Даже самые редкие целебные травы подчиняются простым законам: их нужно собирать в строго определённое время, иначе вместо чудодейственного средства получится смертельный яд!
Как правило, цветы, используемые в лечебных целях, достигают наивысшей силы только в полном расцвете. Если сорвать их до того, как они полностью распустятся, большая часть целебной энергии улетучится. А некоторые волшебные цветы и вовсе можно применять лишь после того, как лепестки сами опадут. В противном случае они превращаются в яд такой силы, что даже воины императорского ранга не выдержат его воздействия!
— Чёрт возьми, как же понять, когда наступит идеальный момент для сбора? — с досадой воскликнула Цзюй Сяомэй. — Вот где действительно чувствуешь, как не хватает знаний!
Она мечтала, чтобы рядом оказался хоть какой-нибудь «старичок-наставник», как у героев древних легенд, который в трудную минуту мог бы подсказать верное решение. Даже такая простая функция оказалась бы бесценной!
Если бы не защита системы «женской роли второго плана», гарантирующая ей выживание, она давно сочла бы эту систему менее полезной, чем того самого «старичка», что сопровождал Сяо Хуохуо.
Цзюй Сяомэй огляделась. С одной стороны тянулась стена из мистического льда, а на её белоснежном краю, в нескольких метрах над головой, рос тот самый цветок. Даже если бы ей удалось взобраться по гладкой ледяной поверхности, до самого цветка всё равно оставалось несколько метров — дотянуться не получилось бы.
К тому же лёд был настолько холодным и скользким, что карабкаться по нему было почти невозможно. А уж по гладкому белому краю, где не было ни за что ухватиться и где царила полная темнота, передвигаться без специальных инструментов и вовсе немыслимо.
Конечно, она могла бы просто прыгнуть — её прыжка хватило бы, чтобы достать до цветка. Но ведь она совершенно не знала, как правильно его собирать! Да и в прыжке она задержится в воздухе всего на мгновение — даже если бы знала точную технику сбора, этого времени не хватило бы на выполнение всех необходимых действий.
Так что, с любой точки зрения, отказаться от цветка было, пожалуй, самым разумным решением.
— Чёрт! Сокровище прямо перед глазами, а сделать с ним ничего нельзя! — Цзюй Сяомэй скрежетала зубами от досады. — Это хуже, чем когда кошка царапает сердце когтями!
Она не могла просто так уйти, оставив за спиной столь ценную находку. Мысли лихорадочно метались в поисках решения.
Внезапно она вспомнила о девятицветном сиянии. А что, если его появление имеет определённую периодичность? Может, по нему можно определить, распустился ли цветок полностью?
Идея показалась ей вполне разумной, и она решила подождать. Через некоторое время в её глазах вновь вспыхнуло девятицветное сияние, но на этот раз оно возникло совсем в другом месте! Там, где она только что видела белоснежные лепестки и сияющие тычинки, теперь не было ничего — лишь пустой белый свод пещеры.
— Ааа! Да что за чёрт?! — Цзюй Сяомэй чуть не подпрыгнула от испуга. — Только что цветок был здесь, а теперь он в десятке метров! Неужели у него ноги есть?!
Она пробормотала что-то себе под нос, но внутри всё похолодело. Скорее всего, это не цветок сам передвигается, а кто-то другой перемещает его с помощью неких таинственных средств. Иначе такого просто не может быть!
— Я же говорила! Это же запретная зона Секты Юньлань — неужели здесь совсем нет стражи?.. Всё, я попала! Наверняка за мной уже давно наблюдает какой-нибудь сильный мастер…
Цзюй Сяомэй пришла в ужас, но, простояв несколько минут в полной тишине и не услышав ни звука, начала сомневаться: а вдруг она просто накрутила себя? Может, корень этого чудесного цветка и вправду подвижен? Всё-таки это мир боевой ци — здесь возможно всё!
Успокоившись немного, она поняла: теперь добыть цветок стало ещё труднее.
— Да как же так! Он ещё и бегает! — Цзюй Сяомэй не хотела уходить с пустыми руками. Сжав зубы, она двинулась вслед за цветком.
В кромешной темноте определить точное направление было почти невозможно. Хотя её нынешний уровень культивации и был неплох, она всё равно не могла точно ориентироваться. Её душевная сила ещё не достигла стадии, когда можно было бы покидать тело и ощущать пространство вокруг.
Во вспышке девятицветного света она мельком заметила, что в этой части пещеры, кажется, есть несколько ответвлений. Очевидно, запретная зона гораздо обширнее, чем она предполагала.
Спустя недолгое время сияние вновь вспыхнуло — уже в другом месте, примерно в десятке метров от неё.
— Так и есть — он движется! Сияние появляется раз в пятнадцать минут, а цветок за это время перемещается на десяток метров… Значит, он движется примерно на метр в минуту… — Цзюй Сяомэй начала подсчитывать. Она не собиралась сдаваться, пока не исчерпает все возможности.
— Ай! — внезапно она врезалась лбом в ледяную стену.
От боли она застучала ногой по полу, а рука машинально потянулась вперёд — и коснулась холодной, гладкой поверхности.
— А?! — Цзюй Сяомэй не поверила своим ощущениям. Ведь совсем недавно она чётко видела два прохода именно здесь, и никакой стены из мистического льда поблизости не было!
Неужели и стены в этой пещере способны перемещаться?
Цзюй Сяомэй уже начала сходить с ума. Эта запретная зона Секты Юньлань становилась всё загадочнее. А главное — она совершенно потеряла ориентацию и не могла найти путь назад.
— Да чтоб тебя! — в ярости она влепила по ледяной стене такой удар, какой только могла нанести.
Бессознательно она активировала боевую ци по «Технике Вечного Льда» — это был её самый мощный удар на данный момент.
БАХ!
Громкий звук эхом отразился от стен, и Цзюй Сяомэй почувствовала, как её ладонь внезапно прилипла к льду, а затем оказалась запечатанной в нём!
— А?! — испугавшись, она попыталась вырваться, направив в ладонь ещё больше боевой ци. Лёд перед ней начал смягчаться, и, слегка надавив, она словно погрузила руку в воду.
Вперёд… Вперёд…
Внезапно её тело ощутило настойчивый зов — словно кто-то приглашал её войти внутрь размягчённого льда.
Она колебалась. А вдруг внутри не окажется выхода?
Вперёд… Вперёд…
Зов повторился.
Цзюй Сяомэй зажмурилась, сохранив поток боевой ци, и шагнула вперёд — прямо в ледяную стену, будто входя в дверь.
Вжжж…
Она почувствовала удушье — воздух исчез, и дышать стало невозможно.
— Чёрт! Меня развели! — только и успела подумать Цзюй Сяомэй, как вдруг ощутила, будто небо и земля поменялись местами. В следующее мгновение перед её глазами вспыхнул свет, и она с грохотом рухнула на пол.
— Ааааа!.. — она закричала, ожидая смертельного удара, но уже в следующий миг приземлилась на мягкое — точнее, на собственную задницу.
— Ай-ай-ай… — поднявшись и потирая ушибленное место, она вздохнула. Этот путь был настоящей пыткой. Зато теперь здесь было светло, и это уже успокаивало. Что бы ни случилось дальше — она справится. В худшем случае задание провалится, но зато она получит ценный опыт. В следующий раз всё точно получится!
— Странно… Как в пещере может быть так светло, если совсем недавно здесь была кромешная тьма?.. — пробормотала она, оглядываясь, но вдруг замерла.
Это было то самое место, откуда она вошла в пещеру! Она узнала тёмный вход, запомнившийся ей чётко. Единственное отличие — раньше здесь стоял камень с надписью «Запретная зона», а теперь его не было.
— Что за чертовщина? — Цзюй Сяомэй ущипнула себя. Боль подтвердила: это не сон и не иллюзия.
Может, всё, что произошло, ей просто приснилось?
Но нет — она ведь ударилась о лёд, и до сих пор на лбу осталась шишка. Значит, всё было по-настоящему.
Не в силах разобраться, Цзюй Сяомэй решила не ломать голову. Подойдя к входу в пещеру, она вновь почувствовала тот самый зов — теперь он исходил именно оттуда.
— Ну уж нет! — она развернулась, чтобы уйти, но вокруг внезапно сгустился туман, и единственным видимым объектом остался вход в пещеру.
— Да я, наверное, реально вляпалась! — её сердце сжалось от тревоги. — Ладно, зайду и посмотрю, что за дьявол там прячется!
С тревогой в душе Цзюй Сяомэй снова шагнула внутрь.
Как только она переступила порог, её поразило зрелище: вместо тёмного тоннеля перед ней раскрылось белоснежное замкнутое пространство. В центре стояла ледяная кровать, сияющая, как нефрит. На ней сидел старец с бородой, бровями и волосами, спускавшимися до самого пола и белыми, как снег.
Но больше всего её поразило то, что внутри самой кровати медленно двигался цветок с пятью белоснежными лепестками и девятицветными тычинками. В тот самый момент, когда она посмотрела на него, тычинки вспыхнули девятицветным светом — и снова погасли.
— Это тот самый девятицветный цветок! — узнала она. Цветок явно был того же вида, но был ли это тот самый экземпляр — она не могла сказать наверняка.
Цветок медленно перемещался внутри ледяной кровати, словно вычерчивая какой-то узор.
Старец сидел с закрытыми глазами, будто спал. Цзюй Сяомэй растерялась — всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Инстинктивно она захотела убежать: ведь перед ней, возможно, мёртвый человек, а оставаться в замкнутом пространстве с трупом ей совсем не хотелось.
Вспомнив, как ранее лёд поддался под действием её боевой ци, она вновь активировала «Технику Вечного Льда» и прижала ладонь к стене, надеясь открыть проход.
Но на этот раз лёд остался твёрдым, как алмаз.
Она не заметила, что в этот момент старец за её спиной открыл глаза.
Это были глаза, полные невообразимой древности и мудрости, в которых отражалась вся бесконечность мироздания. Он просто смотрел.
— Уф… Устала как собака… За что мне всё это? Неужели я навсегда застряну здесь? — Цзюй Сяомэй уже готова была сдаться.
— Хочешь выбраться? — раздался за её спиной хриплый, древний голос.
— Ааа! Привидение! — вскрикнула она. Хотя её нервы уже давно закалились, этот голос застал её врасплох — она была на пределе, и последний пузырёк храбрости лопнул.
— Привидение?
http://bllate.org/book/2494/273655
Готово:
