— Впрочем, милостивый господин спас тебя исключительно ради собственной выгоды. Разве я не говорил, что моя цель напрямую связана с тобой? Если тебя поймают, кому я тогда стану разыгрывать свою пьесу? — Он протянул руку, будто милостиво принимая чью-то покаянную исповедь, и снисходительно произнёс: — Встань! Я уже почувствовал искреннюю благодарность Весеннего Посланника — до слёз тронутого моим благодеянием.
— Ин Дун, а знаешь ли ты, кого я уничтожила первой, едва начав выполнять задания? — Лань Фэй отбросила его руку и сама поднялась, бросив на него косой, полный презрения взгляд. — Это был пожиратель жизненной силы, прятавшийся среди группы юношей.
— Пожиратель жизненной силы? — Глаза кареголового юноши Ин Дуна вспыхнули. — Да ведь это же один из самых красивых демонов! Неужели ты не расточила его понапрасну? Удалось одним ударом?
Чтобы заманивать жертв и высасывать их жизненную силу, такие демоны обычно обладали привлекательной внешностью.
— Даже самые прекрасные могут ошибаться. Среди целой толпы белокурых, румяных мальчиков вдруг выскочил один кареголовый и принялся изображать невинность и обаяние. От такого зрелища меня просто вырвало от отвращения. Так что после того, как я его прикончила, он навсегда запомнил: будь он хоть демоном, хоть человеком — теперь в его душе навечно останется неизгладимая тень.
Во время первого задания Лань Фэй с трепетным любопытством ожидала встречи с пожирателем жизненной силы.
Среди демонов лишь немногие — высшие или аристократические — рождались с поистине прекрасной внешностью. Обычные же демоны всегда имели какие-то уродливые, звероподобные черты и могли скрывать их среди людей лишь с помощью магии. Но пожиратели жизненной силы были исключением: они от природы выглядели почти как люди и считались самыми похожими на них среди демонов.
Особенно этот пожиратель, за которым охотилась Лань Фэй: он уже высосал жизненную силу сотен людей, а когда в числе жертв оказался даже священнослужитель Светлого Города и при этом ни разу не был пойман, дело поручили ей — Весеннему Посланнику, впервые покинувшей стены Светлого Города для выполнения задания.
Проследив за ним по следам и, наконец, обнаружив цель, Лань Фэй сначала не поверила своим глазам. Но печать Весны на её теле не позволяла демонам скрываться от неё, и, убедившись, что перед ней именно тот, кого она ищет, она решила использовать чистую священную силу, чтобы навсегда выжечь на его лбу знак, который никакая магия не сможет стереть — ужасную, немыслимую старость.
Этот пожиратель жизненной силы уже слишком много высосал, и однажды случайно поглотил священнослужителя. Священная сила вызвала у демона чрезмерную мутацию, из-за которой он начал стремительно стареть и уродоваться. Поэтому охотники Светлого Города постоянно упускали его: ведь ходили слухи, что пожиратели жизненной силы всегда красивы.
— С тех пор, как только я вижу кареголового юношу, мне сразу хочется его избить, — сказала она, косо глядя на Ин Дуна, — особенно если он выглядит так, будто специально просится под дубинку.
— А знаешь ли ты, какая моя самая заветная мечта с детства? — Ин Дун улыбнулся, ласково поглаживая подбородок, и тоже приподнял бровь в ответ.
— Стать великим скотиной? — язвительно спросила Лань Фэй.
— Разумеется, убить Посланника! Отмстить за убийство моих родителей! — Его улыбка оставалась очаровательной и доброжелательной, но слова звучали угрожающе.
— О, так какой же именно Посланник убил твоих родителей?
Ин Дун указал на неё:
— Первый из Четырёх Посланников.
— Ого! А когда это случилось?
— В будущем.
— Отлично. Когда настанет это будущее, я обязательно позабочусь о том, чтобы уничтожить тебя без остатка — даже искры надежды не оставлю этому щенку!
— Не надо так рано раскрывать карты! — Ин Дун притворно прицокнул языком, качая головой. — Хотя, честно говоря, особых надежд на твои способности у меня нет. Ведь разочарование — это всегда больно. А вдруг в итоге окажется, что именно я, этот юный герой, убью Посланника? Ах, какая слава! Но, увы, такой почёт слишком рано свалился бы на скромного меня.
«Этот мерзавец! Этот проклятый мерзавец!» — Лань Фэй мысленно пронзала его взглядом. «Когда-нибудь я обязательно хорошенько его изобью!»
Со всеми остальными он вёл себя как обаятельный, жизнерадостный и вежливый юноша, но с ней — только эта надменная гримаса, будто гордится тем, что досаждает ей.
— Терпение. Ожидание, — Лань Фэй сделала самый частый в этот вечер глубокий вдох, глядя на сжатый кулак и твёрдо внушая себе: — Когда-нибудь… когда-нибудь я точно этого добьюсь!
Если уж ей удалось дважды избить Верховного Жреца Сиса, то этот нахал — ничто!
Недавно, когда она использовала сокровище рода Ветряных Демонов, чтобы скрыться, этот парень будто заранее знал, где она появится, и спокойно ждал её, приветливо махнув рукой:
— Скажите, не вы ли та самая Весенняя Посланница, что в последнее время переживает столько бедствий, была разрезана пополам и, несмотря на славу «дарующей жизнь», сама притягивает одни несчастья?
«Да кто же этот самоубийца?!» — мысленно выругалась Лань Фэй.
Перед ней стоял парень с безупречными манерами, доброжелательной улыбкой и аурой, явно не принадлежащей простому смертному. Он протянул руку в знак доброй воли, но в его глазах и словах читалась явная насмешка, и Лань Фэй немедленно ответила:
— Хотя Посланники обычно не убивают людей, ради тебя я сделаю исключение и покажу, что значит быть по-настоящему разрезанным пополам. Исполнить чужое желание — тоже доброта.
— Моё имя — Мо Ин Дун. Я послан Императором Солнца, чтобы встретиться с вами. Кроме того, поскольку цель, которую я ищу, связана с вами, я с радостью сообщу: отныне рядом с вами будет находиться неотразимо прекрасный я.
— Ха! — Лань Фэй презрительно фыркнула. — Увы, но я не люблю, когда за мной таскаются помехи во время заданий.
— Боюсь, выбора у вас нет, Весенняя Посланница.
Он поднял ладонь, и на тыльной стороне вспыхнула круглая светящаяся печать с узором, наполненным божественным сиянием.
— Печать Света! — удивилась Лань Фэй.
Это была одна из восьми светящихся печатей Императора Солнца, одного из Четырёх Святых Владык. Тот, кому была дарована такая печать, считался личным посланником Императора Солнца.
Мо Ин Дун снова одарил её вежливой улыбкой и произнёс жестокую правду, от которой Лань Фэй ещё сильнее захотелось его избить:
— Четыре Святых Владыки — это те, с кем даже Светлый Город, не говоря уже о каком-то мелком Посланнике, не посмеет ссориться.
С этого момента Лань Фэй записала этого юношу вторым в список тех, кого она мечтает избить, сразу после Сиса.
Под лунным светом древний город казался ещё более пронизанным следами времени. Когда всё вокруг замерло, в величественном зале начались перемены.
Серебристо-голубой свет, словно разрезая пустоту, вспыхнул из ниоткуда, и из этого сияния вышел высокий, статный силуэт. Он остановился перед огромной картиной, размером с трёх человек, раскинувших руки.
Проницательные, глубокие глаза в ночи казались ещё более загадочными. Он пристально смотрел на изображение долины, окружённой облаками под ясным небом.
Там, в этой отрешённой и чистой долине, солнечные лучи пробивались сквозь белоснежные облака, освещая извивающийся ручей, струящийся с горных вершин по равнине. Блики на воде отражали небо, делая его ещё глубже и ярче, а облака — ещё белее и пушистее, будто наделённые собственной жизнью.
Наблюдая за картиной, незнакомец прищурился. Рама полотна в лунном свете испускала слабое сияние. Он поднял руку, и в ладони вновь собрался свет. Медленно проведя ею по поверхности картины, он вскоре увидел, как на раме проявились символы, похожие на печать.
— Вот оно что, — уголки его губ изогнулись в улыбке. — Раз это всё равно должно случиться, почему бы не ускорить события?
Он указал пальцем на солнце на картине. Из его перста вырвался алый с серебром луч, который медленно проник в изображение сияющего солнца.
— Эта новая беда с Севера обещает быть интересной!
С лёгким смехом он развернулся и вновь исчез в серебристо-голубом свете, оставив пустоту нетронутой.
В тот же миг солнце на картине начало меняться. Оно закрутилось, превратившись из яркого светила в багровый диск, излучающий серебристо-голубые всполохи. Облака вокруг него завертелись, рассыпая зловещее зеленоватое сияние. Ручей потек вспять, окрашиваясь в тёмно-зелёный, а затем рама картины вспыхнула ярким светом, будто запечатывая нечто внутри. Из полотна донёсся слабый стон.
Когда сияние угасло, из багрового солнца вырвалась серебристо-голубая струйка дыма. Ручей вновь потёк вниз по течению, но теперь вода была чёрной. Она превратилась в густой туман, медленно сгущаясь на полотне.
Небо откликнулось: тучи закрутились, заслонив луну, и вспыхнули странные молнии. Когда один из гигантских разрядов ударил в землю, раздался оглушительный рёв, и из картины выскочил чёрный конь, мгновенно погрузив мир во тьму!
Следующие молнии, испускающие зловещий оранжевый свет, пронзили землю, пробуждая древних, давно спящих существ. В одной из тёмных бездн открылись глаза, излучающие кровавое сияние, и их рёв потряс край мира!
Невидимая форма, но ощутимая всем существом сила пронзила пространство, словно волна, несущая беззвучное послание, и устремилась к третьему месту в этом мире!
Юг. Суд Пересмотра.
На каменном столе в саду горели фонари, а над ним, словно боясь недостатка света, висели ещё два. Всё было освещено так ярко, что даже щель в столешнице была отчётливо видна. Милая девушка с круглым личиком и добрыми чертами лица, перелистывая недавние письма, то и дело прикусывала кончик пера и не забывала поощрять себя печеньем.
Она обожала такие тихие ночи — писать под открытым небом, предаваясь романтическим мечтам. Да, пусть даже ночь была поздней, а ветер — ледяным, ради прекрасной романтики она готова терпеть всё.
Дорогой третий брат!
Надеюсь, твои раны уже заживают. Мне до сих пор больно от мысли, что из-за меня ты пострадал. Я временно замещаю тебя в Суде Пересмотра на Юге и буду усердно учиться у господина Тяньсяна. Пожалуйста, спокойно выздоравливай и не переживай о работе.
Милая младшая сестрёнка!
Мои раны постепенно заживают. Главное, что это случилось не с тобой — иначе все наши братья были бы в отчаянии. Господин Тяньсян строг и не терпит пустых шуток. Постарайся не проявлять свою склонность к сочинительству и фантазиям при нём.
Через семь дней переписка начала меняться…
Третий брат, здравствуй!
Мне легко адаптироваться здесь. Все ко мне добры, и я вижу столько удивительных демонов — глаза разбегаются! Всё здесь замечательно, кроме одного: господин Тяньсян. Он совсем не добрый человек. Я ненавижу тех, кто ходит в чёрном, не улыбается, мрачен и лишён жизнерадостности.
Сестрёнка, будь здорова!
Если ты будешь хорошо справляться с работой, господин Тяньсян — справедливый и чёткий человек. Не обращай внимания на его любовь к чёрной одежде и на то, улыбается он или нет. Просто делай своё дело.
Через десять дней тон писем резко изменился…
Брат!
Как бы я ни старалась, этот чёрный конь в человеческом обличье всё равно недоволен! Мне приходится переписывать один и тот же отчёт по нескольку раз! Лишь стоит мне заговорить, как его лицо, лишённое эмоций, искажается в гримасе отвращения. Это оскорбительно! Что я такого сделала? Всего лишь посоветовала ему не пить слишком горячий сок красных цветов, чтобы не навредить здоровью, и предложила вместо него сок из побегов бамбука. А он в ответ изверг кровь и показал на меня, требуя замолчать! Это же нелепо и отвратительно!
Сестра!
Господин Тяньсян просто предпочитает чёрный цвет — это не значит, что он сам чёрный. Его лицо, возможно, сурово, но он справедлив и принципиален. Не называй его больше «чёрным конём». Кроме того, он силен, благороден и обладает безупречными манерами — невозможно представить, чтобы он вел себя непристойно, тыкал пальцем в девушку и кричал на неё. Ранее я уже предупреждал: в Суде Пересмотра не стоит проявлять твою склонность к выдумкам. Помни, именно из-за твоей выдумки я и получил такие тяжёлые раны.
— Выдумки?! Да как он смеет?! — Водинь, грызя печенье, сердито хлопнула по письму на столе. — Я всего лишь слышала, что если найти гнездо синекаменного дрозда на дереве инхуай, залезть туда и взять скорлупу вылупившегося птенца, а потом загадать желание под луной, случится неожиданная удача. Кто знал, что я не смогу слезть с дерева!
Про себя она ворчала: в итоге мимо проходил отдыхавший дома третий брат и спас её. Но когда она умоляла его достать гнездо с самой верхушки дерева инхуай, он согласился. Однако в тот момент, когда он дотронулся до гнезда, её радостный крик испугал самку, и та вылетела, чтобы защищать птенцов. Водинь бросила камень, чтобы отогнать птицу, но промахнулась и попала в брата, который как раз спускался с дерева, отбиваясь от клюва. Он упал!
— Я же хотела помочь! — воскликнула она, её круглое личико, обрамлённое длинными волосами, было очень мило. — К счастью, внизу лежала куча сухой соломы, иначе брат получил бы куда более серьёзные травмы.
Водинь упал с дерева и сломал руки и ноги, два ребра, ударился головой о ствол и получил множественные ссадины. Хотя священнослужители Светлого Города немедленно прислали целителей, ему всё равно предстояло месяц лежать в постели.
Но Водинь занимал важную должность: каждый день он должен был составлять отчёты о передаче демонов и чрезвычайных происшествиях в Суде Пересмотра. Такой длительный простой был неприемлем. Подавленная чувством вины, Водинь, обладавшая отличным почерком и скоростью письма, добровольно предложила заменить брата в Суде Пересмотра на Юге.
http://bllate.org/book/2508/274588
Готово:
