Юань Мань бросился вслед за ней и схватил за руку:
— Мне тоже не нравится оставаться в долгу.
Юэ Чжу была невысокой, а от худобы казалась совсем крошечной. Под уличным фонарём тень Юаня Маня полностью накрывала её. Его тёплое дыхание касалось кожи на макушке, оставляя лёгкий привкус табачного дыма.
— Я заберу вещь обратно, деньги оставлю себе, а тебя угощу ночным перекусом — и будем квиты.
Юэ Чжу обернулась и посмотрела на него снизу вверх. Его лицо было в тени, но чётко выделялись резкие черты. Говорил он так, будто отдавал приказ — вероятно, из-за привычки использовать утвердительные фразы и низкого, слегка хрипловатого тембра голоса.
Она пожала плечами в знак согласия.
Всё же следовало прояснить раз и навсегда.
Юэ Чжу снова села на заднее сиденье — так было удобнее. На этот раз она заняла место у левого окна, откуда могла видеть лицо Юаня Маня в зеркале заднего вида.
У него жёсткие волосы, по бокам коротко подстрижены. Глубокие складки на веках, слегка выступающий переносица, тонкие губы, чётко очерченная нижняя челюсть и небольшая щетина на подбородке.
Классическая внешность, излучающая мужскую силу.
Их взгляды внезапно встретились в зеркале. Юэ Чжу тут же отвела глаза к окну и слегка ущипнула ладонь — ей стало неловко от того, что она так пристально разглядывала его внешность.
— Похоже, я выгляжу не так уж отталкивающе, — сказал Юань Мань.
Юэ Чжу сделала вид, что не услышала, и уставилась на тихие улицы за окном. Большинство магазинов уже закрылись, только рекламные световые короба продолжали гореть, внося свой вклад в ночное сияние города.
Атмосфера становилась всё более напряжённой, и Юань Мань включил музыку. Из колонок тут же потекла лёгкая мелодия на иностранном языке.
Юэ Чжу взглянула на экран проигрывателя — похоже, это был французский язык. Затем она окинула взглядом салон машины и заметила, что он сильно изменился с прошлого раза.
Исчезли и ароматизатор, и подвеска.
— Я всё убрал, — сказал Юань Мань, словно угадав её мысли.
Но Юэ Чжу, словно подчиняясь внезапному порыву, произнесла:
— Ароматизатор был неплох.
Юань Мань посмотрел в зеркало и чуть расслабил черты лица.
— Его купила моя бывшая девушка.
Юэ Чжу промолчала, размышляя, о ком идёт речь — о той ли, что с татуировкой, или о другой. Юань Мань продолжил:
— Сегодня она забрала все свои вещи. Женщины странные: как только отношения заканчиваются, они обязаны стереть все следы былого.
Разговор свернул в неожиданное русло, но Юэ Чжу явно не собиралась в него вникать.
Юань Мань тоже замолчал.
Эта женщина почти не разговаривала, будто ничто не могло проникнуть в её внутренний мир. Её состояние было невозможно прочесть.
Город был небольшим, и вскоре они доехали до самого оживлённого района.
Свет вдруг стал ярче, неоновые вывески по обе стороны улицы отражались в окнах машины, и лицо Юэ Чжу в зеркале заднего вида заиграло разноцветными бликами.
Юань Мань припарковался у входа в кашеварню.
Внутри сидели две-три компании, и воздух был напоён ароматом еды.
Они заказали чашу кантонской морской каши, креветочные пельмени и булочки с кремом из яичного желтка. Пока ждали, между ними снова воцарилось молчание.
Холодный свет в заведении делал лицо Юэ Чжу особенно бледным.
Оно было маленьким, подбородок не острый, но из-за худобы все кости выступали чётко. Щёки слегка впали, кончик носа крошечный, на крыле носа — родинка. Верхняя губа чуть полнее нижней, чётко очерченная линия губ, узкие глаза с густыми ресницами…
Юэ Чжу подняла глаза — и Юань Мань тут же отвёл взгляд.
— Я много лет жил на юге. Там люди любят варить кашу. Вернувшись домой, обнаружил, что открылась настоящая кантонская кашеварня, и теперь часто сюда захожу.
Юань Мань сам не был болтливым, но, опасаясь, что Юэ Чжу не поддержит разговор, сразу же отвёл глаза от её лица.
Однако Юэ Чжу неожиданно подхватила:
— На юге люди, наверное, дома моются?
Юань Мань кивнул:
— Да, зимой там не так уж холодно, да и привычки тереться щёткой нет — все моются дома.
— Понятно, — сказала Юэ Чжу и снова замолчала.
Прошло несколько минут, и Юань Мань добавил:
— У меня дома тоже баня.
Юэ Чжу удивилась. Он пояснил:
— Родители открыли. Сейчас делают ремонт.
Так он объяснил, почему ходил именно в её баню.
Юэ Чжу вдруг вспомнила разговор о смене работы и прямо спросила:
— Нанимаете?
Юань Мань тоже вспомнил тот вечер и усмехнулся:
— Нанимаем, но нужен кто-то постарше.
Значит, тогда он действительно был пьян. Юэ Чжу снова коротко ответила «понятно» и добавила чётко и размеренно:
— Мне двадцать шесть лет.
Юань Мань посмотрел на неё. В её улыбке чувствовалась уверенность, а взгляд стал иным — будто она специально подчёркивала этот факт.
Он приподнял брови:
— Ты моложе меня.
В этот момент хозяин принёс большую кастрюлю дымящейся морской каши. Пар поднялся между ними, словно завеса, смягчив неловкость их взглядов.
Юань Мань сперва обдал кипятком столовые приборы, затем налил кашу в миску и поставил перед Юэ Чжу.
В её миске оказалось в основном морепродукты, которые он лично отобрал. Она попробовала и сказала:
— Вкусно.
Юань Мань положил ей на тарелку по одному креветочному пельменю и булочке с кремом. Она попробовала всё.
Это был первый раз за несколько лет, когда Юэ Чжу ужинала наедине с незнакомцем — да ещё и ночью.
Она взглянула на телефон: час ночи. Посмотрела на еду — они почти ничего не съели.
— Насытилась? — спросил Юань Мань.
Она кивнула.
— Хозяин, три контейнера для еды, пожалуйста.
Булочки с кремом упаковали отдельно, кашу и пельмени — вместе. Вставая, Юань Мань протянул Юэ Чжу пакет с булочками:
— Возьми это. Завтра ещё съешь.
Он произнёс это так, будто отдавал приказ, хотя мог бы выразиться мягче.
Он заметил, что ей особенно понравились булочки.
Юэ Чжу взяла пакет и направилась к выходу. Юань Мань последовал за ней.
Уже у двери он вдруг окликнул её:
— Юэ Чжу…
Он назвал её по имени и фамилии, и голос прозвучал тихо.
Юэ Чжу удивлённо обернулась. Лицо Юаня Маня выглядело крайне неловко.
Снаружи послышались голоса парня и девушки, но у самого входа разговор внезапно оборвался.
Юэ Чжу почувствовала, что Юань Мань краем глаза смотрит наружу. Она уже собралась обернуться, но он вдруг провёл пальцем по её губам.
— Так неаккуратно ешь, — улыбнулся он, и в его глазах мелькнула нежность.
Юэ Чжу отстранилась и оглянулась. Мимо прошла та самая пара — парень в модной одежде обнимал стройную девушку, его рука лежала на её ягодицах, движения были вызывающе фамильярными.
Когда она снова посмотрела на Юаня Маня, его улыбка исчезла.
— Сразу после расставания встретиться — уж слишком совпадение, — сказал он.
Вот оно что.
Хотя Юэ Чжу показалось странным — девушка с татуировкой, кажется, была ниже ростом.
Но она не стала углубляться в размышления. У неженатого мужчины вроде Юаня Маня, вероятно, бывало несколько подружек. Или, может, это совсем другая?
Проводив Юэ Чжу домой, Юань Мань медленно тронулся в обратный путь. Не проехав и нескольких кварталов, зазвонил телефон.
Он взглянул на имя звонящего и остановил машину у обочины.
— Сменил даму? Братец, ты молодец! Я ведь даже не поздоровался, — донёсся из трубки насмешливый голос на фоне громкой музыки.
Юань Мань вышел из машины, прижав телефон плечом, закурил и, сделав затяжку, потрогал шрам на голове.
— Сяо Дуань, забудь об этом, — сказал он, прищурившись.
— Отлично! Раз ты так сказал, я спокоен. Где ты сейчас? Девушку домой отвёз или к себе привёз?
Юань Мань вспомнил, как Юэ Чжу, выходя из машины, серьёзно сказала ему:
— Это в прошлом. Больше не приходи ко мне.
Он медленно выдохнул дым и, глядя на тихие улицы, ответил:
— Бросаю трубку. Еду.
— Погоди! — вдруг окликнул собеседник, и шум вокруг стих. — Я столько лет не был дома, вернулся — и сразу получил от тебя. Потом ещё месяц не общался со мной. Разве это справедливо?
Дым рассеялся. Юань Мань посмотрел на район городских трущоб, где жила Юэ Чжу: низкие домишки, зажатые высотками, древние и одинокие. Через несколько секунд он сказал:
— Завтра вечером. Жди звонка.
— Принято! — радостно отозвался тот.
В бане женщины обычно обсуждали своих мужей и детей, но иногда заводили и сплетни. В небольшом городе слухи крутились в основном вокруг местной элиты — чиновников и военных. Говорили о мелочах, часто основываясь на слухах.
Юэ Чжу всегда молчала, никогда не вмешивалась. Но именно поэтому некоторые женщины, особенно во время процедур, делились с ней своими переживаниями.
Она не давала советов, но внимательно слушала. Со временем в её голове накопилось больше чужих тайн, чем у кого-либо. К счастью, она никому не повторяла услышанного.
Баня находилась в первом районе, который подвергся реконструкции. Здесь располагались местные органы власти, военные части и жилые комплексы для госслужащих. Рядом также находился большой жилой массив для переселенцев, и именно рядом с ним и стояла баня.
Два года назад реконструкция завершилась, и Юэ Чжу устроилась сюда на работу.
С тех пор она ни разу не подумала о том, чтобы уйти.
В семь вечера машина Юаня Маня остановилась у подъезда жилого комплекса для сотрудников государственного учреждения. К машине подошли двое молодых людей — парень сел спереди, девушка — сзади.
— Решил, что ты можешь не принять меня, вот и привёл сестру, — сказал Дуань Сяо, пристёгивая ремень.
— Если хочешь, чтобы тебя приняли, веди себя прилично, — подхватила его сестра, явно играя роль миротворца.
Затем она мягко поздоровалась с Юанем Манем:
— Давно не виделись, Сяо Мань-гэ.
— Давно не виделись, Тяньцзяо. Дата свадьбы уже назначена? — спросил Юань Мань, поворачиваясь к ней.
— Да, в конце следующего месяца. Как только пригласительные будут готовы, сразу тебе пришлю.
— Отлично.
— При нашей-то дружбе зачем бумажка? — вмешался Дуань Сяо.
— Именно потому, что дружба крепкая, и нужно соблюдать приличия. Ты что, за границей совсем отвык от порядка? — парировала Тяньцзяо.
Несмотря на то что они брат и сестра, Тяньцзяо вела себя как старшая.
— Не понимаю. Ты, наверное, слишком долго в госучреждении работаешь — одни формальности. Не устаёшь?
Юань Мань, слушая их перепалку, вдруг почувствовал, будто вернулся на много лет назад.
Родители Юаня Маня тоже работали в этом государственном учреждении. Он и брат с сестрой Дуань выросли во дворе одного жилого комплекса.
Позже отца Юаня перевели на юг, и вся семья переехала. Лишь в начале прошлого года, после выхода отца на пенсию, они вернулись в родной город.
В тот же год, когда семья Юаня уехала, Дуань Сяо улетел в Австралию и с тех пор ни разу не возвращался. Каждый год его родители и сестра навещали его, но в конце прошлого года, когда семья уже собиралась в дорогу, он неожиданно вернулся.
Он сказал, что наконец захотел почувствовать новогоднюю атмосферу на родине. Кроме того, весной должна была состояться свадьба Тяньцзяо, и как старший брат он обязан помочь с подготовкой.
В ту же ночь после возвращения Дуань Сяо пригласил Юаня Маня выпить.
Спустя пять лет два закадычных друга детства наконец встретились. Но, к их удивлению, разговор быстро перерос в драку.
Им было почти по тридцать, но некоторые обиды всё ещё не давали покоя.
…
— Слушай, Лао Юань, честно говоря, в Австралии столько красивых девушек, но ни одна не сравнится с… Я до сих пор не могу забыть —
Он не договорил — Юань Мань ударил его.
Глаза Юаня покраснели от ярости, и он со всей силы врезал кулаком в лицо друга.
— Дуань Сяо, раньше я думал, что ты просто легкомысленный, а теперь понял: ты просто сволочь.
Эти слова он держал в себе пять лет и наконец выплеснул самым грубым способом.
На самом деле Дуань Сяо сразу пожалел о сказанном и понял, как поступил подло. Но перед Юанем Манем он никогда не мог удержать язык за зубами.
http://bllate.org/book/2506/274500
Готово:
