Лишь теперь Водинь наконец всё поняла — и завизжала, не умолкая. Палец, которым она тыкала вперёд, так и не опустился, пока прямо перед ней не вырос длинный лисий нос, заставивший её захлебнуться на полуслове!
Огромная рыжая лиса оказалась к ней носом к носу, глаза в глаза — на расстоянии меньше кулака. От ужаса Водинь забыла даже моргнуть, широко распахнув глаза до предела.
Стоявшие рядом Осень и Тяньсян одновременно тяжко вздохнули: один — из-за своего священного зверя, другой — из-за подчинённой, которая, как всегда, ничего не соображала и никак не въезжала в обстановку.
— Раз уж ты милая девочка, я прощу тебе, что назвала меня нечистью, — сказала рыжая лиса Девятиобв, изящно взмахнув девятью белыми хвостами и лизнув Водинь по щеке.
В ответ та вновь пронзительно завизжала:
— Тяньсян-дасын! Спасите меня!
Она тут же бросилась прочь, не раздумывая, и письма, которые держала на руках, разлетелись по земле. Оттолкнув огромную рыжую лису, Водинь помчалась к своему спасителю.
— Эта девятихвостая лиса — злая!.. — рыдала она, вцепившись в крепкую, надёжную грудь того, кто всегда носил чёрное. — Она всё щипала меня за щёку, щипала… И ещё наговорила кучу странных слов… Ууу… Она требует, чтобы я считала его своим возлюбленным!.. Но я же его не знаю, мы совсем не знакомы… Теперь уж тем более не хочу!.. Я не люблю чёрное, но и красное огромное тоже не терплю… И пушистое тоже не люблю!.. Пусть эта девятихвостая лиса держится… ууу… подальше от меня!
Тяньсян на мгновение замер, застигнутый врасплох. В Суде Пересмотра никто не осмеливался так вольно обращаться с ним — начальником, чьё величие внушало трепет. Но, руководствуясь правилами вежливости по отношению к даме, он не мог её оттолкнуть. Он уже занёс руку, чтобы успокоить припавшую к его груди голову, как раздался голос Девятиобва:
— О-о! Так это твоя новая возлюбленная, Тяньсян? Неудивительно, что ты вмешался!
Не дожидаясь ответа Тяньсяна, Водинь сама отстранилась от него и возмущённо закричала:
— Кто тут возлюбленная этого чёрного коновала?! Да я бы не пожелала такой участи!
Её девичья честь была задета, и, несмотря на страх перед рыжей лисой, она решила за себя постоять.
— Чёрный коновал?! — Девятиобв и Осень удивлённо переглянулись.
— Ай! — Водинь прикрыла рот ладонью, осознав, что проговорилась, и косо глянула на своего чёрного начальника.
— Так вот кого ты назвала «чёрным коновалом»! — Девятиобв расхохотался так, что чуть не упал, и даже Осень с трудом сдерживал улыбку.
— Поздно уже, — невозмутимо произнёс Тяньсян, сохраняя своё обычное холодное выражение лица. — Осень, ты останешься ночевать в Суде Пересмотра?
— Благодарю, но мне нужно срочно вернуться в Светлый Город. Девятиобв!
Осень окликнул свою лису, и та превратилась в яркий красный луч, устремившийся к нему и осев на плече маленьким золотисто-рыжим комочком.
Когда свет погас, Водинь снова ахнула, но уже от изумления:
— Какая крошечная лисичка!
Перед ней сидела рыжая лисица размером с кулак, с жёлтыми ушками и девятью белыми хвостиками, тонкими, как пальцы, расправленными позади, словно веер. Она была настолько очаровательна, что Водинь тут же забыла свой страх и захотела взять её на руки.
Маленькая девятихвостая лиса помахала ей лапкой, будто говоря: «Теперь-то ты поняла, что должна считать меня своим возлюбленным!»
— До свидания, Тяньсян. И тебе, милая девочка, — сказал Осень, подняв руку.
В воздухе вновь зацвели пурпурно-фиолетовые лепестки, и в их мерцающем свете фигура Осени исчезла.
— Так это и есть Осенний Посланник, — наконец осознала Водинь, вспомнив, как Тяньсян назвал Осень и упомянул священного зверя.
— Поздно уже. Иди спать, — сказал Тяньсян.
В этот момент налетел ночной ветерок и поднял в воздух разбросанные письма, захлопав бумагами по обоим.
— Ах, простите, Тяньсян-дасын! Сейчас соберу! — засуетилась Водинь, ловя листы в воздухе и подбирая с земли.
Тяньсян поднял один из листков, прилетевший ему на лицо, и пробежал глазами.
— О, спасибо, Тяньсян-дасын, — сказала Водинь, заметив, что он долго стоит, глядя на бумагу, и потянулась за ней.
Но он крепко сжимал письмо в руке.
— Тяньсян-дасын? — испугалась она. Почему его лицо стало таким мрачным и мрачнее тучи?
— Водинь, за всю свою жизнь я гордился своей честностью и никогда не ступал в места разврата и пьянства. И, несмотря на это, ни одна из моих возлюбленных никогда не сомневалась в моей мужественности.
— А… — недоумённо протянула Водинь. При чём тут она? Она осторожно взяла у него письмо и тут же побледнела: на листке было написано самое страшное — то самое «предположение», которое ни в коем случае нельзя было показывать!
— Ранее Суйми хотел вернуться на службу, несмотря на болезнь, и мне очень не хватало его опыта. Однако теперь я решил: Суйми много лет трудился без отпуска, а теперь, получив ранение, заслужил полноценный отдых!
Он положил большие ладони ей на плечи, и Водинь застыла от страха.
— Водинь, я вижу в тебе огромный потенциал. Ты способна на большее. Я сообщу Суйми, что Суд Пересмотра намерен активно использовать его сестру. Пусть не беспокоится, что его сестра сидит дома и тратит время на пустые мечты, сочиняя нереальные истории и не видя будущего.
— Тя-тяньсян-дасын! Я не подхожу! Я совсем не тот человек, которого вы ищете! — отчаянно закричала Водинь. — Я хочу домой! Не хочу здесь оставаться!
— Ты подходишь. В твоих глазах я вижу одиночество, которое никто не замечает, — сказал Тяньсян, похлопав её по плечу.
— Нет, нет! — замотала головой Водинь. — Д-дасын, по вечерам мои глаза всегда выглядят пустыми — просто потому что я хочу спать! Если вам показалось, что это одиночество, то завтра утром… завтра утром они будут полны жизни! Правда-правда!
— Не волнуйся! После моих суровых и необычных тренировок ты обязательно станешь выдающимся специалистом.
— Тя-тяньсян-дасын! Я не талант! Я не талант! Вы ошибаетесь! — отчаянно кричала Водинь вслед уходящему Тяньсяну. — Эти письма — просто игра! Это не правда! Не злитесь! Умоляю, не заставляйте меня оставаться в Суде Пересмотра! Я не подхожу! Совсем не подхожу!
— С нетерпением жду твоих будней в Суде Пересмотра! — сказал он, ещё раз крепко хлопнув её по плечу и подарив вежливую, но не слишком тёплую улыбку, после чего ушёл.
Письма вновь вылетели из её рук и закружились в ночном ветру.
— Уааа! Брат! Я не хочу здесь оставаться! Уааа! Спаси меня! Брат! — зарыдала Водинь. Почему все, с кем она разговаривает, просто говорят всё, что хотят, и уходят?!
* * *
Два парящих взгляда наблюдали с высоты, как по пустыне двигался караван из десятка путешественников на трёх «ма-яньто».
«Ма-яньто» — лучший транспорт для пустынных песков: голова похожа на лошадиную, но в три-четыре раза крупнее, а тело достигает двадцати футов в длину. Оно толстое и округлое, без ног для бега, а передвигается, извиваясь, как змея, только гораздо массивнее. На спине у него возвышаются мясистые горбы. Несмотря на внушительные размеры и обычно неторопливые движения, в случае необходимости «ма-яньто» может развить скорость, не уступающую скаковой лошади, а на опасных участках даже способен слегка отрываться от земли.
Одно такое существо в зависимости от размера может нести пять-шесть человек и огромный груз, поэтому «ма-яньто» — основной транспорт для караванов, пересекающих опасные пустыни, дикие равнины и болота.
Когда три «ма-яньто» остановились у скальной стены, которая, казалось, завершала пустыню, два наблюдателя — с фиолетовыми и синими глазами — прищурились.
Скала тянулась на многие ли, почти полностью перегораживая пустыню. Её чёрные утёсы были острыми, как клинки, или тонкими, как лезвия, переплетаясь в непроходимую преграду. Единственным проходом служил узкий проход шириной в три чжана — Опасности Узкого Ущелья.
У входа в ущелье более десятка пар глаз смотрели на длинный извилистый коридор между высоченными скалами, сужающийся внизу в узкую тёмную тропу. Солнечный свет сюда не проникал, и оттуда дул ледяной ветерок. Взглянув снизу вверх, путники ощутили тяжёлое давление от нависающих чёрных утёсов.
— Сяо Хэ, достань песок Иньюй, — приказал один из старцев, сидевших на «ма-яньто».
Молодой парень тут же принёс шесть-семь мешочков.
— А здесь опасно? — спросила одна из путешественниц с другого «ма-яньто», заметив напряжённые лица спутников.
— Госпожа Мити, это ущелье — самое страшное место во всей Северной Пустыне. В скалах живут чудовища. Без тщательной подготовки выжить здесь почти невозможно, — объяснил один из молодых мужчин впереди.
— В скалах чудовища?! — Госпожа Мити сняла ткань, защищавшую лицо от солнца. В ущелье было прохладно, и приятный ветерок сразу снял жар.
Её голос был хрипловат и низок, фигура — стройной, и по голосу с фигурой трудно было представить нежную девушку. Но, открыв лицо, она оказалась красавицей с изящными чертами и умными, немного наивными глазами.
— Госпожа Мити, не бойтесь! Я вас защитю! — воскликнул юноша, сидевший позади неё, стремясь завоевать её расположение. — Как только мы войдём в ущелье, закройте глаза и ничего не смотрите. Я позади вас, и если хоть одно чудовище осмелится приблизиться, я его убью!
Несколько дней назад к каравану присоединилась госпожа Мити, впервые отправившаяся в пустыню и не знавшая её опасностей. Её красота и беспомощность вызвали у всех мужчин всплеск рыцарских чувств, особенно потому, что в караванах редко встречались такие прекрасные спутницы.
— Если чудовища так опасны, разве здесь не гибнет много людей каждый год?
— Ничего не поделаешь. Если не идти этим путём, дорога займёт ещё месяц, — вздохнул один из стариков.
Время — это репутация. Если не доставить товар в срок, бизнес не ждёт.
— Поэтому здесь нужно быть предельно осторожными, — добавил молодой человек, снова обернувшись к прекрасной Мити. — На земле ещё можно справиться, но настоящая опасность — в скалах.
— В скалах? — Мити с любопытством посмотрела на стены ущелья, покрытые множеством отверстий, из которых мелькали крошечные серые тени. — Это какие-то насекомые?
— Это песчаные червячки из пещер фэнцзяо. Каждая нора — дом для фэнцзяо, а червячки — их глаза и уши. Если обидеть хоть одного червячка, остальные тут же убегут в норы и вызовут фэнцзяо. Тогда всем нам будет плохо.
— А, фэнцзяо! Я слышала, они очень быстры и жаждут крови и плоти, — с ужасом сказала Мити, указывая на ущелье.
— Именно. Поэтому здесь нужно двигаться очень осторожно. Если кто-то погибнет здесь, даже тело не удастся вернуть родным — ведь при попытке найти его останутся лишь обглоданные кости, — добавил юноша, демонстрируя свои познания. — Песок Иньюй отвлечёт червячков, но нужно ещё избегать «чуаньманей», которые могут выскочить из-под земли. Не бойтесь, госпожа Мити. Просто молчите и следуйте за старым проводником.
Каждый караван, проходящий через Опасности Узкого Ущелья, нанимал опытного проводника.
— Готовьтесь! Держитесь крепче за верёвки «ма-яньто» и следуйте за мной. Что бы вы ни увидели, не кричите — это может вызвать опасность, — предупредил старый проводник.
Он открыл мешочек с песком Иньюй, определил направление ветра и бросил песок в ущелье.
— Вперёд.
Караван двинулся следом. Как только они вошли в ущелье, их окутала зловещая прохлада. Воздух был густым от запаха сырости и разложения, смешанного с духом погибших здесь ранее. Серые тени сгрудились вокруг рассыпанного песка. Путники двигались ни слишком быстро, ни слишком медленно, боясь нарушить воздушные потоки и вызвать чудовищ из нор.
Старый проводник вёл их на высоте нескольких чи над землёй — слишком низко было бы опасно из-за «чуаньманей». Все молчали, боясь издать звук.
Когда впереди наконец показался свет выхода, сердца караванщиков немного успокоились, и все с нетерпением ждали, когда покинут это жуткое место. Проводник уже собирался открыть последний мешочек с песком Иньюй для финального отвлечения, как сзади раздался тревожный возглас:
— Осторожно! Не уроните ничего вниз!
http://bllate.org/book/2508/274591
Готово:
