— А? — Цзюй Сяомэй окончательно проснулась от своих грез. Вся эта болтовня о счастье — пустая фантазия, плод чрезмерного воображения. Хорошо ещё, что Сяо Хуохуо ничего не заметил; иначе ей пришлось бы провалиться сквозь землю от стыда!
Она посмотрела на простое по форме пустое кольцо в руке, не стала бежать за ним и надела его себе на палец. Затем её сила души потекла по руке, впечатывая в кольцо собственную душевную печать.
Шшш!
Это пустое кольцо было пространственным артефактом среднего класса — его объём составлял целую тысячу кубометров! Этого хватило бы, чтобы вместить целое здание из её прошлой жизни!
Внутри кольца уже лежала куча вещей, среди которых выделялась белая нефритовая шкатулка размером с ладонь. Она была прозрачной, чистой и очень красивой.
— Ладно, сначала выйду отсюда. Не стоит торопиться, — подавив любопытство, Цзюй Сяомэй не стала доставать шкатулку на месте. Она чувствовала, что содержимое наверняка необычайно ценно, а в главном зале Гильдии Алхимиков слишком много глаз. Лучше подождать, пока не вернётся в гору Юньлань вместе с Юнь Лин, и там уже всё разобрать.
0135 Затворничество
Все последующие события и суматоха больше не касались Цзюй Сяомэй. Она уже вернулась с Юнь Лин в гору Юньлань. По дороге та выглядела крайне озабоченной и мрачной, поэтому Сяомэй не стала её беспокоить.
Сяо Хуохуо остался в Гильдии Алхимиков — финал турнира ещё не завершился, и он не собирался упускать главные призы.
Вернувшись в отведённые ей покои во дворце Юнь Лин, Цзюй Сяомэй сообщила служанке, что собирается уйти в затворничество на месяц и выйдет только к моменту поединка с Налань Янь.
Служанка принесла ей несколько пилюль воздержания от еды и питья. Одной такой пилюли хватало на семь дней, и именно на них полагались все практики ниже королевского ранга во время затворничества.
Приняв одну пилюлю, Цзюй Сяомэй наконец достала ту самую шкатулку. Остальные предметы и пилюли она не стала рассматривать — интуиция подсказывала: именно в этой шкатулке лежит то самое «хорошее», что приготовил для неё Сяо Хуохуо.
Нефритовая шкатулка была приятной на ощупь, с гладкой и тонкой текстурой. Хотя Сяомэй мало что понимала в нефритах, она сразу поняла: этот нефрит дорогой. Как только она открыла крышку, изнутри хлынул ледяной холод. Инстинктивно активировав «Технику Вечного Льда», она впитала этот холод в себя и сразу почувствовала, как боевая ци в её циркуляционных путях усилилась, а скорость её циркуляции даже немного возросла.
— О, какая прелесть! — воскликнула она и увидела внутри белоснежный лотосовый трон, покрытый кристально чистыми каплями росы. Он выглядел свежим и нежным, но от него исходил мощный холод, который Сяомэй продолжала впитывать, постепенно погружаясь в состояние глубокой медитации.
Холод всё прибывал, а Сяомэй неустанно поглощала и перерабатывала его, накапливая всё больше боевой ци в теле.
— Так не пойдёт! Слишком медленно! — поняла она. Даже за месяц, а то и за три, она не успеет полностью впитать всю энергию лотоса. Нужно срочно ускорить процесс.
Решившись, Цзюй Сяомэй сжала лотос обеими руками и запустила «Технику Вечного Льда» на полную мощность. Её циркуляционные пути словно превратились в бурные ручьи, стремительно неся энергию к ладоням, а оттуда — в лотос. В ответ из лотоса хлынула ещё более мощная волна холода, обрушившаяся на неё, как прилив!
Гррр! Гррр! Гррр!
Мощнейший холодный поток ударял по её циркуляционным путям, вызывая острую боль и леденящий холод, начиная с ладоней и распространяясь по всему телу.
К счастью, её циркуляционные пути уже закалились в подземных ледяных потоках и благодаря практике техники высшего ранга земного класса стали гораздо прочнее, чем у обычных практиков. Благодаря этому она выдержала этот ледяной штурм. Холод проник внутрь, был поглощён Вихрем Боевого Ци и превратился в часть её собственной энергии.
— Именно так! — Несмотря на дрожь и боль, Цзюй Сяомэй была в восторге. Она явственно ощущала рост своей боевой ци. При таком темпе за месяц она вполне может достичь уровня великого бойца!
Так она и продолжала терпеть холод и боль, крепко обнимая лотос и погружаясь всё глубже в практику.
...
Тем временем в главном зале Гильдии Алхимиков Имперской столицы срочно собралось руководство гильдии. Ма Фа сидел в центре, его дыхание было слегка прерывистым. Лица Дун Шаня и Инь Цуньси тоже выглядели мрачно — все трое явно пострадали в недавней битве.
— Турнир ещё не завершён, и мы обязаны провести финальный раунд, чтобы выявить сильнейшего молодого алхимика Империи Лосся! Особенно сейчас, когда вновь появились следы демонической секты. Нам срочно нужен новый лидер, который поведёт Гильдию Алхимиков через эти трудные времена, — торжественно произнёс Ма Фа.
Ма Фа был одним из самых уважаемых алхимиков в Империи Лосся, уступая разве что самому мастеру Хэгу. Его авторитет в гильдии был непререкаем, поэтому после его слов никто не осмелился возразить.
— Я согласен с председателем, — сказал Инь Цуньси, — но пока следы демонов не обнаружены, а их цели неясны, император вряд ли разрешит проводить крупные мероприятия в ближайшее время.
Его слова были вполне разумны. Все участники боя получили ранения, а потери императорского двора и рода Стражей Дракона были куда серьёзнее. В такое напряжённое время двор вряд ли одобрит новые собрания.
Дун Шань немного помолчал, затем сказал:
— Я сам пойду к императору. По-моему, всё не так уж страшно. Атака демонов была слишком поспешной и хаотичной — очевидно, у них пока нет достаточных сил. Если император сообщит об этом инциденте Верховной Империи Восточного Континента, демонам будет не до нас. К тому же, раз всё произошло прямо в столице, это нанесло серьёзный урон имиджу государства. Сейчас как раз нужно показать миру спокойствие и уверенность императора — и повторный турнир отлично подойдёт для этого! Это выгодно всем, и Его Величество, будучи столь мудрым, наверняка согласится.
Слова Дун Шаня убедили всех присутствующих старейшин.
Вскоре он лично отправился во дворец и убедил императора Лун Тэнъюя разрешить провести финал турнира через три дня, сделав особый акцент на битве за главный приз!
...
При поддержке императорского двора и всей Гильдии Алхимиков незавершённый турнир возобновился. Сяо Хуохуо по-прежнему использовал стандартную алхимическую печь гильдии, как и другие участники — свои собственные печи.
После напряжённой работы Бай Цзюэ первым завершил создание пилюли — это была пилюля начального уровня четвёртого ранга. Качество было невысоким, но это всё же первая пилюля четвёртого ранга на этом турнире!
Однако радоваться ему не пришлось долго. Другой, до сих пор незаметный алхимик по имени У Юй создал пилюлю четвёртого ранга с выраженным ароматом! Позже выяснилось, что У Юй — на самом деле старейшина Гильдии Алхимиков Великой Империи Сюй, опытный алхимик четвёртого ранга, который принял редкую древнюю пилюлю, временно изменившую его внешность и возраст, чтобы проникнуть на соревнование.
Хотя мастера сразу узнали его, перед публикой он не выдал себя. Однако его иностранное происхождение и пренебрежительное отношение к алхимикам Империи Лосся вызвали всеобщее раздражение.
Все жители Империи Лосся возлагали надежды на Сяо Хуохуо, чтобы тот одолел этого наглеца. Толпа единодушно скандировала его имя, что даже удивило самого Сяо Хуохуо.
Но эти крики пробудили в нём жар в груди, и его внутренний огонь вспыхнул ещё ярче. Однако стандартная печь гильдии не позволяла ему работать так же быстро, как У Юй, и даже в случае успеха качество его пилюли вряд ли превзойдёт ту, что создал соперник.
Сяо Хуохуо не оставалось ничего, кроме как раскрыть ещё одну козырную карту. Его руки сложили новый печатный жест, и из ладоней вырвался огонь чистейшей белизны, заменивший звериный огонь в печи.
0136 Алхимия на Священном Огне Лотосового Сердца
Чтобы победить У Юя, Сяо Хуохуо всё же раскрыл свою очередную тайну.
Этот священный огонь не был ярким или буйным, но от него исходило ощущение всепоглощающей, почти пугающей жары!
— Это... — Ма Фа вскочил на ноги от изумления.
— Нет сомнений! Это именно он! То чувство, будто ты ничтожен перед ним, эта невероятная температура, этот священный оттенок... — глаза Дун Шаня засияли.
— Священный Огонь Лотосового Сердца! — воскликнул Инь Цуньси, не скрывая потрясения.
— Это Священный Огонь!
Как только огонь появился, пламя в печах других алхимиков задрожало и даже начало клониться в сторону печи Сяо Хуохуо, будто кланяясь королю огней.
— У Сяо Хуохуо есть Священный Огонь?! Как такое возможно? Кто он такой?
Священный Огонь Лотосового Сердца привлёк всеобщее внимание. Даже легендарный мастер Хэгу, гордость Гильдии Алхимиков Империи Лосся, не обладал таким огнём, а тут его вытащил какой-то юнец лет пятнадцати! Это было поистине невероятно.
Однако сам Сяо Хуохуо спокойно продолжал свою работу. Он знал, что после появления Священного Огня на него обрушится множество проблем, но всё это входило в его расчёты. После того как Священный Огонь попадает к практику, основная часть его накопленной за миллионы лет энергии уже поглощена хозяином. Сам огонь переходит в базовое состояние и растёт вместе со своим владельцем.
Поэтому даже если кто-то отнимет у него этот огонь, он потеряет лишь сам огонь, но не ту колоссальную энергию, которую уже впитал с помощью «Техники Различных Огней». Благодаря этому его техника уже достигла уровня низшего ранга небесного класса и стала значительно мощнее.
Хотя использование Священного Огня для алхимии — мечта любого алхимика, на практике это чрезвычайно сложно из-за его неистовой температуры.
Однако за последний год Сяо Хуохуо достиг глубокого контроля над Священным Огнём Лотосового Сердца и уже не раз применял его для создания пилюль. Поэтому, заменив огонь, он продолжил алхимию без сбоев.
Но по мере продвижения процесса возникла проблема: он создавал пилюлю четвёртого ранга, причём её качество должно было превзойти пилюлю У Юя. Ошибок быть не могло.
Однако его печь была лишь стандартной моделью гильдии — вполне приличной, но не рассчитанной на Священный Огонь. Температура превысила предел прочности печи, и в самый ответственный момент — при формировании пилюли — та треснула!
Каждый этап алхимии строго регламентирован. Пропуск любого шага ведёт к провалу, а формирование пилюли — самый сложный и важный этап. Любая ошибка здесь почти наверняка означает неудачу.
Когда зрители увидели трещину в печи, все решили, что Сяо Хуохуо проиграл. Особенно мрачно выглядели члены Гильдии Алхимиков.
Но винить его в неумении было нельзя — просто печь не выдержала в самый неподходящий момент. Ещё несколько минут — и пилюля была бы готова!
Однако Сяо Хуохуо не сдавался. Огонь в печи не погас.
— Что, он всё ещё не принимает поражение?
— Печь треснула! Внутрь попал посторонний воздух, температура сбилась — в таких условиях пилюля просто не может сформироваться!
Но вскоре из трещин в печи повеяло тонким, чистым ароматом пилюли!
— Что?!
Этот аромат потряс всех присутствующих и пробудил в них надежду.
— Может быть... ему действительно удастся?
— Возможно, он совершит невозможное!
http://bllate.org/book/2494/273649
Готово:
