лба вырвался ослепительный белый свет, наполнив пространство множеством мерцающих капель, переливающихся, как жемчуг. Они множились и сливались, пока не затмили собой весь окружающий пейзаж!
Когда лес и горы исчезли, а капли света растворились в пустоте, перед ней возникло новое зрелище — она стояла на поверхности настоящей Луны! Яркой, чистой, ослепительно реальной!
Это означало лишь одно…
Вдалеке медленно открывались глаза цвета лазури, под золотистыми волосами, сияющими, как лунный свет. Безупречно красивое лицо, с тонкими губами, окрашенными в нежный цвет лепестков, холодно усмехнулось:
— Поймал тебя!
В деревянной хижине, на кровати, Форма Восходящего Солнца, спавшая в меховом мешочке у Лань Фэй на груди, вдруг почувствовала, как её хозяйка начала метаться и кричать во сне. Мешочек покатился по постели, упал на край и был придавлен её бьющейся в кошмаре рукой.
Сяо Жичу жалобно заскулил, но Лань Фэй так и не проснулась. Тогда он выбрался из мешочка, посмотрел на неё, беспомощно размахивающую руками и ногами, и решительно отправился к теплу печки. Уцепившись лапками и мордочкой, он дотащил свой мешочек до маленького крючка у печи, повесил его и спокойно заснул внутри.
На рассвете Лань Фэй стояла на возвышенности, глядя на бескрайние белоснежные просторы. Вдали ледяная равнина переходила в синее море, усеянное обломками льда и парящими айсбергами, встречавшими восход солнца.
Её лицо под белыми прядями волос было осенено глубокими тёмными кругами, взгляд рассеян, а вид — измождённый и уставший. Это чувство было до боли знакомо!
Точно так же она выглядела перед Пустошами Хаоса, когда должна была исполнить «Ключевой Завет Трёх Миров», после «Лунной Сновидческой Техники» Лунного Императора. Тогда рядом был Дие Цзяло, который не давал ей покоя своими нравоучениями.
А теперь рядом была только Сяо Жичу, которая беззаботно носилась в её волосах.
— Мудрая и изящная госпожа, подскажи, куда теперь идти? — устало спросила Лань Фэй.
Сяо Жичу тут же спрыгнула на снег и передними лапками нарисовала круг.
— Круг? Это Озеро Пожирателя, — сказала Лань Фэй, увидев, как зверёк радостно замахал крыльями. — Что делать?
Сяо Жичу взлетела, а затем рухнула прямо в нарисованный круг.
— Ты хочешь, чтобы я прыгнула… туда?!
Зверёк энергично кивнул своей собачьей головой.
— Ха! — фыркнула Лань Фэй, хватая его за шкирку. — Подстроить убийство Посланника Святости — даже если ты из Судилища, вернее, вылупившееся из яйца Судилища, это всё равно преступление!
Сяо Жичу обиженно пнул её по переносице.
— Ладно-ладно, хватит щекотать, — сдалась Лань Фэй. По сравнению с его «ударами», это было как уколы стебля цветка. — Пойдём-ка проверим это озеро.
Когда солнце уже высоко поднялось над снегами, Лань Фэй подошла к знакомой каменной ограде. Едва она приземлилась, Сяо Жичу вырвалась из её тёплого мешочка и попыталась устремиться к озеру, но Лань Фэй вовремя схватила её.
— Мне всё равно, станешь ли ты скелетом собачьего яйца, но если с тобой, редчайшим существом, что-то случится, меня принесут в жертву Великому Судье.
Вспомнив детство, она усмехнулась. Похоже, у неё всегда была связь с исчезающими видами. Ведь в детстве она вместе с Ся съела последнего в мире «южного небесного голубя» — деликатес, которого оставалось меньше десятка особей. За это её потом строго наказали. Детство выдалось насыщенное!
Она посмотрела на Сяо Жичу в своей руке.
— Последний мудрый зверь в мире духов?
С тех пор как «Четыре Сезона» разъехались по своим заданиям и редко собирались вместе, она всегда была образцовой Святой Посланницей Города Света. А в итоге её просто продали Великим Судьёй. Может, пора снова позволить себе немного безрассудства?
Детство — без пробелов, юность — яркая, а теперь, в молодости…
— Если в жизни попробовать вкус «Жичу», воспоминания станут ещё ярче! — Хотя за это, возможно, на неё накинутся Святой Суд, старейшины мира духов и Мудрец Границы. Но ведь молодость — время ошибок! Этот довод точно сработает для искупления вины. Отлично, отлично!
Сяо Жичу, увидев, как Лань Фэй облизнула губы с жадным блеском в глазах, жалобно заверещала и начала вырываться.
http://bllate.org/book/2508/274631
Готово:
