Плотно облегающая одежда цвета безоблачного неба распахнулась, обнажив крепкую грудь. Серебристые пряди волос были аккуратно собраны на макушке и увенчаны золотой короной в виде солнца. Посреди лба сияла золотисто-радужная печать Солнечного Колеса, от которой в обе стороны расходились по две лёгкие, словно написанные кистью, белые полосы. Под печатью мерцали три крошечные точки мягкого сияния.
Когда слуга подошёл ближе, земля в «Зале Предельного Пространства» задрожала, превратившись в мерцающую водную гладь — едва лишь Повелитель на троне медленно открыл глаза.
— Это донесение, которое Его Величество послал с севера.
Взгляд Повелителя на троне был полуприкрытым, и невозможно было угадать его мысли. Его черты лица сочетали в себе поразительную красоту и мужественность, будто источая пронзительную остроту, но в полуприкрытых глазах сквозила спокойная, тёплая мягкость. Повелитель «Зала Предельного Пространства» обладал глубокой отстранённостью и противоречивой аурой.
Когда слуга открыл светящийся ящик, Повелитель на троне протянул руку. Белый круглый свет тут же вылетел из ящика и завис над его ладонью. Сияние усилилось, и, получив послание, Император Солнца медленно раскрыл глаза.
— Понятно.
Лёгкий шёпот — и свет в его ладони исчез.
— Слуга удаляется, — сказал слуга, убирая ящик, и почтительно отступил.
Глаза Императора Солнца снова медленно закрылись. Его сознание мгновенно перенеслось на другой конец мира — в парящий над Пустошами Хаоса Город в Небесах!
Ветер играл в листве деревьев, усыпанной пушистыми соцветиями, похожими на облака. Клочья белоснежной ваты колыхались в потоках воздуха, разлетались и падали в ручей внизу, уносясь по течению, как крошечные белые точки.
На берегу стояла высокая фигура — прекрасное лицо, спокойная осанка. Он будто кого-то ждал. Вскоре раздался сдержанный голос:
— Простите за вторжение, герцог.
Серебристые волосы и развевающаяся синяя одежда прибывшего отличались от спокойного величия, что царило в «Зале Предельного Пространства». Теперь Император Солнца восседал на камне посреди ручья: одна нога была подтянута в позу лотоса, другая — босая — парила в сантиметре над водой, ступня касалась яркого круга света. Вся его фигура окутана тонким беловатым сиянием, будто сотканным из самого солнечного света, немного призрачным и размытым. С его приходом повеяло тёплым, ласковым ветерком.
Император Солнца Сюань Цан Сянъян, с глазами цвета расплавленного золота, ясными и пронзительными, встретил взгляд герцога Хэгэ, стоявшего на берегу.
— Что заставило тебя, Сянъян, прервать наш разговор в мире сознания? На севере случилось нечто, что тебя так встревожило? — спросил владыка Города в Небесах и хозяин Пустошей Хаоса, герцог Хэгэ.
— Просто тревога за старого знакомого, — спокойно ответил Император Солнца.
— Старый знакомый… — Герцог Хэгэ едва заметно приподнял уголки губ. — Кто же это? Может, Весенний Посланник, имеющий особую связь со Светлым Городом? Или Лунный Император, твой младший брат среди Четырёх Святых Владык, за которым ты всегда так пристально следишь? Или… есть ещё кто-то особенный?
— Исследовать сердце Сянъяна — не цель, с которой Император явился на зов герцога в мире сознания.
— Сердце Императора Солнца вмещает весь мир. А что скрывает сердце Сянъяна?
— Герцогу действительно интересно моё сердце? Или интереснее то, что мне уже известно?
— Есть ли в этом сообщении что-то, что должно заинтересовать меня? — с лёгким любопытством приподнял бровь герцог Хэгэ.
Услышав это, Император Солнца замолчал, опустив глаза в раздумье.
— Сянъян?
— Я размышляю, что же скрывает в себе хозяин Пустошей Хаоса, герцог Хэгэ?
— И какой же вывод? — Герцог Хэгэ прищурил сверкающие глаза и насмешливо усмехнулся.
— Сердце герцога не знает добра и зла — в нём лишь предпочтения и антипатии, — в глазах Императора Солнца вспыхнул глубокий, проницательный свет. — С самого начала герцог помогает Светлому Городу и Святой Академии из предпочтений, остаётся в стороне от всех войн из предпочтений и даже освобождает то, что не следовало бы освобождать, — тоже из предпочтений.
— Что ты хочешь этим сказать, Сянъян?
— Герцог, разве неизвестно тебе, что на севере, в стране Юньцзинь, с картиной «Небо над Пограничной Долиной» случилась беда!
— О, её украли? Или уничтожили?
— Герцог прекрасно знает: обычному человеку, да и даже демону, крайне трудно повредить эту картину. А ведь печать Святого Света, что её защищала, была разрушена! И Демон тьмы Аньваншоу выпущен на свободу!
Ещё в древние времена, когда северные земли страдали от нашествия демонов, их усмирили Золотой Сияющий Святой Ангел и Божества Времён Года. Аньваншоу, самый свирепый из слуг Чёрного Древнего Демона Хэйвана, рождённый из ядовитых испарений, оказался слишком труден для уничтожения. Поэтому Бог Солнца запечатал его в картину, наложив Печать Пламенного Света. После основания в мире людей Светлого Города и установления системы защиты Четырёх Святых Владык каждый новый Император Солнца усиливал эту печать собственной силой.
— В мире людей тех, кто способен разрушить такую печать, можно пересчитать по пальцам, — Император Солнца, восседавший на камне посреди ручья, пристально посмотрел на герцога Хэгэ золотистыми глазами. — И герцог — один из немногих подозреваемых.
Герцог Хэгэ не рассердился и не обиделся. Он лишь скрестил руки на груди и рассмеялся.
— Император Солнца, несущий в себе Сияние Хао, ступающий по Источнику Восходящего Солнца… Действительно, нет ничего, что укрылось бы от твоего взгляда там, куда проникает солнечный свет.
— Значит, герцог признаётся, что именно он разрушил печать на картине с демоном?
— Хозяин Пустошей Хаоса не подвластен ни одному из трёх миров. Даже если я признаюсь, что сделаешь ты, Император Солнца, один из Четырёх Святых Владык? Бросишь силы Светлого Города и всех четырёх Владык, чтобы поймать меня?
— Герцог преувеличивает. Сила печати, пусть и усиливаемая каждым Императором Солнца на протяжении тысячелетий, всё равно ослабла из-за недавнего Великого Перемещения Миров. Вся северная аура пришла в смятение: злобная энергия усилилась, святая — отступила. Прорыв печати был лишь вопросом времени. Меня удивляет другое: зачем герцог содействовал этому?
— Возможно, в Трёх Мирах слишком долго царил покой, — герцог Хэгэ пожал плечами, полушутливо, полусерьёзно. — Скажем так: мне захотелось вновь увидеть битву между Светом и Тьмой. Мне любопытно, как нынешние времена и перемены справятся с древними демонами, запечатанными некогда богами Высших Небес. Ты веришь мне, Сянъян?
Царь, парящий над ручьём, и величественная фигура на берегу молча смотрели друг на друга. Наконец, Император Солнца тихо вздохнул.
— Герцог всегда помогал Светлому Городу и Четырём Святым Владыкам в проведении раз в сто лет церемонии «Ключевого Завета Трёх Миров». Прости мою поспешность и дерзость. Я потревожил тебя без нужды.
Император Солнца слегка склонил голову — знак того, что беседа окончена, — и собрался уходить.
— Сянъян, твои глаза цвета его волос, и даже та отстранённая грация так похожи… Но самое притягательное в тебе — твоя двойственная природа: и мягкая, и твёрдая одновременно, как движение и покой, — сказал герцог Хэгэ вслед уходящей фигуре. — Из всех Четырёх Святых Владык именно ты вызываешь у меня наибольшее желание заглянуть вглубь.
— Честь такого особого внимания, боюсь, окажется мне не по плечу, — раздался лёгкий, спокойный смех, и вместе с ним исчезла тёплая волна ветра.
Герцог Хэгэ протянул руку и поймал один из пушистых цветков, упавших на ладонь. Белоснежный цветок под его пальцем вспыхнул серебристо-зелёным светом и стал чёрным. Затем он упал в ручей, присоединившись к множеству белых точек на воде, и его крошечное чёрное пятнышко выделялось среди них.
— Тень, отбрасываемая ярким солнцем, всегда глубже, чем та, что создаётся мягким лунным светом, Сянъян. Кто же сможет вывести наружу ту тьму, что скрыта в твоей душе? — с искренним интересом прошептал герцог Хэгэ.
Он заложил руки за спину, вспомнив, как собственноручно разрушил печать на картине.
— Где же теперь Семицветные Радужные Стрелы? — пробормотал он, вспоминая лицо под золотистыми прядями: воздушное, отстранённое, с изящной осанкой и вечным спокойствием духа, превосходящим всё мирское. Улыбка герцога Хэгэ стала сложной, почти злобной.
— Кай Жо, тебе предстоит немало поволноваться. Твоя душа всегда была так чертовски… спокойной! — процедил он сквозь зубы.
А в «Зале Предельного Пространства» Император Солнца, который до этого сидел с закрытыми глазами, опершись на ладонь, медленно открыл их. Сияние в его взгляде возвестило о возвращении сознания. Печать Солнечного Колеса на лбу вспыхнула золотисто-радужным светом, а глаза сузились, обретая пронзительную остроту.
— Герцог Хэгэ станет не меньшей проблемой, чем сам Повелитель Демонов.
Он раскрыл ладонь. Сияние вновь вспыхнуло, но на этот раз оно рассыпалось, как песок, и золотистые искры падали в мерцающую воду у его босых ног.
[Южный Переводной Двор, Столп земного узла.] — В бровях Императора Солнца читалась тревога.
* * *
За бескрайними песками пустыни и узкими горными проходами раскинулись северные земли. По мере продвижения на юг пейзаж менялся: от выжженной красной пустыни с палящим ветром к оживлённым городским улицам.
Под закатом, среди багровых облаков, предстал город Наньинь. Дома здесь были выкрашены в яркие оттенки красного и тёмно-синего. Зелёные решётки вились пурпурными цветами — таков был местный колорит. Лёгкий ветерок звенел хрустальными колокольчиками, добавляя городу особого шарма.
— Спасите!
Человек вылетел из окна гостиницы прямо на улицу!
— Хозяин! — закричали изнутри.
Из двери один за другим вышли десяток грубоватых мужчин в одинаковой одежде. Один из них, с гнусной ухмылкой, подошёл и пнул лежащего, не давая тому подняться. Толпа сразу собралась вокруг.
— Я же заплатил вам всё до копейки! Чего ещё хотите?
Десяток недоброжелательно настроенных мужчин в одинаковой одежде окружили своего предводителя — высокого, бородатого детину в чёрном плаще.
Несколько работников гостиницы выбежали и помогли подняться избитому хозяину.
— Вы целый день пили и ели даром! Ни гроша не заплатили! — крикнул самый молодой из слуг, не выдержав.
Его тут же оттащил старший.
— Малец, Светлый Город кормит и поит вас, защищает от бед! Приём пищи и ночёвка для нас — ваша честь! Сколько знать и богачей мечтают, чтобы великий Тяньлян почил в их доме! А он избрал вашу захолустную лавку! Вы должны благодарить судьбу! — громогласно заявил хулиган, указывая на бородача.
— Люди из Светлого Города?
Хозяин и слуги переглянулись, не веря своим ушам.
— Неужели Светлый Город посылает таких хамов? Может, они самозванцы?
— Говорят, Тяньлян из Четырнадцати Звёздных Дворцов — дикарь с бородой, и его подручные обожают кровь.
— Посмотрите на их одежду и знаки — похоже, правда!
Люди шептались, потрясённые тем, что воины Светлого Города могут быть такими грубыми и жестокими.
— Светлый Город защищает простой народ, проливает за вас кровь! А теперь великий Тяньлян пришёл в ваш город перекусить — вы должны гордиться! Пошли! — бородач кивнул своим людям и двинулся прочь.
— Да плевать мне, кто вы! Бесплатно жрать и спать — это как раз по-бандитски! Не ожидал такого от Светлого Города! — закричал молодой слуга, бросаясь за ними.
— Мелкий червяк! Ты за это поплатишься! — рявкнул бородач и потянулся, чтобы схватить юношу.
Но в тот же миг чья-то рука легла ему на запястье!
— Тяньлян из Светлого Города?! — раздался холодный голос.
Бородач только успел встретиться взглядом с парой прищуренных фиолетовых глаз, как услышал предупреждение:
— Дружище, разве тебе не говорили, что преграждать путь — опасно?
Из-под тёмно-синего платка, закрывающего лицо, виднелись лишь пронзительные, холодные фиолетовые глаза, полные угрозы.
— Особенно если преградить путь тому, кто в последнее время сплошь натыкается на гвозди, утратил лицо и в ярости ищет, на ком сорвать злость. Тебе просто не повезло!
Фиолетовые глаза налились убийственной решимостью. Их обладатель ткнул пальцем в стоявшего рядом мужчину.
— Мо Иньдун!
— Зачем ты заговорил? Молчи уж, — раздался ответ.
— У других есть свита для устрашения. Я подумал, тебе тоже не помешает поддержать репутацию.
— Ха! Сражаться — так не с подделками!
Резким движением он вывернул руку бородача, и тот грохнулся на землю!
— Великий господин!
http://bllate.org/book/2508/274599
Готово:
