Но даже в таком положении Цзюй Сяомэй не могла смириться с мыслью, что из-за неё род Сяо погибнет, а его члены либо погибнут, либо будут вынуждены покинуть родные края.
— Глупышка, о чём ты говоришь! — воскликнул Сяо Хуохуо, ласково потрепав её по голове. — Какое отношение это имеет к тебе? Если уж на то пошло, виноват ведь я! Если бы не помолвка между мной и Налань Янь, та бы и не пришла в дом Сяо разрывать обручение и не заключила бы с тобой боевой договор. Выходит, всё это — моя вина?
— Тогда уж скорее виноват я! — вмешался Яо Хо. — Ведь это я поглотил боевую ци, которую Хуохуо годами упорно закалял. Из-за этого его и прозвали бесполезным. Если бы я этого не сделал, он никогда бы не получил такого прозвища, и, может быть, Налань Янь осталась бы довольна?
Эти слова явно смутили Сяо Хуохуо, но Цзюй Сяомэй не удержалась и рассмеялась.
— Ладно, что случилось, то случилось, — сказал Сяо Хуохуо. — Нет смысла копаться в прошлом. Давайте лучше подумаем, как отвлечь внимание Секты Юньлань!
— А что насчёт Гильдии Алхимиков? — предложила Цзюй Сяомэй. — У меня к тем председателям осталось хорошее впечатление: их благородство и сила широко известны. Сейчас ты, Хуохуо, — молодой Мастер пилюль, на которого вся Имперская столица смотрит с восхищением, и старейшины гильдии тебя очень ценят. Благодаря их связям, возможно, удастся спасти род Сяо.
Сяо Хуохуо задумался и покачал головой:
— Характеры этих мастеров, безусловно, заслуживают уважения, но сильнейшие из них — всего лишь алхимики пятого ранга. Их связи простираются лишь до уровня Королей Боя, разве что два-три бойца-императора имеются. До Секты Юньлань им далеко. К тому же ходят слухи, что у Юньланя крепкие отношения с Долиной Мастеров пилюль. Если Хэгу вмешается, Гильдия Алхимиков просто отступит!
Вот в чём и заключалась главная проблема: Секта Юньлань не только обладала огромной силой, но и имела самого могущественного союзника в мире алхимии. Единственный шанс противостоять ей — заручиться поддержкой императорского двора.
Императорский дом и род Стражей Дракона были неразрывно связаны и представляли собой верховную власть империи. Вместе эти два рода могли соперничать с Сектой Юньлань, а если добавить к ним имперские войска и влиятельные аристократические семьи, их сила даже превзойдёт силу секты. Однако эти силы слишком разрознены и почти невозможно объединить!
Но чтобы получить помощь императорского двора, Сяо Хуохуо должен был пообещать привязать себя к колеснице императора, иначе те не станут ему доверять. А Сяо Хуохуо заведомо не хотел этого делать.
— Помнишь Центр Торговли Ханьбин и Центр Торговли Нуфэн? — вдруг вспомнил Сяо Хуохуо. — У них раньше были филиалы даже в городе Метеорит. Мы с ними старые клиенты, у меня даже карта постоянного покупателя осталась! Отдельная сила не справится с Юньланем, но если объединить несколько?
Основатели этих центров торговли — двое из десяти величайших воинов Империи Лосся: «Ледяной Император» Хань Линьсяо и «Ветряной Император» Су Цзюйлэ. Хотя они уже много лет не выходили на арену, их сила ничуть не уступает первым трём из нынешнего списка десяти величайших!
Если удастся заручиться их поддержкой, даже Секта Юньлань вынуждена будет проявить сдержанность!
Хотя Яо Хо предполагал, что внутри Секты Юньлань есть боец кланового ранга — выше уровня бойца-императора, такие воины считаются опорой секты и редко вмешиваются в дела. К тому же при императорском дворе тоже есть боец кланового ранга, поэтому Юньлань не осмелится действовать безрассудно!
— Хань Цюйюэ? — Цзюй Сяомэй вспомнила ту женщину с прекрасной осанкой, острой речью и проницательным взглядом и кивнула. Репутация Центра Торговли Ханьбин была безупречной, а «Ледяной Император» Хань Линьсяо славился своей честностью. Но с какой стати он должен им помогать?
А «Ветряной Император» Су Цзюйлэ, напротив, был известен своей жестокостью и холодностью. Разве такой человек легко пойдёт навстречу?
Цзюй Сяомэй сразу поняла: в теории всё выглядит многообещающе, но на практике — почти нереализуемо.
— Похоже, сестрёнка Мэй не верит в мои способности! — Сяо Хуохуо, увидев выражение её лица, понял, о чём она думает. — Эти два бойца-императора полжизни соперничают друг с другом. Если я уговорю одного из них, второй сам придёт вслед за ним — как «бесплатный бонус»! Теперь вопрос лишь в том, как мне встретиться хотя бы с одним из них. Иначе, как бы я ни был уверен в себе, ничего не выйдет.
Цзюй Сяомэй не понимала, откуда у Сяо Хуохуо такая уверенность. Даже у неё, с её даром красноречия, не было шансов убедить этих людей. Сяо Хуохуо, конечно, мог злобно отругать кого угодно, но умения убеждать она за ним не замечала.
— Я тоже не знаю, что делать, — призналась она. — Эти двое уже много лет не появлялись на публике. Только если в их центрах торговли не произойдёт нечто грандиозное, их не выманить. Они ведь настоящие величины в Империи Лосся. Встретиться с ними обычным путём почти невозможно, но ведь не пойдёшь же штурмовать их резиденции?
— Возможно, стоит попробовать необычные методы, — сказал Сяо Хуохуо. — Это дело я возьму на себя! Но, сестрёнка Мэй, хотя твоя сила и растёт неплохо, впереди нас ждут слишком сильные противники. Прямо скажу — твоей нынешней мощи недостаточно, и ты не сможешь мне помочь. Лучше пока уйди в уединение и занимайся практикой.
Цзюй Сяомэй сердито сверкнула глазами, но, вспомнив нынешнюю силу Сяо Хуохуо и сравнив со своей, лишь вздохнула:
— Ладно, не буду тебе мешать и тащить как обуза!
Ей было больно на душе, но это лишь подтвердило её давние опасения: если её сила не будет расти, она никогда не сможет идти рядом с Сяо Хуохуо!
Сила, сила! Это слово уже стало навязчивой идеей для Цзюй Сяомэй.
— Помнишь ту пещеру, где мы раньше тренировались? Там, где подземные водные жилы. Глубоко под водой, скорее всего, спрятан какой-то хладный артефакт, полезный именно тебе. Я сейчас отвезу тебя туда! — Сяо Хуохуо бросил в рот горсть пилюль, и его аура начала постепенно восстанавливаться. Через несколько минут за его спиной расправились крылья из пламени, и он, обняв Цзюй Сяомэй, взмыл в небо.
…
Глубоко в пещере, расположенной в малой пустоши горного хребта Тяньцзан.
Место, некогда кишащее ядовитыми насекомыми и окутанное туманом смерти, теперь не могло им помешать. Как только аура Сяо Хуохуо, достигшего уровня Короля Боя, коснулась пещеры, все ядовитые твари бросились врассыпную, словно волна прилива. А его боевая ци надёжно защищала их от проникновения ядовитого тумана.
В глубине пещеры вновь зазвучал журчащий ручей.
Холод по-прежнему царил здесь, но теперь он не мешал их движениям.
— Пойдём, спустимся и посмотрим, что за сокровище там спрятано! — Сяо Хуохуо, опасаясь возможной опасности внизу, решил сначала сам убедиться, что всё в порядке, и лишь потом позволить Цзюй Сяомэй забрать артефакт.
Подземные воды были ледяными: обычный человек, коснувшись их, мгновенно окаменел бы от холода. Но Сяо Хуохуо уже достиг уровня Короля Боя, а Цзюй Сяомэй практиковала высшую технику хладного атрибута — они спокойно игнорировали ледяную стужу и погрузились вглубь водных жил!
Вода была очень глубокой. Они ныряли почти минуту, прежде чем достигли дна. Вокруг царила непроглядная тьма, и ничего не было видно, но холод становился всё сильнее и сильнее. Сяо Хуохуо ощутил, как его огненная ци подавляется ледяной мощью.
Вж-ж-жжж…
Кольцо с душевным камнем на его пальце вспыхнуло, и из него вырвалось пламя цвета выцветшей кости. Как только оно появилось, оно обвило обоих и ярко вспыхнуло, освещая окрестности, одновременно впитывая ледяную энергию воды и укрепляясь!
— Этот Девятиадский Холодный Огонь действительно удивителен — он растёт даже от поглощения холода! — подумали одновременно Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй.
Благодаря защите Девятиадского Холодного Огня они благополучно достигли дна и, следуя за самым сильным потоком холода, обнаружили у основания скалы узкое отверстие, в которое мог пролезть лишь один человек.
— Через это отверстие, скорее всего, и ведёт путь к сокровищу. Я пойду первым! — передал Сяо Хуохуо мысленно Цзюй Сяомэй, направил вперёд Девятиадский Холодный Огонь, убедился в отсутствии опасности и нырнул внутрь.
Цзюй Сяомэй не умела передавать мысли под водой, поэтому дождалась, пока Сяо Хуохуо полностью пройдёт, и лишь затем последовала за ним.
Пройдя через узкий лаз, они продолжили двигаться в сторону наибольшего скопления холода. На этот раз путь вёл вверх, и вскоре они вынырнули на поверхность. Оказалось, что находятся в небольшом подземном озере, расположенном в замкнутой пещере. По стенам пещеры были вделаны жемчужины ночного света величиной с гусиное яйцо, мягкий свет которых наполнял пространство приятным сиянием.
Но самое примечательное находилось у края озера — там стояла ледяная статуя в натуральную величину. Это было изваяние необычайно прекрасной женщины с благородным и холодным выражением лица — явно не простолюдинка.
— Это и есть сокровище? — Цзюй Сяомэй смотрела на ледяную статую и не могла не позавидовать её совершенной красоте. Хотя её собственное лицо теперь превосходило прежнее, она всё ещё уступала Сяо Сюньэр и этой ледяной женщине. Именно поэтому Сяо Сюньэр вызывала у неё наибольшее беспокойство: ведь мужчины, как бы они ни отнекивались, всё равно тянутся к самой красивой!
— Сам лёд этой статуи — десяти тысячелетний мистический лёд, и это уже само по себе сокровище! — пояснил Яо Хо, чей призрачный образ вылетел из кольца с душевным камнем. — Чтобы вырезать из такого льда статую, нужно быть не только мастером резьбы, но и обладать огромной силой!
— Неужели мы проделали весь этот путь только ради ледяной статуи? — Цзюй Сяомэй была недовольна. Статуя, конечно, прекрасна, и десяти тысячелетний мистический лёд — редкость, но у неё уже есть кусок такого льда гораздо крупнее, так что она не слишком высоко его ценит.
— Нет, сам лёд — лишь часть сокровища. Главное — вот оно! — на лице старого Яо Хо появилась улыбка. — Мэй-девочка, тебе невероятно повезло! Найти здесь такой артефакт — удача, достойная зависти!
— А? — взгляды Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй устремились на голову статуи. Посреди кристально чистых волос, наклонно воткнута была нефритовая шпилька, на конце которой сияла жемчужина величиной с драконий глаз, испуская слабое ледяно-голубое сияние.
Если не присмотреться, трудно было заметить в ней что-то особенное, но при внимательном взгляде становилось ясно: поверхность жемчужины покрыта инеем, сквозь который угадывались загадочные узоры.
— Видите? На жемчужину наложена печать, скрывающая её истинную природу. Обычный человек никогда бы не распознал её тайну. Но я, будучи Мастером пилюль и немного разбираясь в древних арканах, сразу это заметил, — с гордостью заявил Яо Хо.
Цзюй Сяомэй проигнорировала его самодовольный вид:
— Ты можешь снять эту печать?
— Конечно! Печать выглядит древней, должно быть, ей много сотен лет. Другой алхимик, возможно, и не разобрался бы, но мне довелось изучать древние арканы, и я кое-что понимаю в таких печатях. Хотя она и хитроумна, сама по себе её сила невелика. Чтобы разрушить её, нужно лишь знать правильный метод — и всё получится легко!
Яо Хо говорил легко, но на самом деле снятие печати заняло почти полчаса. Когда же печать наконец рассеялась, жемчужина, казавшаяся до этого ничем не примечательной, будто сбросила завесу и засияла глубоким синим светом, окрасив всю пещеру в ледяной оттенок.
— Это… сфера духа воды! — лицо Яо Хо исказилось от изумления.
— Что такое сфера духа воды? — хором спросили Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй.
http://bllate.org/book/2494/273663
Готово:
