— Капитан, этот лорд Луосы вообще на что-нибудь способен? — с сомнением спросил один из стражников, глядя на рассеянную фигуру впереди. Тот, даже патрулируя, не выпускал из рук бутылку и то и дело пригубливал из изысканной белой роговой чашки с лазурной инкрустацией. Перед ними стоял самый настоящий пьяница средних лет — и, судя по всему, скорее станет обузой, чем помощью.
— Не знаю, — ответил капитан. — Но помнится, старые командиры, служившие здесь раньше, упоминали о легендарном лорде Луосы из Цзюньцзинцзя.
Только в его воспоминаниях тот Луосы был статным, благородным и сдержанным мужчиной — совершенно не похожим на этого развязного пьяницу. «Неужели это другой человек? Или же случилось что-то, что так изменило его?»
Даже если речь шла о событиях давних времён, внешность могла постареть, но превратиться в такого пошлого, пьющего и развратного щёголя — невозможно!
«Значит, точно не тот!» — решил стражник. — «Вероятно, этот человек унаследовал фамилию и титул Луосы, а „легендарные подвиги“ относятся к другому члену семьи?»
В этот момент лорд Луосы вновь остановился у большого стеклянного окна, поставил бутылку на подоконник и, любуясь собственным отражением, поправил причёску и одежду. Похоже, результат его полностью устроил: он послал себе воздушный поцелуй, затем поднял бутылку, словно чокаясь с собственным образом в стекле, и, хихикая, сделал глоток.
— Капитан, может, пожертвуем его городским призракам? Если это даст нам хоть одну спокойную ночь…
— Не говори глупостей. Наш долг — защищать людей. И хоть я не уверен, кто он такой на самом деле, но точно знаю: он — особа, которой придаёт большое значение королевский дом Цзюньцзинцзя. Если с ним что-то случится, Светлому Городу будет очень трудно оправдываться.
Светлый Город и Цзюньцзинцзя связаны многовековыми узами, в отличие от других государств, приславших подкрепление. А теперь, когда в Чжаолюйском Старинном Городе уже пропал сам городской правитель, если исчезнет и этот дворянин, присланный королевским двором… Это будет катастрофа!
И так уже хватает проблем с нынешним положением в городе, а королевский двор посылает сюда какого-то никчёмного пьяницу?!
— Эй, ты… красный мундир! Подойди-ка сюда! — раздался голос Луосы с передовой.
— Лорд, меня зовут Джеко! — проворчал тот. — Уж не начал ли он уже хмелиться? Вначале-то знал моё имя.
— Ясно, ясно, — Луосы небрежно махнул пустым бокалом. — Слушай-ка… А зачем повесили эту картину?
Он давно не бывал в Чжаолюйском Старинном Городе, а тут столько всего изменилось.
На стене висел портрет мужчины лет двадцати с лишним. Сама картина и рама были старинными, но изображённый на ней юноша выглядел поразительно благородно: длинные пепельно-серые волосы, светло-зелёные глаза, мягкая улыбка на губах — всё в нём дышало добротой и изяществом. Однако художник мастерски уловил в его взгляде скрытую проницательность и внутреннюю силу — казалось, эти глаза пронзают тебя насквозь своей остротой и ясностью.
— Это первый правитель Чжаолюйского Старинного Города, лорд Ди Хуай, — пояснил Джеко. — Именно он создал город и разместил здесь защитные картины против демонов.
— Я знаю! — фыркнул Луосы. — Просто раньше портреты всех правителей хранились в храме, а теперь вдруг повесили прямо здесь, на самом видном месте! Чжаолюйский Старинный Город всегда отличался тем, что не любил захламлять стены портретами предков.
— Нынешний молодой правитель особенно почитает первого правителя. Он часто говорит, что способности и величие предка — образец для подражания.
— Тогда он учится ужасно плохо! — резко оборвал его Луосы. — Люди, умершие сотни лет назад, называются мертвецами! Как бы высоко ты их ни вешал и как бы ни почитал — если сам бездарен, толку не будет!
— Городской правитель прекрасно владеет и искусствами, и военным делом. Его уважают все молодые правители других городов. Прошу вас, лорд, не судить по личным симпатиям.
— Да ладно? У этого мальчишки ведь ещё и дар священника, и ум неплох, и в магии обороны с нападением силён. Даже если он подавлен горем, разве он допустил бы такие происшествия в городе?
— Сначала правитель предпринимал меры, но потом странных случаев стало слишком много. Плюс он всё больше тревожился о поисках Цзинъянь. А когда его супруга погибла… Он впал в глубокую скорбь. Каждую ночь мы слышим, как он кричит её имя. Видимо, от горя здоровье его стремительно ухудшилось, и он просто не в силах больше управлять городом.
— А тело… э-э, останки его супруги где покоятся? — увидев суровое выражение лица Джеко, Луосы поспешил сменить формулировку.
— Сначала её поместили в храм, но правитель пожелал, чтобы до тех пор, пока не найдут Цзинъянь, она оставалась в его спальне.
Говорят, супруга была дочерью одного из приближённых старого правителя, они знали друг друга с детства и любили всем сердцем.
— В спальне самого правителя?! — Луосы театрально округлил глаза и издал протяжное: — О-о-о!
— Что вы имеете в виду?
— Джеко, — вдруг серьёзно произнёс Луосы, заметив, что коридор подошёл к концу, и подозвал его ближе, — я заметил одну общую черту у всех пропавших служанок.
— Общую черту? — Джеко недоумённо нахмурился.
— Как вы этого не видите?! Вы же здесь уже три месяца! — строго сказал Луосы.
— Лорд, если вы что-то обнаружили, пожалуйста, скажите нам.
Все стражники мгновенно напряглись: взгляд Луосы вдруг стал пронзительным и властным. Возможно, этот человек не так прост, как кажется — ведь он только прибыл в город, а уже заметил то, что ускользало от них!
— Ещё при жизни старого правителя я бывал в Чжаолюйском Старинном Городе, знал молодого правителя и его супругу, да и пропавших служанок — Дайну, Энни, Белли, Мисачи — хорошо помню. У всех у них есть одна общая черта…
Все внимательно кивали, ожидая продолжения, но никто не отозвался.
— Да ладно вам! — не выдержал Луосы. — Разве не видно, что все они — самые пышногрудые и стройные девушки в городе?! Особенно Белли: тонкая талия и грудь, от которой просто дух захватывает! Обнять такую — одно удовольствие… Э-э, я просто хотел сказать: не стоит так нервничать.
Увидев недовольные лица стражников, Луосы громко расхохотался и хлопнул Джеко по плечу.
— Лорд Луосы, прошу вас, больше не шутите так, иначе я…
— О, эта картина стала такой… пустой! — перебил его Луосы, направляясь к концу коридора, где на стене висела знаменитая защитная картина «Небо над Пограничной Долиной». — Звери вырвались из долины, даже рыбы в ручье исчезли, облака разбежались… Неудивительно, что Чжаолюйский Старинный Город превращается в руины.
Внезапно за окном прогремел гром, и небо прорезали вспышки сине-зелёных молний. Как будто в ответ на перемену погоды, по городу разнёсся пронзительный, леденящий душу вой, но ни людей, ни демонов не было видно — только этот ужасающий, режущий уши крик!
— Похоже, настало время ведьм и демонов, — спокойно заметил Луосы, глядя в окно.
— Капитан, сегодняшняя ночь хуже прежних. Может, стоит созвать совет с начальником стражи Гудом и решить, как усилить патрули?
— Да, пора найти Гуда, — согласился Джеко, чувствуя, что нынешняя ночь особенно зловеща.
— Капитан! — вдруг закричал один из стражников, указывая в окно. — Снаружи… идёт чёрный и красный град!
За стеклом, смешиваясь со снегом, падали крупинки льда, окрашенные в кроваво-красный и тёмно-чёрный цвета — зрелище было жутким и непостижимым!
— Странное снегопад, зловещие молнии… При такой атмосфере было бы удивительно, если бы ничего не случилось! — вздохнул Луосы и покачал головой. — Дело плохо. Обычно с одним таким врагом справиться — задача не из лёгких, а тут сразу трое! Похоже, выбраться из Чжаолюйского Старинного Города будет очень непросто.
В этот момент за окном вновь вспыхнула ослепительная молния. Среди снега и града две белые полосы света, маскируясь в ночи и вспышках, стремительно упали в город. Луосы, стоявший у окна, мгновенно сменил выражение лица: с тревоги на живой интерес.
— Интересно… Те, кого я ждал, и те, кто запутался в своих делах, наконец прибыли.
*
*
*
В другом конце города, в высокой башне, королевская стража охраняла покой спальни правителя. За окном бушевала буря, громовые раскаты сотрясали стены замка, а пронзительные стоны и крики, раздававшиеся по всему городу, приводили в ужас даже самых закалённых стражников. Многие из них впервые сталкивались с подобным и не могли скрыть дрожи страха.
— Нашли? — с тревогой спросил Гуд, начальник стражи с проседью в висках, увидев возвращающегося подчинённого.
— Проверили все коридоры, спальни, даже чердаки — никого.
— Перерыли кухню и обе кладовые в подвале — нет и следа тех десятка людей.
— В саду и во внутреннем дворе тоже никого.
Несколько стражников доложили по очереди. Гуд нахмурился ещё сильнее: совсем недавно они вместе патрулировали, но едва завернули за угол и услышали полночный звон старинных часов — как все его люди внезапно исчезли! Никакие поиски и зовы не дали результата.
— Послали к капитану Джеко?
— Уже трое отправились в противоположную часть города, но до сих пор нет от них вестей.
— Неужели и с ними беда? — лицо Гуда потемнело. Всего несколько дней назад он прибыл сюда со ста стражниками, а теперь осталось меньше половины. Чжаолюйский Старинный Город хоть и велик, но не настолько, чтобы терять людей без следа!
— Господин начальник! — вдруг закричал один из стражников, тыча пальцем в стену. — Смотрите на стену!
На стене метались десятки теней, изображавших бегущих людей. Когда тени приближались к стражникам, они замирали, корчась от боли: одни ползли по полу, другие хватались за головы в муках. Но вокруг, кроме двадцати с лишним стражников, никого не было! Откуда же эти тени?
Крики и стоны не прекращались, и страх достиг предела. Внезапно в комнате поднялся ледяной ветер, факелы на стенах погасли, и в темноте раздался общий вопль ужаса!
— Всем молчать! — рявкнул Гуд, пытаясь взять ситуацию под контроль. — Те, кто у стен — зажгите огни!
После минуты суматохи факелы и лампы вновь загорелись. Теней на стенах больше не было, и стоны прекратились.
— Что… это было? — дрожащим голосом прошептал кто-то.
Под стеной, где только что метались тени, теперь растекалась лужа крови, и из стены продолжала сочиться новая!
— В-впереди… кто-то идёт! — закричал один из стражников.
Из полумрака дальнего коридора появились три фигуры, от вида которых все остолбенели. Три обнажённые женщины медленно приближались, их ярко-алые губы будто улыбались, а соблазнительные движения бёдер и груди завораживали.
— Это же… пропавшие служанки! — узнал кто-то из стражников.
Когда женщины подошли ближе, стражники наконец разглядели их лица — и от ужаса закричали вновь!
— Стойте! Ещё шаг — и мы убьём вас! — Гуд уже не знал, можно ли убивать этих существ.
Три женщины продолжали приближаться, покачиваясь, но их глазницы были пустыми — в них не было зрачков, только из глубины черепа сочилась мутная смесь крови и мозга. Даже их улыбки обнажали внутренности шеи — черепа были совершенно пусты, оставалась лишь кожа, натянутая на кости!
— Господин начальник, они…
— Убить их! — Гуд коротко кивнул своим ближайшим людям и сам бросился вперёд. Нужно было развеять страх подчинённых: если это демоны, их можно победить только решимостью!
Он знал, что перед ними лишь одержимые тела, и рубил без жалости, чтобы не дать демонам усилить страх. В момент, когда мечи сверкнули в воздухе, факелы на стенах снова погасли!
Стражники слышали лишь крики Гуда и его людей, видели лишь смутные силуэты в темноте. Когда они подняли оставшиеся факелы, чтобы помочь, ледяной ветер вновь засвистел, и пламя затрепетало.
http://bllate.org/book/2508/274622
Готово:
