Впервые он осознал, что чувства к Сяо Сюньэрь уже проросли в нём до самого корня и теперь неслись вперёд, как лавина, которую невозможно остановить.
Раз Сяо Сюньэрь отправляется в Боевой Мир Дао, значит, и он последует за ней — разве тогда они снова не окажутся вместе?
— Ха-ха, ты хочешь отправиться в Боевой Мир Дао на обучение? — насмешливо фыркнул Яо Хо. — Ты думаешь, это место, куда можно просто заявиться по первому желанию? Даже со статусом наследника рода Сяо?
Сначала он держался с достоинством, сохраняя перед Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй образ мудреца, но чем дольше длилось их общение, тем труднее ему становилось сдерживать свою истинную натуру. Вскоре он превратился в настоящего старого шалуна — хотя, конечно, в серьёзных моментах по-прежнему выглядел весьма внушительно.
Сяо Хуохуо не обиделся и спокойно ответил:
— Я, конечно, рассчитываю пройти отбор благодаря собственному таланту. Неужели Учитель сомневается в своих способностях наставника?
Он знал, что Яо Хо обожает хвастаться и слушать похвалу в свой адрес, поэтому ловко подыграл ему. Старик тут же расцвёл:
— Хм! Хотя эти надутые фанфароны из Боевого Мира Дао и полны гордости, их умения действительно впечатляют, да и учить умеют. Они набирают студентов со всего континента, и каждый из них — прирождённый гений. Твой собственный талант, конечно, не главное… но раз уж я рядом, то пройти в Боевой Мир Дао для тебя будет проще простого!
Он прекрасно видел уловку ученика, но всё равно с удовольствием принял комплимент. Ведь Боевой Мир Дао — идеальное место для закалки сильных воинов, да и там, по слухам, находится один из огней, внесённых в Небесный Реестр Чудесных Пламён! А без таких огней рост Сяо Хуохуо невозможен. Яо Хо и сам собирался отправить его туда, так что теперь, когда тот сам заговорил об этом, старик с радостью дал своё благословение.
— Но, Учитель, какие вообще условия для поступления в Боевой Мир Дао? — спросил Сяо Хуохуо, чувствуя любопытство. Как же Сяо Сюньэрь попала туда? В своё время он сам обладал выдающимся талантом и славой, но почему-то его никто не заметил.
— Боевой Мир Дао — высшая боевая академия континента, святыня для бесчисленных бойцов, — начал Яо Хо. — Их требования к поступающим знамениты своей суровостью. Во-первых, тебе нужно обрести достаточную известность, чтобы тебя заметили вербовщики.
Сяо Хуохуо кивнул. Это логично: вербовщиков, хоть их и много, на весь континент всё равно слишком мало. Помимо открытых наборов, они также собирают сведения во время своих путешествий и тайно наблюдают за особо отмеченными в донесениях гениями. Если такой кандидат подходит под критерии, его могут взять прямо на месте!
Бывает и так, что вербовщик, разъезжая по землям, случайно обнаруживает талантливого юношу и даёт ему особую рекомендацию. Однако у каждого вербовщика есть строгий лимит на такие случаи, и таких студентов в академии проверяют особенно тщательно. Если они не оправдывают ожиданий, их отчисляют, а самого вербовщика ждёт наказание.
Какая известность у Сяо Сюньэрь? В городе Метеорит её слава в основном строилась на красоте, а не на таланте, хотя тот у неё тоже был высок — просто его постоянно игнорировали.
Значит, скорее всего, её просто заметил какой-то вербовщик и выделил особую квоту.
«Значит, мне нужно как можно скорее прославиться, чтобы меня тоже заметили!» — подумал Сяо Хуохуо.
Яо Хо продолжил:
— Во-вторых, важна боевая мощь на твоём уровне. Ведь суть культивации — в бою, а значит, именно боевые навыки будут тщательно оцениваться. Как только вербовщики обратят на тебя внимание, я, скорее всего, спрячусь в кольце с душевным камнем и впаду в спячку, чтобы не выдать себя. Тогда всё будет зависеть только от тебя. Наблюдение обычно длится несколько дней, но очень интенсивно. Поэтому, как только заметишь, что я исчез, не выдавай наших секретов и обязательно продемонстрируй свой боевой талант. Это сильно повысит твои шансы.
Конечно, всё это имеет смысл только если у Сяо Хуохуо действительно есть боевой дар. Но на деле он почти никогда не сражался всерьёз, его боевой опыт близок к нулю, и даже Яо Хо не знал, насколько он силён в бою. Оставалось только надеяться, что ученик сумеет проявить себя.
— И, наконец, требования по уровню, — закончил Яо Хо. — До одного года нужно достичь седьмой ступени бойца, до пятнадцати лет — третьей ступени бойца. Тем, кто старше пятнадцати, но младше двадцати двух, необходимо достичь пятой ступени великого бойца, чтобы получить право поступать в Боевой Мир Дао. Кандидатов старше двадцати двух лет не принимают. А студенты академии, не достигшие уровня Короля Боя к тридцати годам, подлежат обязательному выпуску.
Что?!
Сяо Хуохуо впервые услышал точные правила и теперь понял, насколько элитарен Боевой Мир Дао. Впрочем, он утешил себя: в своё время он вполне соответствовал требованиям, просто не успел прославиться — и его не заметили. Жаль.
Теперь же условия, хоть и суровы, для него не казались непреодолимыми. Устало вздохнув, он пробормотал:
— Сейчас мне уже больше пятнадцати, но если я достигну седьмой ступени бойца до восемнадцати лет, то точно пройду отбор. Должно получиться.
Яо Хо облегчённо выдохнул. Он нарочно был резок, чтобы не дать ученику зазнаться и сбиться с пути. Видя, как тот полон решимости, старик успокоился. Ведь культивация — это не только талант, но и дух воина. Без правильного настроя настоящей силы не достичь.
— Цель у тебя достойная, — одобрил он. — Боевой Мир Дао — это отдельный мир, созданный великим мастером, где полно сокровищ. Стоит тебе проявить себя — ресурсы для культивации не будут проблемой. А с моими знаниями алхимии ты станешь сильным очень скоро. Твоей маленькой возлюбленной это точно понравится. Но, парень, ты уже решил, что выбираешь Сюньэрь? А как же Мэй?
Он хитро прищурился.
Мэй… Сяо Мэй!
Сяо Хуохуо почувствовал внезапную тревогу.
После недавнего поцелуя, будто скрепившего их чувства, он почти забыл о ней.
Сяо Мэй с детства бегала за ним, зовя «Хуохуо-гэгэ». Даже в самые тяжёлые времена, три года назад, когда он потерял всё, она не изменила ему. Когда Налань Янь пришла расторгнуть помолвку, именно Сяо Мэй бросила ей вызов, назначив трёхлетний срок. Её чувства были очевидны для всех.
Сяо Хуохуо молчал, но всё видел. Просто не решался сделать выбор, боясь обидеть кого-то из них. Но теперь понял: бежать больше нельзя. Нужно принять решение — иначе он сам окажется в ловушке собственной нерешительности.
— Пусть всё идёт своим чередом, — сказал он, хотя в душе знал: откладывать больше нельзя.
Яо Хо, увидев его смятение, не стал давить. Сегодня произошло слишком многое — ученику нужно время, чтобы прийти в себя. В этом ему никто не поможет.
…
Эта ночь стала самой тёмной и долгой для города Метеорит. Многие погибли в страхе и панике. Контратака трёх великих кланов почти не принесла результата, и, как и в случае со Сяо Хэ, в каждом из домов обнаружились предатели, что нанесло тяжёлый урон всем семьям.
Битва двух Королей Боя над площадью длилась всего минут пятнадцать, после чего оба исчезли. Ночь была слишком тёмной, чтобы кто-то увидел, куда они направились.
Лишь на рассвете, когда солнце вновь осветило город, всё временно утихло.
Резиденция Городского Владыки была наполовину разрушена. Сюй Мокэ, раненый, но твёрдый, руководил восстановлением порядка. Сообщение о демонических еретиках уже отправили в уездный центр — теперь ждали прибытия сильных воинов, чтобы выследить и уничтожить всех оставшихся врагов и предотвратить месть.
Два из трёх торговых кварталов и два центра торговли понесли огромные убытки, но главные люди выжили и уже запросили помощь и ресурсы у своих штаб-квартир, чтобы как можно скорее возобновить дела.
Город кипел работой, но детей всех семей берегли особенно — все юные наследники ещё спали в своих покоях.
Именно в тот момент, когда на востоке небо начало розоветь, за пределами города Метеорит, у подножия горного хребта Тяньцзан, в воздухе внезапно появилась вращающаяся чёрная дыра. Она была настолько глубокой, что поглощала даже свет.
Из неё вышел мужчина с глефой в руке — величественный и непоколебимый.
Его появление было мгновенным, но не вызвало ни малейшего колебания воздуха — будто он всегда был здесь.
Он сделал шаг — и пространство вокруг будто сложилось, перенеся его прямо на вершину одного из холмов Тяньцзана. Там раньше обитал повелитель демонических зверей, но едва мужчина ступил на вершину, всё вокруг замерло. Зверь почувствовал, как его кровь застыла, а инстинкты предали волю — он не смел даже шевельнуться.
Мужчина, будто ничего не замечая, поднял палец и коснулся воздуха. Тут же из темноты к нему потянулась чёрная дымка, извиваясь, как змейка, и обвилась вокруг его пальца.
— Эта сила… всё ещё упряма, — пробормотал он. — Вновь восстала из пепла? Похоже, моя вылазка не будет скучной.
Он воткнул глефу в землю, и от него повеяло такой мощью, что она хлынула во все стороны, сотрясая окрестности!
Внезапно в глубине горного хребта разверзлось пространство — будто трещина в самом мире, из которой веяло мощной силой притяжения.
Мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Так вот оно что! Значит, моё внезапное предчувствие не обмануло — мой шанс уже здесь.
Он взмахнул глефой, и пространство будто отступило, мгновенно доставив его к самой трещине. Не раздумывая, он шагнул внутрь!
— Малый мир Святого… Видимо, создан когда-то одним из великих Ада Демонов. Всё пропитано запахом тлена — хозяин, должно быть, давно мёртв. Интересно, что ещё здесь осталось ценного?
Он напрягся, окружив себя потоком боевой энергии на случай неожиданностей.
— Крак… крак…
Мир вокруг был погружён в тлен и тьму. Даже его зрение не проникало далеко. Из темноты доносились странные звуки, перемешанные с завываниями ветра — жуткие и тревожные.
Но с глефой в руке мужчина не испытывал страха. Он шёл по чёрной дороге, несмотря на ограниченную видимость. Для воина его уровня зрение — лишь часть боя. На высоких ступенях культивации динамическое зрение, хоть и острое, всё равно уступает скорости противника. Там ведущую роль играют инстинкты тела и сила души — зрение же отходит на второй план.
Внезапно он резко вскинул глефу вперёд. Раздался звонкий удар — лезвие столкнулось с чем-то невероятно твёрдым, и сила отдачи отбросила его на три-четыре шага назад.
— Хрр… ххх…
Он попытался нанести ещё один удар — но промахнулся. Перед ним слышалось лишь странное хрипение, будто удушье.
— Зеркало Великого Света!
Он достал артефакт — осколок серебряного зеркала. Влив в него боевую энергию, он заставил его засиять, как маленькое солнце!
Свет вспыхнул в темноте, и та зашипела, будто лёд на раскалённом железе!
И в этом сиянии мужчина наконец увидел своего противника. В тот же миг тот растворился в тени среди ближайших камней!
http://bllate.org/book/2494/273627
Готово:
