Старец с улыбкой наблюдал, как Цзюй Сяомэй, перепуганная до полусмерти, метается по пещере.
— Дитя моё, не бойся. Это я говорю с тобой — я ещё жив, — раздался в сознании Сяомэй мягкий голос, и в её тело влилась тёплая сила, мгновенно успокоившая её.
Она могла не бояться смерти, но, будучи женщиной, бояться привидений было совершенно естественно.
Успокоившись, она поняла: перед ней не призрак, и сразу почувствовала облегчение.
— Уважаемый старейшина, простите, что побеспокоила ваше уединение. Я случайно попала в Запретную зону Секты Юньлань и просто заблудилась… — Цзюй Сяомэй, взглянув на старца, сразу догадалась, что перед ней — отшельник-старейшина Секты Юньлань, и поспешила извиниться.
Старец сидел неподвижно, спокойно выслушал её объяснения и невозмутимо произнёс:
— Запретная зона Секты Юньлань?
— Я… я видела каменную стелу с надписью, но из любопытства всё же вошла! Уважаемый старейшина, вы ведь великодушны и не станете сердиться на такую простую девушку, как я! — поспешила оправдаться Сяомэй, решив, что старец обижен на неё за сознательное нарушение запрета. Слова извинений лились гладко и умело — здесь ярко проявился её прежний профессиональный опыт.
В этот миг она будто вернулась в прошлую жизнь: льстивые речи, мягкие просьбы, ненавязчивые комплименты в адрес Секты Юньлань — всё это она умела делать на автомате.
Старец лишь смотрел на неё с улыбкой, и в глазах его по-прежнему светилась доброта.
Сяомэй стало не по себе. А вдруг этот старик — извращенец? Его взгляд напоминал тот, что бросает старый развратник на маленькую девочку!
Она забеспокоилась: а вдруг старейшина вознамерится воспользоваться ею? Что тогда делать? Сопротивляться? Но получится ли? Или… смириться?
Однако, взглянув на него внимательнее, она поняла: это будет слишком трудно. Его борода тащилась по земле — наверняка десятки лет её не стригли!
Что делать, если такой древний старик вдруг начнёт приставать к ней?
Жаль, что здесь нет интернета. Иначе она бы уже спросила у всемогущих пользователей сети: «Что делать, если ко мне пристаёт дедушка с бородой до земли? Он же почти прапрадед! Онлайн, срочно!»
— Не волнуйся, я ничего тебе не сделаю. Ты упомянула «Запретную зону Секты Юньлань». Ты имеешь в виду Пещеру Тяньцун? — мягкий, старческий голос, полный тепла, вернул её к реальности. В нём чувствовалась особая сила, от которой Сяомэй сразу стало спокойнее.
— Пещеру Тяньцун? — недоумённо переспросила она.
— Видимо, прошло слишком много времени, раз ты даже этого не знаешь. Ты ведь упоминала «Императора Тяньцун»? — спросил старец.
Император Тяньцун?
Сяомэй задумалась. Имя показалось знакомым, будто где-то слышала. Она повторила его дважды — и вдруг глаза её загорелись: вспомнила! Однажды Яо Хо, рассказывая о ступенях культивации, упомянул, что Ду-император — высшая ступень в этом мире, но уже много лет никто не достигал её. А до этого, в недавние времена, существовало лишь два Ду-императора — Тяньцун и Сеинь. С детства они были заклятыми врагами: один олицетворял добро, другой — зло. Всю жизнь они сражались, и в конце концов оба достигли вершины и стали Ду-императорами. Их последняя битва разорвала небеса, после чего оба исчезли без следа.
Тогда она восприняла это как сказку. Но теперь, судя по словам старца, Император Тяньцун — не миф, а реальный человек!
— Значит, эта «Пещера Тяньцун» оставлена самим Императором Тяньцуном? — снова проснулось любопытство Сяомэй. Если это действительно наследие Ду-императора, даже самый обычный предмет станет для неё бесценным сокровищем!
— Да. Пещера Тяньцун — это малый мир, созданный Императором Тяньцуном специально для заточения своих врагов, — в глазах старца будто замерз лёд.
— А-а! — вскрикнула Сяомэй и долго смотрела на него. — Старейшина, вы хотите сказать, что вы не старейшина Секты Юньлань, а заключённый, заточённый самим Императором Тяньцуном?
Она не верила. Ведь Император Тяньцун жил тысячи, почти десять тысяч лет назад! Значит, этого человека заточили почти десять тысяч лет назад. Но даже наивысшие мастера — Ду-святые — редко живут дольше пяти тысяч лет, а предел жизни Ду-императора — около десяти тысяч лет. Неужели перед ней стоит почти десятитысячелетний старец?
Глядя на его жалкий вид, она точно знала: он не может быть Ду-императором. Сяомэй не дура — не поверила бы такому.
Старец, словно прочитав её мысли, спокойно сказал:
— Время здесь течёт медленнее. Один день внутри — три дня снаружи. Я провёл здесь три тысячи лет, а снаружи прошло почти десять тысяч.
Три… три тысячи лет!
Сяомэй уставилась на старца, и глаза её засияли. Значит, он как минимум Ду-святой на пике силы!
В нынешние времена, когда Ду-императоров нет, самые сильные — это Ду-святые на пике, все они скрываются, стремясь преодолеть таинственный «Барьер Императора». А перед ней — один из них! Упустить такой шанс?
— Старейшина, вы жили ещё во времена Императора Тяньцун! Это невероятно! Но вы выглядите таким добрым человеком… Значит, Император Тяньцун был лицемером! Снаружи — святой, а внутри — настоящий злодей! — Сяомэй прекрасно знала, что Император Тяньцун считался главой праведных сил, а значит, те, кого он заточил, скорее всего, были злодеями. Но говорить об этом вслух было опасно — вдруг рассердит старца?
К счастью, старец всё это время сохранял спокойное и доброе выражение лица, и Сяомэй немного успокоилась — её тактика сработала.
— Хватит хитрить. Я не желаю тебе зла. Да, Император Тяньцун был главой праведных сил, но это не значит, что всё, что он делал, было правильно. Чтобы победить Сеиня, он собирал ресурсы повсюду. Меня он заточил именно потому, что позарился на мои сокровища. Потом он сразился с Сеинем и больше не вернулся. А я с тех пор и сижу здесь, — старец говорил спокойно, будто речь шла не о нём.
Сяомэй моргнула:
— Старейшина, вы…
— Не ошибайся, посмотри… — старец поднял руку, и между пальцами начали собираться белоснежные кристаллы льда. Они, словно живые, слились в один ромбовидный ледяной кубик размером с кулак.
— Лёд Нинбинъюй! — широко раскрыла глаза Сяомэй.
Старец использовал приём из «Техники Вечного Льда»! Эти ледяные кристаллы созданы мощной боевой ци и превосходят по качеству даже обычный мистический лёд.
— Верно. Техника, которую ты практикуешь, — это одна из трёх частей моего наследия. Она называется «Техника Вечного Льда». Если соединить все три части — все они относятся к высшему уровню земных техник, — получится высшая небесная техника ледяного пути: «Бесконечное Ледяное Тело»! Я, зная, что не избежать плена, разделил свою технику на три части и передал троим, кому больше всего доверял, чтобы моё наследие не исчезло. Скажи, сохранилось ли оно в мире?
Теперь Сяомэй поняла: старец — не извращенец, а смотрит на неё как на потомка своего учения.
Но осталось ли вообще его наследие?
— Старейшина… нет, простите, Учитель-Предок! Боюсь, вас ждёт разочарование. Эту технику мне дал один старший наставник-алхимик. Он сказал, что мой темперамент идеально подходит для неё. А получил он её в обмен на изготовление пилюль. Больше я ничего не слышала о вашем наследии, — пояснила Сяомэй.
Раньше Яо Хо успокоил её, сказав, что эта техника не принадлежит ни одному из крупных кланов, и её практика безопасна.
Услышав, что его наследие, похоже, прервалось, старец на миг омрачился, но затем внимательно взглянул на Сяомэй и улыбнулся:
— Твой наставник прав. Твой темперамент чист и прозрачен, как лёд и нефрит — идеален для моей техники! И раз ты нашла сюда, значит, между нами есть судьба. К тому же мои дни сочтены. Я передам тебе всё, что знаю, чтобы оставить в этом мире свой след!
А?
Сяомэй растерялась. Слишком много смысла в этих словах! Неужели Ду-святой на пике силы хочет передать ей всё своё наследие? Что это значит?
Это же шанс перевернуть свою судьбу! Если она получит его наследие, то Сяо Хуохуо, Сяо Сюньэр, Тюрьма Зла — все будут кланяться ей в ноги!
Она даже начала представлять, как они преклоняют перед ней колени… будто она уже стала великой Императрицей!
— Пещера Тяньцун создана методом Ду-императора и полна тайн. Я изучал её три тысячи лет, но из-за несовместимости моей силы с этим местом давно исчерпал все ресурсы. Осталась лишь моя ступень понимания. Поэтому я не могу сделать тебя святой мгновенно, но передам тебе весь свой опыт культивации. С ним ты легко достигнешь ступени святой, — старец мягко разрушил её мечты.
— А также десяти тысячелетний ледяной лож и цветок Девятицветного Ледяного Феникса останутся тебе. После посвящения ты всё поймёшь, — добавил он, будто завещая последние слова.
Сяомэй, глядя на его тёплое, спокойное лицо и безмятежный взгляд, в котором смерть и жизнь уже не имели значения, почувствовала искреннее восхищение.
— Учитель-Предок, не скажете ли вы мне своё имя? Мы встречаемся впервые, а вы дарите мне столь великую милость… — ей стало неловко. Старец ясно дал понять: после передачи знаний он умрёт. И Сяомэй казалось, будто это она виновата в его смерти.
— Ха-ха, дитя моё, не переживай. Мои дни и так на исходе. Да и на мне стоит печать Императора Тяньцун — я не могу покинуть эту пещеру. Вечное заточение… какой в этом смысл? Лучше я оставлю немного тепла в этом мире. Ты будешь жить — и моя жизнь продолжится в тебе. Разве не так? Что до имени… за десять тысяч лет, наверное, никто не помнит ледяного святого Сяо Инханя. Ах да, а как тебя зовут, дитя? Стар я стал, совсем рассеялся, — улыбнулся Сяо Инхань, живший десять тысяч лет назад.
— Уважаемый Ледяной Святой, меня зовут Цзюй Сяомэй. Я никогда не предам ваших усилий! — торжественно сказала она.
Сяо Инхань кивнул:
— У меня осталось не больше нескольких месяцев. Ты пришла сюда не случайно — ты практикуешь «Технику Вечного Льда», и между нами есть судьба. Эта пещера полна чудес — даже великий боец, как ты, легко мог погибнуть здесь. То, что ты выжила, говорит о твоей удаче! Но запомни: после выхода ты больше никогда не должна возвращаться сюда. Иначе погибнешь. Обязательно запомни!
Необычно строгий тон Сяо Инханя заставил Сяомэй тут же кивнуть.
— Всё сказано. Начнём.
Сяомэй было жаль, но она промолчала.
Сяо Инхань велел ей подойти к десяти тысячелетнему ледяному ложу:
— Ты пока слишком слаба. Если коснёшься льда, твоё тело мгновенно замёрзнет изнутри, и даже душа превратится в ледяную пыль. Осторожнее!
Сяомэй подошла с величайшей осторожностью. Сяо Инхань указал пальцем на её переносицу — и огромная сила души окутала её, установив связь.
Вж-ж-жжж…
http://bllate.org/book/2494/273656
Готово:
