Юань Мань проводил взглядом удаляющиеся спины Юэ Чжу и учителя Вана и тихо причмокнул губами:
— Старый друг.
Автор поясняет: «Пилинг в бане местные называют „счищанием пепла“. Осенью и зимой на севере воздух особенно сухой, кожа легко шелушится, и в бане работают специальные мастера, которые аккуратно удаляют ороговевшие клетки».
В восемь вечера, как и было условлено, Юэ Чжу должна была вернуться в баню, чтобы подменить Чжоу Цзе.
Она и учитель Ван сели на свои электросамокаты и собирались расстаться на перекрёстке, где начиналась улица с баней.
Машины неслись потоком, светофоры мигали без перерыва, толпы людей сновали туда-сюда — только они двое стояли у края пешеходного перехода, словно островок тишины в этом шуме.
Учитель Ван поправил очки, несколько раз открыв и закрыв рот, прежде чем наконец спросил:
— Мы ещё увидимся?
Юэ Чжу смотрела на обратный отсчёт красного света, про себя досчитала до пяти-шести секунд, затем повернулась к нему и честно сказала:
— Я не хочу выходить замуж и заводить детей и не собираюсь этого делать. Это моё личное решение. Ты — хороший человек.
Сразу же почувствовала, что выразилась недостаточно чётко, захотела добавить что-то ещё, но в этот момент загорелся зелёный.
Они переехали дорогу и оказались на противоположной стороне — теперь им предстояло окончательно попрощаться.
— Сяо Юэ, я понял тебя, — сказал учитель Ван. — Людям не обязательно жениться, но обязательно быть счастливыми.
Юэ Чжу обернулась. В его глазах читалась чистая книжная наивность.
Это был психологически очень здоровый мужчина. Возможно, он даже подошёл бы ей.
— Да, до свидания, — ответила она и помахала ему рукой.
Но рисковать она не хотела.
Зайдя в женскую раздевалку, она увидела группу женщин, только что вышедших из душа и переодевающихся.
Чжоу Цзе подошла к компьютеру, чтобы оформить заказ, заметила возвращение Юэ Чжу и подмигнула ей:
— Ну как?
Юэ Чжу сняла куртку и ответила:
— Всё хорошо.
Лицо Чжоу Цзе озарила улыбка:
— Вот и ладно! Хорошо проводите время.
— Да ты уже иди, сегодня же праздник.
Чжоу Цзе хлопнула её по спине:
— Спасибо, что подменила! Дома спрошу у Сяо Вана, что он думает.
Юэ Чжу кивнула, будто ничего особенного не произошло.
Зайдя в тёплую моечную, Юэ Чжу сначала быстро смыла с себя уличную пыль.
Поскольку клиентов на пилинг не было, она тщательно промыла каждую складку кожи. Принимать два душа в день давно стало для неё привычкой, и она не видела в этом ничего странного.
Ей нравилось чувствовать себя чистой.
Из-за праздника вечером в баню пришло мало народу, и хозяйка специально поднялась наверх напомнить Юэ Чжу, чтобы та пораньше заканчивала и шла домой.
Юэ Чжу взглянула на часы — было всего без двадцати двенадцать. Она тщательно убрала моечную и только потом не спеша стала собираться.
Натягивая носки, она заметила, что царапина на большом пальце ноги уже зажила. Ранка осталась от осколка горлышка бутылки с красным вином, когда она босиком наступила на стекло. Не глубокая, но и не совсем лёгкая — болела дня два, но даже пластырь не понадобился.
Вспомнив ту ночь, когда она действовала с такой отчаянной смелостью, Юэ Чжу скривилась — ей стало стыдно за себя.
Выйдя вниз, она увидела, что в холле уже погасили основной свет, оставив лишь маленькую ночную лампочку у входа, которая тускло мерцала тёплым светом.
Из мужской моечной давно не доносилось ни звука, компьютер был выключен, а хозяйка оставила ключ от стеклянной двери на стойке.
Юэ Чжу взяла ключ и вышла наружу, собираясь запереть дверь, как вдруг её руку схватила сильная ладонь.
Она резко обернулась — это был Юань Мань.
Он был пьян, взгляд затуманен, пиджак расстёгнут, а на шее виднелись две царапины от женских ногтей.
Похоже, их оставила какая-то женщина.
— Закончила? — спросил он неуверенно.
Юэ Чжу оттолкнула его руку и продолжила запирать дверь. Но он вырвал у неё ключ и швырнул его вниз по ступенькам.
Ключ звонко ударился о ступень, подпрыгнул и упал рядом с её электросамокатом.
Юэ Чжу уже собиралась что-то сказать, но он вдруг подхватил её на руки и пинком распахнул стеклянную дверь.
Он был силён, а она оказалась легче, чем он ожидал. Белое перо с её капюшона коснулось его лица — мягко и щекотно. Он крепче прижал к себе эту хрупкую женщину.
— Отпусти… — дрожащим голосом прошептала Юэ Чжу.
В полумраке холла она всё же увидела в его глазах первобытное желание.
Она вырывалась, капюшон то и дело щекотал ему лицо. Юань Мань разозлился, швырнул её на диван и уже наклонился над ней, но тут она вытащила из кармана лезвие.
Острый край лезвия блеснул в темноте, угрожающе направленный ему в лицо. От волнения она порезала себе палец — из ранки сочилась кровь.
— Отпусти меня… — дрожа, прошептала она.
Юань Мань увидел, как слёзы катятся по её вискам.
Белые ноги… слёзы, стекающие в ухо…
Воспоминания ударили в сердце, как ядерный взрыв.
Юань Мань обессиленно опустился на диван, а Юэ Чжу вскочила и выбежала из холла, спотыкаясь на ходу.
Три часа назад, после семейного ужина, Юань Мань вернулся домой.
Открыв дверь, он услышал из ванной в спальне шум воды.
Сняв пиджак, он вошёл в спальню и увидел на полу разбросанную одежду и обувь девушки. Постучав в дверь, он сказал:
— Я вернулся.
Изнутри донёсся ответ:
— Сейчас выйду.
Через пять минут девушка вышла из ванной голой, с каплями воды на волосах.
Стройная фигура, безупречная кожа, красивое лицо — её взгляд остановился на Юань Мане.
Он стоял у окна и курил. Повернувшись, он уставился на её ноги.
Девушка подошла, толкнула его на подоконник и села верхом на него. За её спиной мерцали огни города, а перед глазами открывалось зрелище куда лучше — идеальное для любовной ночи.
Её мягкие губы коснулись его щеки, подбородка, губ, а потом скользнули вниз, к шее.
— Сегодня… ты был просто замечательным, — прошептала она и обвила ногами его талию.
Юань Маню вдруг стало холодно за шиворот, и в голове всплыли те самые белые ноги.
Он резко оттолкнул девушку.
Она снова бросилась к нему, обхватила шею и попыталась поцеловать:
— Юань Мань, не надо так со мной.
Голос её дрожал от мольбы.
Юань Мань увернулся, уложил её на кровать и уже потянулся, чтобы накрыть одеялом, но она снова обвила его ногами, прижав икры к его пояснице:
— Ты просто не хочешь или не можешь?
Она провоцировала его.
Он с ещё большей силой оттолкнул её. Девушка не сдавалась — её ногти впились ему в шею.
Выходя из комнаты, он услышал её плач.
— Ты отказываешься трогать меня… или вообще не трогаешь женщин?
Юань Мань не обернулся. Он поправил ворот рубашки, устало произнеся:
— Шу Цзин, прости. Давай расстанемся.
Он достал из багажника бутылку и напился до беспамятства у старого канала.
Шу Цзин была его второй девушкой — молодой, красивой, только что окончившей университет, с хорошей работой и одобрением родителей.
Но, как и с первой, он не мог к ней прикоснуться.
Шу Цзин была права: дело не в том, что он не хотел — он физически не мог.
Это было проклятие.
Те ноги из воспоминаний были корнем его тайны.
— Прости.
Сегодня вечером он впервые за долгое время произнёс эти слова второй женщине.
Он сидел на самой верхней ступеньке, пальцы зарылись в чёрные волосы, а в воздухе витал запах алкоголя, проникая внутрь через стеклянную дверь.
Юэ Чжу подняла ключ, подошла к двери и, стараясь держаться как можно дальше от него, заперла замок. Он услышал, как ключ звякнул в замке.
Она всё ещё дрожала.
— Я отвезу тебя домой, — сказал Юань Мань, когда она спускалась по ступенькам, и схватил её за руку.
Юэ Чжу инстинктивно вырвалась, но он снова сжал её локоть.
— Я считаю, что ты пьян, — сказала она. — Больше не трогай меня.
Он послушался и ослабил хватку:
— Сама сможешь доехать?
Она кивнула.
Он отпустил её.
Юэ Чжу быстро села на электросамокат и уехала. Его машина последовала за ней.
На светофоре она не остановилась — он тоже проехал на красный.
Внезапно из-за угла выскочил мотоцикл. Юань Мань резко нажал на тормоз, машину занесло посреди перекрёстка, шины визгливо заскрежетали по асфальту.
Юэ Чжу мгновенно остановилась и обернулась. Мотоцикл уже промчался мимо.
Она бросилась к машине.
Внутри долго не было движения. Юань Мань сидел, уткнувшись лбом в руль и тяжело дыша. Снаружи Юэ Чжу стояла у окна, пытаясь успокоить дыхание.
Оба до сих пор не пришли в себя от испуга.
Загорелся зелёный.
— Не стой здесь, — наконец сказала Юэ Чжу и постучала в окно.
Юань Мань поднял голову и увидел её нахмуренное лицо за стеклом. Он опустил стекло.
— Зелёный. Езжай, и больше не следуй за мной.
Юань Мань растерянно смотрел ей вслед. Когда он очнулся, Юэ Чжу уже сидела на своём самокате.
Он завёл двигатель, медленно развернулся и в зеркале заднего вида увидел, как она тоже села на самокат, но теперь ехала гораздо медленнее.
В темноте они постепенно удалялись друг от друга.
Мята любит свет и не переносит жару.
В этом городе редко идут дожди, климат слегка сухой, поэтому Юэ Чжу держала горшок с мятой на подоконнике и каждый день поливала её — ни разу не пропустила.
Однажды утром её разбудил весенний гром. Через несколько минут за окном хлынул дождь.
Первой мыслью было: мята всё ещё на улице! Она встала, открыла шторы и увидела, как листья мяты дрожат на ветру. Подняв глаза, она заметила машину Юань Маня, припаркованную в переулке.
Она открыла окно, занесла горшок внутрь и тут же услышала, как хлопнула входная дверь. Быстро задёрнув шторы, она села обратно на кровать, но сердце всё ещё бешено колотилось. Когда в подъезде послышались шаги, она встала и убрала бутылку с красным вином на кухню.
У двери что-то положили, но никто не постучал.
Через несколько минут завёлся двигатель. Юэ Чжу приоткрыла штору — Юань Мань уезжал.
Она подошла к двери и увидела на пороге цветущую водяную фиалку. На лепестках блестели капли дождя, стебли не были подстрижены, земля в горшке выглядела неряшливо — явно не из цветочного магазина.
Помедлив, она занесла горшок в дом и поставила рядом с мятой.
Первый весенний дождь лил несколько дней подряд, окутывая город серым покрывалом. Лишь яркие зонты и дождевики добавляли немного красок в эту картину.
Но в бане всегда было тепло, независимо от того, дул ли ветер или лил дождь.
Юэ Чжу обычно приходила на работу к обеду, а во время ужина у неё был час-два свободного времени. В перерыв она переодевалась и спускалась в подвал, где грела в микроволновке еду, приготовленную утром дома.
В этот день, пока она разогревала обед, Чжоу Цзе поставила перед ней горячую коробочку с тушёными свиными ножками:
— Ешь, сегодня только сварила. Коллаген для кожи!
Юэ Чжу заметила, что у Чжоу Цзе какой-то странный вид, и спросила:
— Учитель Ван, неужели…
— Ты уже знаешь? Он ведь не против тебя — из всех фотографий выбрал именно тебя. Просто… видимо, нет у вас судьбы.
Чжоу Цзе выглядела неловко, но Юэ Чжу мысленно поблагодарила учителя Вана.
Ей ещё предстояло работать вместе с Чжоу Цзе, и такой такт с его стороны избавил её от неловкости.
— Ничего страшного, Чжоу Цзе. Спасибо тебе, — искренне сказала она.
Они сели за маленький столик в углу холла и ели вместе. Вдруг подошла хозяйка и поставила перед Юэ Чжу подарочную коробку:
— Для тебя.
Внутри оказался платиновый браслет для лодыжки — изящный и красивый.
— Ой-ой! Сяо Юэ, да ты скромница! — воскликнула Чжоу Цзе.
Юэ Чжу открыла вложенную карточку. На ней чётким каллиграфическим почерком было написано: «Прости».
Подписи не было.
Она тихо вздохнула.
Зачем всё это?
В полночь Юэ Чжу закончила смену.
Выходя из бани, она сразу увидела машину Юань Маня, припаркованную у обочины. Не дожидаясь, пока он выйдет, она подошла первой.
Юань Мань опустил стекло:
— Закончила?
Юэ Чжу протянула ему коробку:
— Забирай обратно.
Он не шевельнулся, лишь сжал губы, и между бровями появилась складка.
— Я был груб. Прости, не держи зла.
Он искренне извинился.
Юэ Чжу отвела взгляд и просто положила коробку ему на колени.
Юань Мань почувствовал, что коробка стала тяжелее. Открыв её, он увидел внутри небольшую стопку денег.
— За вино и цветы, — сказала Юэ Чжу.
Юань Мань усмехнулся:
— Ты так не любишь быть кому-то обязана?
Она промолчала и развернулась.
http://bllate.org/book/2506/274499
Готово:
