— Сяо Мэй уже стала членом Секты Юньлань, — сказал Старейшина-судья, не отводя взгляда от глаз Сяо Хуохуо и совершенно не обидевшись на его грубость. — Просто сейчас ей неудобно появляться перед людьми. Как только её наставник успешно прорвётся в ранг бойца-императора и выйдет из затворничества, состоится официальная церемония принятия в ученицы. Ты сможешь присутствовать и всё увидеть своими глазами.
Многие ученики Секты Юньлань сначала подумали, что Сяо Хуохуо сошёл с ума: как он осмелился так разговаривать со Старейшиной-судьёй? Но ещё больше их поразило то, что сам Старейшина проявил к нему неожиданную снисходительность. Ведь в секте все знали: Старейшина-судья славился непреклонной строгостью и беспристрастностью, всегда руководствовался исключительно уставом. А сегодня он словно превратился в другого человека.
Однако вскоре они поняли причину: Сяо Хуохуо просто слишком талантлив. Настолько, что даже Старейшина захотел его переманить. Более того, он прямо заявил, будто Сяо Мэй, победившая Налань Янь, уже стала членом секты. Это было чистой воды решение, принятое задним числом — создание свершившегося факта, чтобы заглушить возражения Сяо Хуохуо.
Ученики переглянулись с завистью. Им было горько видеть, как столь юный человек уже обладает такой силой и пользуется покровительством высшего руководства. Его будущее явно безгранично! Но кроме зависти им ничего не оставалось: Сяо Хуохуо стал настолько силён, что большинству из них не догнать его даже в мечтах. Возможно, за всю жизнь они так и не достигнут того, чего он достиг уже сейчас.
Сам Сяо Хуохуо был ошеломлён. Он почти поверил, но всё же почувствовал странность. Если всё так, как говорит Старейшина, почему тогда ему не разрешают увидеться с Сяо Мэй?
— Уважаемый старейшина, не подумайте, что я излишне подозрителен, — начал он осторожно. — Но Сяо Мэй — моя родственница. Обычно она обо всём мне рассказывает. А на этот раз — ни слова. Вступление в Секту Юньлань — дело огромной важности, а она даже не упомянула об этом. Я очень за неё волнуюсь. Не могли бы вы хотя бы позволить мне повидать её?
Его интуиция подсказывала: с Цзюй Сяомэй определённо что-то не так. Иначе, когда он в прошлый раз попытался увезти её, члены Секты Юньлань не стали бы так яростно этому противиться. Это было крайне подозрительно. Либо секта замышляет какую-то интригу, либо… Цзюй Сяомэй уже вышла из-под их контроля?
Хотя последнее маловероятно, он всё же чувствовал: зная характер Цзюй Сяомэй, она вовсе не из тех, кто покорно подчиняется чужой воле. Если её действительно держат взаперти, она наверняка уже пыталась сбежать!
* * *
Надо признать, годы, проведённые вместе, позволили Сяо Хуохуо глубоко понять характер Цзюй Сяомэй.
Поэтому он и удивлялся: как Цзюй Сяомэй могла молча, без единого слова, вступить в Секту Юньлань? Такое важное решение она непременно обсудила бы с ним. Но он не получил ни малейшего намёка — естественно, это вызывало тревогу.
— Мэй-эр пришла сюда, чтобы исполнить своё обещание Налань Янь. Теперь она выполнила его и одержала победу. Мне всё равно, извинится Налань Янь или нет, но Сяо Мэй вообще не подаёт вестей! Я уже пришёл сюда лично — разве вы всё ещё не позволите мне увидеть её? — Сяо Хуохуо смотрел прямо в глаза Старейшине-судье. Тот был невероятно силён — боец-император, — но Сяо Хуохуо не испытывал перед ним ни капли страха. В его взгляде не было и тени благоговения.
Старейшина-судья спокойно ответил:
— В Секте Юньлань есть свои правила. Ранее я уже говорил: ты можешь уйти сам. Я лишь пожалел твой талант, а вовсе не боюсь твоей силы. Слова и поступки требуют ответственности, юноша. Не перегибай палку.
В этих словах сквозила тяжёлая, почти осязаемая угроза, будто сам воздух вокруг стал густым и неподвижным.
— Перегибаю палку? — Сяо Хуохуо всё понял. — Значит, всё, что вы сказали ранее, — пустой звук? В любом случае, мои просьбы абсолютно разумны. Неужели Секта Юньлань собирается злоупотреблять своей силой и делать всё, что вздумается?
Он убедился: старейшина действительно пытается его обмануть. С Сяо Мэй точно что-то случилось!
Старейшина-судья нахмурился. Сам по себе Сяо Хуохуо его не пугал, но его странная боевая мощь вызывала опасения: среди нынешних королей боя в Секте Юньлань никто не мог с ним справиться! А самый сильный из них, Юнь Лин, как раз готовилась к прорыву в ранг бойца-императора. Значит, чтобы обуздать этого юнца, придётся действовать самому.
Но он — боец-император! Ему было неприятно опускаться до уровня простого короля боя.
— Ладно, раз ты не хочешь слушать добрых слов и не успокаиваешься, придётся взять тебя под стражу и показать, где твоё место, — произнёс он и протянул руку. Его рукав казался пустым, но из его тёмной глубины медленно вытянулась бледная, почти мертвенная ладонь — будто из бездны потянулась рука тьмы!
Он не стал медлить ни секунды — мгновенно атаковал. Такова была суть уверенности бойца-императора.
Сяо Хуохуо почувствовал давление — не физическое, а скорее душевное, будто перед ним разверзлась бездонная тьма или возникла непроницаемая темница, в которую невозможно вырваться.
— Готовься бежать. Пока ты не его соперник, но если захочешь уйти — он тебя не удержит, — наконец заговорил Яо Хо. Он давно предвидел такой исход, но не знал, поможет ли его совет Сяо Хуохуо сохранить хладнокровие. Тем не менее, он не собирался мешать юноше: в юности каждый должен быть готов отдать жизнь за близких! Именно так рассуждал Яо Хо. После всех своих прошлых ошибок он теперь искал ученика не только сильного, но и верного своим чувствам.
В целом, характер Сяо Хуохуо его устраивал. Пусть тот иногда и бывал нерешительным, чересчур медлительным и даже слегка ветреным, но в мире боевой ци полигамия — обычное дело, и это никого не удивляет.
На этот раз Яо Хо не мог помочь напрямую. По его оценкам, в Секте Юньлань, скорее всего, присутствует боец кланового ранга — существо невероятной мощи. В своё время Яо Хо не обратил бы на него и внимания, но сейчас, в своём нынешнем состоянии, он не был готов к столкновению с таким противником. Поэтому он не осмеливался выпускать свою духовную силу, боясь, что его обнаружат — а вместе с ним и Сяо Хуохуо. Это стало бы для них обоих гибелью!
К счастью, за последний год Сяо Хуохуо продвинулся далеко вперёд. Его основа была прочной, а энергия, полученная от Священного Огня Лотосового Сердца, позволила ему совершить гигантский скачок. Без этого Яо Хо никогда бы не позволил ему в одиночку штурмовать гору Юньлань.
Изначально он надеялся, что стоит Сяо Хуохуо продемонстрировать свою силу — и секта немедленно отпустит Сяо Мэй. Но всё пошло не так: Секта Юньлань оказалась неожиданно упрямой. Более того, они даже выставили десять старейшин-королей боя, чтобы окружить и схватить Сяо Хуохуо! Если бы не его невероятная мощь, он давно бы оказался в плену.
Теперь Яо Хо не мог понять истинных намерений секты. Увидев, как Старейшина-судья готовится атаковать, он решил посоветовать Сяо Хуохуо отступить и вернуться позже, когда тот станет ещё сильнее.
Но Сяо Хуохуо не хотел уходить. Его цель не была достигнута, и он сильно переживал за безопасность Сяо Мэй, опасаясь, что секта может причинить ей вред.
— Учитель, не говорите больше. Я не могу уйти сейчас! Если они так упорно отказываются выдать её, возможно, она уже не у них. Я обязан выяснить правду! — заявил Сяо Хуохуо.
Яо Хо промолчал.
— Действительно не хочешь уходить? Отлично. Тогда тебе не придётся уходить, — холодно произнёс Старейшина-судья. Его рукав внезапно распахнулся, открывая внутри кромешную тьму. Всё, что там было, оставалось невидимым, но сам рукав напоминал пасть разъярённого зверя, готового поглотить всё вокруг!
— Впечатляюще! — воскликнул Сяо Хуохуо. Он чувствовал, как связь с силами мира вокруг него ослабевает, будто сама стихия отворачивается от него. Даже тело стало трудно контролировать — казалось, оно само тянется в ту зловещую пустоту!
— «Рука, Затмевающая Небеса»!
Увидев замешательство Сяо Хуохуо, Старейшина-судья едва заметно усмехнулся:
— Моя «Рука, Затмевающая Небеса» — это адаптированная версия древней техники Великого Императора. Ты, жалкий король боя, и мечтать не смей о том, чтобы противостоять мне. Ты слишком самоуверен!
Пространство вокруг задрожало. Сяо Хуохуо даже показалось, что внутри этого рукава скрывается целый мир, а он сам — ничтожная пылинка, обречённая на поглощение.
— Не верю! — закричал он. Невидимая сила тянула его внутрь, но он упорно сопротивлялся. За его спиной вспыхнули крылья из пламени, отчаянно хлопая, чтобы удержать его на месте. Одновременно он поднял обе руки и вызвал два разных огня.
Перед Старейшиной-судьёй у него оставался лишь один шанс — объединить эти огни. И действительно, как только два пламени появились, их буйная стихия подавила все остальные силы, немного ослабив хватку «Руки, Затмевающей Небеса». Давление стало легче.
Но в целом положение оставалось критическим. Сила всасывания была слишком велика. Даже ослабленная, она парализовала движения Сяо Хуохуо. А использование двух огней стремительно истощало его боевую ци. Он понимал: долго так продолжаться не может!
— Плохо дело! — мелькнуло у него в голове.
* * *
С тех пор как Сяо Хуохуо стал королём боя, он был уверен в своей силе. Но теперь он впервые осознал: даже на нынешнем уровне он ещё далеко не готов бросить вызов бойцу-императору. Та первая стычка, в которой он выстоял, была всего лишь случайным, небрежным ударом противника. А теперь, когда тот применил настоящую технику, разница в уровнях стала очевидной.
— Так дело не пойдёт! Нужно срочно найти способ вырваться из этой силы всасывания! — наставлял Яо Хо. Его опыт был велик, но сейчас он не мог применить свою силу и лишь передавал знания.
— Но откуда берётся эта сила? Почему она такая мощная? — отчаянно спрашивал Сяо Хуохуо. Он чувствовал себя беспомощным, будто пытался ухватиться за воздух.
Яо Хо не испытывал на себе эту силу, поэтому не мог точно определить её природу и дать более конкретный совет.
— Ну что, теперь понял разницу? Но сожалеть уже поздно. Иди со мной, — сказал Старейшина-судья, и на его морщинистом лице появилась довольная улыбка. По его мнению, Сяо Хуохуо был полностью обезврежен.
Эта техника не очень эффективна против равных по силе, но против тех, кто значительно слабее, она работает безотказно.
Сяо Хуохуо чувствовал, будто его тело опутано невидимыми верёвками. Даже пошевелиться было почти невозможно. Сопротивляться он уже не мог.
Он мысленно приготовился к худшему. Даже если его поймают, он всё равно узнает, что случилось с Сяо Мэй. К тому же он заметил: Старейшина-судья, похоже, действительно хочет взять его под стражу, но убивать не собирается. Значит, жизни он не рискует.
…
— Плохо! — Цзюй Сяомэй всё это время пряталась в тени и наблюдала за тем, как Сяо Хуохуо бушует у врат Секты Юньлань. Её тронуло то, что он пришёл сюда ради неё. Если бы она действительно была Сяо Мэй, одного этого поступка хватило бы, чтобы навсегда отдать ему своё сердце!
Цзюй Сяомэй, конечно, не собиралась становиться его преданной, но внутри у неё всё же шевельнулось тёплое чувство. Ведь не каждый встречает человека, готового ради тебя рисковать жизнью. Это настоящее счастье.
Хотя она никогда этого не говорила вслух, в глубине души она считала себя счастливой. Несмотря на все пережитые страдания, она была счастлива, потому что Система выбрала именно её, даровав шанс на новую жизнь. Да, Система, возможно, и выглядела ненадёжной, но Цзюй Сяомэй всё равно чувствовала благодарность. Без Системы она давно бы исчезла — и не было бы ни этого опыта, ни этого трогательного момента.
Когда Сяо Хуохуо один сражался против десяти королей боя, Цзюй Сяомэй даже затаила дыхание от волнения. Ей казалось, что у них есть шанс выбраться из Секты Юньлань. Но появление старого человека в чёрном вызвало у неё ощущение надвигающейся катастрофы — будто наступает конец света.
http://bllate.org/book/2494/273660
Готово:
