— Император Солнца, Сюань Цан Сянъян, — спокойно произнёс человек во тьме.
— Великолепие Четырёх Святых Владык поистине уникально. Нет, вернее сказать — каждый из Святых Владык всех времён необычайно велик.
— Древний бог-демон?! — воскликнул Император Солнца, и его золотистые очи насторожились. — Да ещё и проявляющий золотую божественную сущность… Безмолвное Истребление, Цзян!
— Государство, охраняемое Четырьмя Святыми Владыками, не терпит ни капли демонической скверны. Чтобы не осквернить взор Императора Солнца, я явился лишь половиной своей божественной сущности, — вежливо ответил собеседник, однако в его взгляде и осанке читалось высокомерие, достойное самого владыки.
Перед ним стояла легенда, существовавшая ещё с тех пор, когда мир был погружён в хаос, но Император Солнца остался невозмутим — напротив, его осанка стала ещё более собранной и спокойной.
— Древние боги-демоны сотни лет почти не появлялись в мире людей. С какой целью вы пришли в город Шэнси?
— Хочу договориться с вами об одном предмете.
— О каком?
— О Демоне тьмы Аньваншоу.
— Не могу исполнить вашу просьбу, — без колебаний отказал Император Солнца, не дав собеседнику продолжить.
— Значит, вы вовсе не хотите вести переговоры? — медленно прищурились прекрасные очи Безмолвного Истребления.
— То, что решено мной, никогда не подлежит изменению.
— Упрямство ведёт к последствиям, о которых вы пожалеете.
— Я — Святой Владыка. Мои принципы — это законы, а моя позиция — непоколебима.
— Безмолвное Истребление всегда ломало устоявшиеся правила! А упрямцам вроде вас хочется преподать урок! — на губах собеседника появилась угрожающая усмешка.
— Видимо, мне остаётся лишь принять ваше оскорбительное вторжение, — ответил Император Солнца. В тот же миг водопад за троном вновь разделился на две половины, образовав полукруглый экран, который собрался перед мраморным престолом. Ослепительный белый свет начал рассеивать тьму, ясно давая понять, что гость нежеланен.
— Император Солнца, всё, что связано с Чёрным Древним Демоном Хэйваном, не подвластно вам. Даже Светлый Город может ошибиться в своих расчётах. Сегодняшний отказ обернётся для вас последствиями, которые вы вряд ли сможете вынести!
С этими словами тьма мгновенно исчезла, словно тень. Зал Предельного Пространства вернулся в прежнее состояние. Перед троном снова журчал прозрачный ручей, яркий свет озарял зелень леса, но в глазах Императора Солнца читалась глубокая озабоченность.
Цзюньцзинцзя — древнее государство на дальнем севере. Сотни лет назад, после того как оно взяло под свою опеку запечатанную картину «Небо над Пограничной Долиной», столица страны стала важнейшим северным форпостом Светлого Города.
Картина «Небо над Пограничной Долиной» имела огромное значение. Её хранили в древнем городе Чжаолюй, расположенном на вершине горы в пределах Цзюньцзинцзя.
На далёком севере дни коротки, а ночи длинны. Местность напоминает пустыню, и цветущая зелень здесь видна лишь несколько дней в году. Однако город Чжаолюй окружён крутыми холмами и горами, покрытыми редкими для этих мест густыми лесами. Каждое утро первый луч солнца непременно освещает Чжаолюй.
Сотни лет охотники на демонов и жрецы Светлого Города всех рангов несли здесь службу, защищая святыню. Кроме того, каждый новый Император Солнца после вступления на престол приезжал в Чжаолюй, чтобы наложить на картину, запечатанную Печатью Пламенного Света ещё в древние времена самим богом солнца, дополнительную защиту своей солнечной силы.
В эту ночь небо было без звёзд и луны — лишь мрачная тьма. Ветер бушевал среди горных вершин, завывая пронзительно и зловеще.
С тех пор как с картиной «Небо над Пограничной Долиной» случилось несчастье, город Чжаолюй окутала зловещая атмосфера. Сначала жители города начали бесследно исчезать, но их крики и стоны по-прежнему раздавались повсюду. На следующий день по всему городу появились лужи крови, но тел так и не нашли!
Череда загадочных происшествий заставила недавно обвенчавшегося правителя города отправить супругу во дворец, опасаясь за её безопасность, пока обстоятельства не прояснятся. Однако на следующий день госпожа правителя исчезла и вскоре была найдена мёртвой в своей постели. Правитель, раздавленный горем, тяжело заболел.
Двор Цзюньцзинцзя и Светлый Город понимали серьёзность ситуации и срочно направили сюда лучших людей, чтобы как можно скорее выяснить, что происходит в городе.
— Лорд Луосы, сегодня ночью два жреца усилили защитные печати вокруг внешних стен и храма, — сказал мужчина в красной одежде с вышитым на груди символом Светлого Города. Он обращался к среднего возраста мужчине в дорогой, но явно помятой одежде, стоявшему у окна.
— Ага, Его Величество очень обеспокоен состоянием правителя и даже направил свою личную королевскую гвардию. Это показывает, насколько он тревожится, — рассеянно отозвался Луосы, поправляя зеркальное отражение в оконном стекле. Он провёл пальцами по тщательно уложенным волосам, пропитанным жирным бальзамом, стараясь хоть немного привести себя в порядок.
— Старший страж Гуд лично охраняет правителя, так что за его безопасность можно не переживать, — добавил красный охотник Джеко. Он был одним из пяти высших охотников Светлого Города и возглавлял группу красных охотников, назначенных на годовую службу в Цзюньцзинцзя.
— Этот глупый мальчишка не выйдет из тени утраты, пока не придёт в себя, — пробормотал Луосы, разглаживая торчащие пряди и потирая опухшие веки.
— Госпожа правителя ещё не потеряла надежду. Если мы найдём Цзинъянь, её можно спасти, — за три месяца службы в Чжаолюе Джеко успел проникнуться уважением к молодому, способному правителю и его прекрасной, жизнерадостной супруге.
— Да-да, спасти, спасти! — махнул рукой Луосы, явно не желая вникать в детали. Сейчас его волновало другое: — Джеко, как ты думаешь, мне лучше зачесать волосы на прямой пробор или набок? Что больше заставит женщин визжать от восторга?
Луосы то с одной, то с другой стороны рассматривал своё отражение и не забыл спросить мнение у двух стражников и трёх красных охотников, тоже находившихся в комнате.
— А эта поза? Достаточно ли она соблазнительна для голодных до внимания женщин?
Пятеро стоявших рядом и сам Джеко с трудом скрывали недоумение и раздражение. Этот аристократ действительно понимает, зачем его послали в Чжаолюй? Не ошиблись ли во дворце Цзюньцзинцзя с выбором посланника?!
Джеко глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие. Он с трудом мог поверить, что перед ним — легендарная личность, не раз помогавшая Светлому Городу ловить демонов на севере! Внешне же этот человек выглядел как типичный распутник, и даже меч у него на боку, казалось, стыдился своего хозяина.
— Лорд Луосы, вам подали вино, — не дожидаясь ответа Джеко, служанка принесла бокал. — Как вы и просили: старейшее в городе вино «Цзыинь», налитое в хрустальный бокал из белого рога.
— Отлично, отлично! Голова раскалывается, а тут как раз подоспело лекарство, — обрадовался Луосы, словно увидел спасение, и тут же отвлёкся от зеркала.
— Лорд Луосы, вас ведь буквально вытащили из таверны… э-э… с большим трудом, — начал Джеко осторожно. — Вас нашли в самом крупном питейном заведении на севере, пьяным до беспамятства, плавающим в знаменитом винном бассейне, где вместо воды льётся вино. Вы лежали на камне посреди бассейна, едва дыша.
— Не слышал, что лучшее средство от похмелья — ещё немного выпить? — Луосы покачал бокал, любуясь цветом вина. — О, неплохо.
— Надеюсь, вы понимаете серьёзность ситуации. Чжаолюй всё ещё в опасности, особенно после смерти супруги правителя. Все мы… Лорд Луосы! — Джеко резко повысил голос, заметив, как тот достал из кармана маленькую фляжку и влил несколько капель в бокал. — Я никогда не слышал, чтобы для снятия похмелья смешивали разные вина!
— Ну, раз всё равно пить, пусть будет вкуснее. Кто хочет присоединиться? — Луосы поднял бокал в знак приглашения, но отражение его лица в хрустальном стекле встретило лишь мрачные взгляды.
— Благодарю, но во время заданий я и мои подчинённые не пьём, чтобы не допустить ошибок, — холодно ответил Джеко, давая понять, что ему не до шуток.
Молодые люди явно не одобряли его поведения, и остальные пятеро тоже хмурились. Тогда Луосы повернулся к миловидной служанке и, глядя на неё сквозь бокал, вытаращил глаза и вытянул губы. Из-за искажения в стекле его лицо выглядело особенно комично, и девушка не удержалась — рассмеялась.
— Лорд Луосы! — Джеко уже чувствовал, как на висках проступают жилы. — Прошу вас, поймите: сейчас не время для шуток! Кто знает, что случится завтра с рассветом!
— Э-э, но ведь госпожа правителя умерла почти месяц назад, а в этом городе…
— Лорд, супруга правителя скончалась менее десяти дней назад. Правитель попросил двух жрецов временно запечатать её тело. А пока синие охотники и десяток стражников отправились в Ледяной Терновник на поиски Цзинъянь.
— В Ледяной Терновник?! — воскликнул Луосы. — Это не самое дружелюбное место!
— Жрецы изучили древние записи и предположили, что Цзинъянь может расти именно там. Если удастся вернуть госпожу к жизни, правитель тоже поправится. Светлый Город сделает всё возможное, чтобы помочь. Ведь Чжаолюй веками хранил «Небо над Пограничной Долиной» и заслужил нашу благодарность.
Луосы громко расхохотался.
— За всю мою жизнь я ни разу не видел, чтобы кто-то нашёл настоящий Цзинъянь! Подделок полно, но стоит использовать фальшивый цветок — и человек навсегда теряет надежду. Ужасное мучение!
Этот «Цветок за рекой — Цзинъянь» разбил столько сердец…
— Но это правда! В древних книгах Светлого Города есть запись об этом.
— Выходит, даже бог Весны не заслуживает доверия! — вздохнул Луосы. — Лучше уж выпить ещё бокал, это надёжнее.
— Каждые десять лет глава Светлого Города поднимается в Высшие Миры. Там подтверждается, что бог Весны действительно оставил на севере искру жизни. Но за тысячи лет, с учётом Великих Перемещений Миров, место произрастания Цзинъянь было утеряно в истории!
— Как так?! Получается, даже бог Весны не в силах уследить за происходящим в мире людей! — Луосы разочарованно махнул рукой. — С детства нас обманывают!
— Лорд! — Джеко уже не мог сдерживаться. — Даже боги не могут вмешиваться в естественный ход событий в мире людей!
— Понятно, понятно, «время ещё не пришло, судьба не созрела» — отличный ответ на все вопросы! — Луосы махнул рукой. — Кстати, вы ведь из тех, кого вырастила та самая «маленькая Весна»?
— «Маленькая Весна»?
— Капитан, он, наверное, имеет в виду госпожу Лань Фэй, — подсказал один из подчинённых.
— Ваша Лань Фэй, когда выполняет задания, умеет расслабляться даже лучше меня! Как же из такой весёлой девушки вышли вы — такие сухари? — Луосы вспомнил прошлые встречи и оживился.
— Кстати, ваша «маленькая Весна» мне очень по душе! И внешность, и характер — огонь! Когда надо молчать — не молчит, когда надо говорить — не стесняется. Прямо зажигает! Жаль, что Лунный Император её увёл. Иначе, с моим зрелым мужским обаянием…
— Ло-о-о-росы! — Джеко уже кричал, чувствуя, как сходит с ума. — Прошу вас, не говорите так неуважительно о моём начальнике! И вообще, сейчас не время…
— Я понял, понял! Если не выяснить, какой демон или дух скрывается в этом городе, Чжаолюй превратится в руины! — перебил его Луосы.
В этот момент в городе пробил полночный колокол, и лица всех присутствующих стали серьёзными.
— Каждую полночь в городе особенно неспокойно, лорд. Прошу вас оставаться в безопасном месте и не… — Джеко не надеялся, что этот странный лорд чем-то поможет, и лишь молил небеса, чтобы тот не создал новых проблем. Но он не успел договорить — Луосы уже вышел за дверь, и даже вина с хрустальным бокалом рядом не было!
— Лорд Луосы!
— Пора смотреть представление! — Луосы неторопливо шёл по коридору, держа в одной руке бутылку, а в другой — бокал.
Яростный ветер хлестал по стенам, заставляя дрожать даже закрытые ставни. В пустых коридорах, окутанных тенями, царила жуткая тишина. После стольких загадочных и страшных событий находиться здесь ночью было по-настоящему пугающе. Холодный ветер колыхал пламя факелов на стенах, отбрасывая причудливые тени и усиливая страх в сердцах.
Джеко и его подчинённые, будучи опытными красными охотниками Светлого Города, привыкли к подобным ситуациям, но их злило и огорчало, что тайна города всё ещё не раскрыта. А для местных жителей эти события были настоящим кошмаром. Два стража, сопровождавшие патруль, с ужасом оглядывались по сторонам.
http://bllate.org/book/2508/274621
Готово:
