Сяо Хуохуо смутился:
— Учитель, вы же знаете — всё это время я только и делал, что тренировался, поднимал свой уровень и занимался алхимией. У меня попросту не было времени читать те книги…
— Ладно, — перебил его Яо Хо. — Всё это редчайшие трактаты, которые я собирал годами. Не забывай их изучать! Свёртывающий яд может проникнуть в кровь разными путями: через воздух, воду, пищу или даже сквозь кожу. Но чтобы подействовать, он в любом случае должен попасть в кровоток. Как только токсин окажется в крови, сразу начнётся процесс свёртывания. Однако это не происходит мгновенно — весь цикл занимает примерно от полутора до двух часов.
— С начала дождя прошло уже больше получаса, — сказал Сяо Хуохуо. — Значит, времени осталось совсем немного. Учитель, как мне приготовить противосвёртывающее зелье? Раньше я готовил лишь простые снадобья по готовым рецептам. А сейчас нужно с нуля создать новое противоядие… Боюсь, не справлюсь.
— И правильно боишься, — ответил Яо Хо. — Страх заставит тебя сосредоточиться и быть осторожнее, чтобы не наделать ошибок. Потому что одна ошибка — и вместо спасения ты убьёшь человека! Это и есть твоё испытание.
Сяо Хуохуо почувствовал колоссальное давление. От его решения зависели жизни всех членов клана Сяо!
— Этот дурак Сяо Хуа думает только о своей власти и совсем не заботится о безопасности рода! Хоть бы я его придушил! — с досадой воскликнул он.
Хотя, надо признать, Сяо Хуа не перешёл черту, за которую его можно было бы казнить. Иначе Сяо Хуохуо давно бы уже применил силу. Он уже обсуждал всё это с Сяо Чжанем. Тот, с тех пор как сложил полномочия главы клана и отошёл от дел, полностью погрузился в практику. Сейчас его сила достигла пятого уровня Духа Боя, и прогресс был впечатляющим. Более того, Сяо Чжаню совершенно неинтересна власть в клане. Иначе Сяо Хуохуо давно бы уже сверг Сяо Хуа. Но если Сяо Хуа падёт, сам Сяо Хуохуо не станет главой — тогда что будет с кланом Сяо?
К счастью, Сяо Хуа не глуп — он способен управлять. Если бы только он перестал вести себя опрометчиво и сосредоточился на процветании рода, всё было бы гораздо проще.
— Возьми земляную траву, сердцевину ло-му, цветы зелёного шелкопряда… Это основные ингредиенты для противосвёртывающего зелья. Остальное зависит от состава свёртывающего яда. Приготовь свою версию, я тоже приготовлю свою. Считай, это экзамен для тебя, — сказал Яо Хо.
Сяо Хуохуо вздохнул с досадой. Для его учителя всё это — всего лишь «экзамен», хотя на кону стоят десятки тысяч жизней! Он не имел права ошибиться.
К счастью, все необходимые травы были в наличии у клана Сяо. Иначе на поиски ушло бы слишком много времени.
…
Сяо Хуа заперся в своей комнате, но вскоре кто-то начал стучать в дверь.
— Глава клана! Глава клана! Беда! — кричал голос за дверью.
— Хватит орать! Какой же ты нервный! — одёрнул его Сяо Хуа, но тут же спросил: — Говори толком, что случилось?
Когда дверь открылась, перед ним стоял стражник из охраны торгового квартала клана Сяо.
— Почему не пришёл Вэйчэн? — спросил Сяо Хуа, и в душе у него шевельнулось тревожное предчувствие.
Вэйчэн, или точнее Сяо Вэйчэн, был его управляющим. Обычно все сообщения передавал он лично, но сегодня его не было. Сяо Хуа вспомнил последние слова Сяо Хуохуо перед уходом и почувствовал ещё большее беспокойство.
— Глава клана, только что в квартале люди начали падать в обморок! И… и… и… бах! — не договорив, стражник рухнул на пол.
— А-а!
Сяо Хуа бросился к нему и увидел, что тот полностью потерял сознание. Лицо стражника побелело, как бумага, вся кровь будто ушла из тела.
Даже тело стало холодным, будто мёртвое.
Сердце ещё билось, но слабо, будто вот-вот остановится.
— От… отравление! — задрожал Сяо Хуа, вспомнив слова Сяо Хуохуо: «Если ты отравишься, даже не думай приходить ко мне. Мне нужно время, чтобы найти противоядие».
— Нет! Я не хочу умирать! — закричал он и выбежал из комнаты.
Сяо Хуа был в ужасе. Он понял: Сяо Хуохуо не шутил. Но в голове мелькнула и другая мысль: а вдруг яд подсыпал сам Сяо Хуохуо? Ведь он мастер алхимии, и создать яд для него — раз плюнуть. Может, он хочет избавиться от врагов и в решающий момент явиться спасителем, чтобы завоевать доверие клана?
Но вне зависимости от того, кто виноват, сейчас Сяо Хуа нужно найти Сяо Хуохуо и заставить его приготовить противоядие.
Что до его собственных слов? Сейчас не до гордости — речь шла о жизни и смерти!
Однако, выбежав на улицу, он обнаружил, что двор совершенно пуст.
— Где все?! Куда все делись?! — паника охватила его. Он схватил несколько зонтов, раскрыл их все сразу и, прячась под этим странным «цветком», побежал по двору. Но в огромном поместье не было ни души.
«Неужели всех тайно эвакуировал Сяо Хуохуо?» — подумал он с горечью. Всё же в клане Сяо только двое обладали такой властью — Сяо Хуохуо и Сяо Мэй. Но Сяо Мэй уже уехала, значит, остаётся только Сяо Хуохуо.
— Сяо Хуохуо, ты слишком жесток! — мысленно выругался Сяо Хуа и устремился прочь из усадьбы.
Ему было за шестьдесят, но благодаря своему уровню Духа Боя он мог прожить ещё сто лет. Умирать он не собирался! Он знал: яд в дожде, а значит, стоит лишь избегать капель — и он в безопасности.
В резиденции главы клана обычно проживало около сотни человек — его семья, слуги, служанки. Но сейчас — ни единой души. Он всё больше убеждался, что Сяо Хуохуо вывез всех без его ведома.
Сяо Хуа быстро пробежал две улицы и вышел за пределы территории клана Сяо, приблизившись к торговому кварталу Ванов.
— Даже если Сяо Хуохуо и жесток, вряд ли он отравил весь город… Хотя, — вспомнил он, — Ваны раньше часто ссорились с ним. Может, он решил отомстить?
Сяо Хуа, держа в руках пять раскрытых зонтов, выглядел странно — будто распустившийся цветок.
— Эй, посмотрите на этого чудака! Дождик-то мелкий, а он пять зонтов раскрыл! Да он, наверное, с ума сошёл! — заметил кто-то.
— Ха-ха, такую фигуру на улицу — да он вообще в своём уме?
— Тс-с! Тише! Видишь, какая дорогая одежда? Наверняка важная персона. Услышит — и нам не поздоровится!
Эти слова не ускользнули от слуха Сяо Хуа. Он смутился, но, увидев, что на этой улице все здоровы, немного успокоился. Он сложил четыре зонта, оставив один.
— Похоже, я уже в торговом квартале Ванов. Значит, Сяо Хуохуо не отравил здесь дождь. Видимо, он ещё не сошёл с ума окончательно, — подумал он с облегчением.
Сяо Хуа был известной личностью в городе Метеорит. Как только он убрал лишние зонты и показал лицо, его сразу узнали.
— Это же глава клана Сяо!
Те, кто только что насмехался, в ужасе зажали рты, боясь, что он их накажет.
Но Сяо Хуа был слишком занят страхом перед Сяо Хуохуо, чтобы обращать на них внимание. Иначе им бы досталось.
Раньше, до возвращения Цзюй Сяомэй, отношения между кланами Ван и Сяо были напряжёнными. Появись Сяо Хуа здесь раньше — его бы сразу окружили стражники Ванов. Но теперь всё изменилось: с появлением Цзюй Сяомэй клан Сяо стал сильнейшим в городе Метеорит. Кланы Сюй и Ван теперь только и делали, что старались задобрить Сяо, боясь гнева бойца-императора.
Поэтому вскоре к Сяо Хуа подошёл сам старейшина Ван Жухай с группой сопровождающих.
Сяо Хуа не осмелился говорить о ядовитом дожде — вдруг Ваны или Сюй решат, что он враг Сяо Хуохуо, и просто выдадут его? Тогда ему точно несдобровать. Поэтому он сказал:
— Я пришёл специально к главе клана Ван Жуху. Моя племянница Мэй-эр почувствовала, что чёрная дыра в небе несёт неизвестную угрозу, поэтому уже отправила всех прямых наследников клана Сяо в уезд Луоюнь. Мы же столько лет вместе строили этот город — должны поддерживать друг друга в беде. Поэтому я решил предупредить вас. Решать, конечно, вам самим. А мне ещё нужно срочно в резиденцию Городского Владыки, чтобы сообщить и ему.
Сяо Хуа даже сам собой гордился: врать так легко и правдоподобно — не каждому дано!
Ван Жухай был озадачен. Обычно такие вести передавали через посланников, да и странно, что глава клана явился один. Но, вспомнив, что у клана Сяо теперь есть боец-император, он не посмел сомневаться:
— Глава клана, действуйте по обстоятельствам. Я немедленно передам ваши слова старшему брату.
Сяо Хуа остался доволен и направился к резиденции Городского Владыки.
На улице по-прежнему было много людей, и он немного успокоился, смешавшись с толпой.
…
Тем временем в торговом квартале клана Сяо на улицах люди падали один за другим. Кто-то в панике прятался, но это не помогало. Видя, как прохожие замедляются, застывают и падают без чувств, другие в ужасе бросались на колени, моля небеса о милости. Но мольбы оставались без ответа.
Сяо Хуа покинул торговый квартал Ванов и направился к резиденции Городского Владыки. Он боялся, что Сяо Хуохуо прикажет убить его, зная, что без разрешения Сяо Хуохуо он не сможет покинуть город Метеорит.
«Единственная, кто может меня спасти, — это племянница Мэй-эр. Но она сейчас сопровождает клан в Луоюнь… Может, она в сговоре с Сяо Хуохуо? Но выбора нет — рискну!» — решил он. После встречи с Сюй Мокэ он немедленно отправится в погоню за отрядом Сяо Мэй.
Группа из сотни человек, в основном старики и дети, двигалась медленно. Сяо Хуа был уверен, что успеет их догнать.
— Чёрт возьми! Я должен выжить! И останусь главой клана! — мысленно поклялся он.
Он боролся не столько с реальным врагом, сколько с собственными страхами и воображаемыми угрозами. На самом же деле Сяо Хуохуо в это время усердно трудился под руководством Яо Хо, пытаясь создать противоядие от свёртывающего яда.
Проходя через один из торговых кварталов клана Сюй по пути к резиденции Городского Владыки, Сяо Хуа, как и ожидал, привлёк внимание. Его, главу клана Сяо, невозможно было не заметить.
— Передайте Городскому Владыке, что у меня к нему срочное дело! — обратился он к стражникам.
Те без лишних вопросов ушли передавать сообщение.
Сяо Хуа провели в зал ожидания при страже. Но он не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг почувствовал резкую боль в груди — сердце словно пропустило удар, и дыхание перехватило.
— Плохо! Я тоже отравился! — первая мысль была о судьбе того несчастного стражника. Ужас сковал его.
— Глава клана, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил стражник, заметив, как изменилось лицо Сяо Хуа.
— Я… братец, сделай одолжение… Сходи в клан Сяо и передай… — начал Сяо Хуа, но вдруг осёкся. Он ведь не знал, где сейчас Сяо Хуохуо! Тот всегда возвращался тайно, и Сяо Хуа понятия не имел, где он живёт и где его искать.
http://bllate.org/book/2494/273722
Готово:
