Так завершился ежегодный турнир кланов. Первое место занял Сяо Хуохуо и получил от Сюй Мокэ тот самый нефрит тепла, способный повысить его шансы на прорыв. Второе и третье места достались соответственно Сяо Сюньэр и Цзюй Сяомэй, которые тоже получили положенные награды.
Четвёртое и пятое места без колебаний заняли двое самых слабых членов клана Сюй. Лучшие бойцы из группы талантов, не сумев добиться первого места, не желали уступать друг другу, поэтому призовые коробки в итоге достались именно этим двоим.
Позже в резиденции Городского Владыки устроили пышный банкет. По традиции победитель турнира — Сяо Хуохуо — должен был исполнить на вечере «Танец Года» со своей партнёршей, выбранной из числа молодёжи города.
Все понимали: выбор падёт либо на Сяо Сюньэр, либо на Сяо Мэй. Но кого именно изберёт Сяо Хуохуо — вот в чём заключалась интрига.
В глазах горожан он был посмешищем: мол, первое место досталось ему лишь благодаря двум девушкам, а сам он позорно отказался от мужской чести и заслужил прозвище «позор для мужчин». В то же время все признавали его необычайное умение лавировать между двумя красавицами! Однако теперь ему предстояло чётко определиться. Как бы он ни поступил, одна из девушек непременно пострадает от обиды. Грядёт настоящее зрелище!
…
Победа Сяо Хуохуо стала полной неожиданностью для всего города Метеорит. Но когда разнеслась весть, как две непревзойдённые красавицы из клана Сяо мгновенно одолели Сюй Ифэна, заняв второе и третье места, всем стало ясно: Сяо Хуохуо всё это время действовал в тесном союзе с ними. Люди пришли к выводу, что девушки просто передали свои призовые коробки ему, тем самым вручив первое место. Вскоре слухи разлетелись по всему городу, и Сяо Хуохуо превратился в объект насмешек — его считали типичным «мальчиком на побегушках», живущим за счёт женщин.
Для бойцов подобное прозвище было величайшим позором. Хотя Сяо Хуохуо и не выходил из дома, он всё же услышал эти пересуды. Несмотря на железную волю и трёхлетний опыт издёвок, он побледнел от гнева, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.
Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр находились рядом с ним. Услышав сплетни, они тоже нахмурились. Обе заподозрили, что кто-то целенаправленно распускает слухи — иначе как за час весть могла разлететься так стремительно?
В этот момент во дворик, где отдыхал Сяо Хуохуо, вошёл Сяо Чжань. Все они были приглашены на вечерний банкет как почётные гости и размещались в специально отведённых покоях резиденции Городского Владыки.
Сяо Чжань шагал решительно, лицо его было серьёзным. Увидев спокойное выражение лица сына, он слегка перевёл дух. Он знал, насколько сильна гордость Сяо Хуохуо, и боялся, что тот совершит что-нибудь опрометчивое из-за этих слухов. Как отец, он в последнее время ощущал перемены в состоянии сына и подозревал, что с ним произошло нечто важное. Но он не спрашивал — считал, что сын уже взрослый и сам решит, когда поделиться. Тогда он будет внимательно слушать.
— Отец! — воскликнул Сяо Хуохуо, увидев поспешно прибывшего отца, и сразу понял цель его визита. В душе он был тронут.
— Дядюшка Сяо! — сладким голосом приветствовали его Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр, почтительно поклонившись.
Сяо Чжань улыбнулся. Обе девушки ему очень нравились, и он даже подумывал, не позволить ли сыну взять их обеих. Но это было личное дело ребёнка, и он не хотел вмешиваться. К тому же, учитывая своё нынешнее положение в клане, он счёл разумным промолчать.
Однако он не мог не восхищаться способностями сына: каждая из этих девушек сама по себе — редкость, а уж чтобы обе одновременно… Он, отец, и представить не мог, как Сяо Хуохуо этого добился.
Сам Сяо Хуохуо тоже не знал, как объяснить. Разве признаваться, что ещё в два-три года он, якобы изучая Боевое Ци и меридианы тела, успел досконально изучить всё тело Сяо Сюньэр, из-за чего та и привязалась к нему? А Сяо Мэй и вовсе стала проявлять к нему симпатию только после того, как он утратил свой талант. Раньше, когда он был одарённым, их отношения были довольно прохладными. Это его удивляло, но и трогало.
К тому же три года назад, вскоре после потери им таланта, Сяо Мэй попала в беду и потеряла память, после чего словно превратилась в другого человека. Это вызывало у него подозрения, но тогда он сам находился в глубочайшей пропасти отчаяния и не стал копать глубже. Клан обыскал задние горы, но ничего подозрительного не нашёл. Однако несколько дней назад он обнаружил нечто тревожное — неужели в горах скрывается ещё больше тайн?
— Сюньэр, Мэй, Хуохуо, вы молодцы! Я горжусь вами! — сказал Сяо Чжань, поприветствовав девушек. — Но по обычаю сегодня вечером Хуохуо должен выбрать партнёршу для танца. К счастью, твоя тётушка как раз вернулась из столичного округа. Она давно не видела тебя и очень скучала. Почему бы не пригласить её?
Сяо Хуохуо действительно мучился выбором. Сяо Сюньэр и Цзюй Сяомэй ждали рядом, готовые первой узнать его решение. Он понимал: выбор в пользу одной — это ясный сигнал о том, чьё место в его сердце выше.
— Хорошо! Я как раз ждал возвращения тётушки! — облегчённо выдохнул Сяо Хуохуо. Его тётушка, Сяо Цюань, была старше тридцати, замужем за внешним бойцом клана, имела сына и дочь и жила в столичном округе. Они редко виделись, и особых чувств между ними не было, но сейчас он был ей искренне благодарен. Без неё ему пришлось бы выбирать между двумя девушками — задача невыполнимая.
Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр поняли, что танцевать с ним не придётся ни одной из них. Хотя им было немного досадно, обе вздохнули с облегчением: по крайней мере, победа не досталась сопернице, а значит, шансы остались у обеих.
Увидев, как расслабилось лицо сына, Сяо Чжань остался доволен. Он вновь убедился, что у Сяо Хуохуо поистине необычайная выдержка. Если бы тот восстановил свой талант, его прогресс в культивации был бы стремительнее прежнего.
Разъяснив всё, что нужно, Сяо Чжань ушёл. А тётушка Сяо Хуохуо должна была появиться только к началу банкета.
085. Холодный ветер
В ту ночь звёзды сияли особенно ярко. В центре города Метеорит, на главной площади, возвели десятисаженную эстраду, разожгли костры, и десятки тысяч горожан собрались на ежегодный праздник у костра.
Около восьми часов вечера праздник начался. Городской Владыка выступил с краткой речью и объявил, что победитель турнира Сяо Хуохуо вместе со своей партнёршей откроет последний танец года.
Сяо Хуохуо был одет в праздничные одежды, лицо его было раскрашено яркими красками, что придавало ему весёлый и радостный вид.
Рядом с ним стояла женщина лет тридцати с небольшим — высокая, с благородной осанкой и тёплой улыбкой на лице. Это была его тётушка Сяо Цюань, которая прибыла совсем недавно и сразу согласилась стать его партнёршей.
Хотя они редко встречались, кровная связь оставалась неразрывной. К тому же Сяо Цюань, хоть и не обладала талантом к культивации, была прекрасной танцовщицей и певицей, и уверенно чувствовала себя на сцене.
Зазвучала нежная музыка. Под мягким светом звёзд и костров Сяо Хуохуо и Сяо Цюань начали танец. Тётушка двигалась с изяществом и лёгкостью, несмотря на многолетний перерыв, в то время как Сяо Хуохуо выглядел несколько скованно.
Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр, наблюдавшие за ним, улыбнулись. Такой Сяо Хуохуо сильно отличался от привычного им.
Вскоре к ним присоединились и другие, и вскоре вся площадь заполнилась танцующими. Это был общий праздник города — редкая ночь всеобщего веселья.
В толпе старуха, опирающаяся на посох с резной змеиной головой, вдруг изменилась в лице. Мгновенно, словно молния, она оказалась рядом с Сяо Сюньэр, оставшись незамеченной окружающими.
— Госпожа, — прошептала старуха прямо в ухо девушки, используя технику «собранного звука», доступную лишь Королям Боя и выше.
— Няня Жун, что случилось? — спокойно спросила Сяо Сюньэр, хотя в глазах её мелькнуло удивление. Няня Жун обладала огромной силой, но сейчас выглядела крайне обеспокоенной — неужели произошло нечто серьёзное?
— С юга приближается сильный боец, почти на уровне Короля Боя. Его энергия тёмная и зловещая. Боюсь, он намерен причинить вред городу Метеорит. Мне нельзя вмешиваться — лучше уйти, — сказала старуха.
«Почти Король Боя» означало, что это был Дух Боя на пике силы — противник, с которым городу было не справиться. Кроме того, по словам няни Жун, у незнакомца явно враждебные намерения.
С юга… А ведь к югу от города Метеорит лежал горный хребет Тяньцзан. Тёмная и зловещая энергия… Неужели это тот самый боец с тёмной энергией Боевого Ци, о котором она недавно узнала?
Но няня Жун хотела увести её прочь, а Сяо Сюньэр не желала бросать Сяо Хуохуо и остальных. Ведь она уже десять лет жила в клане Сяо и привязалась к ним всем сердцем. Как она могла просто уйти?
Старуха, словно предвидя её сопротивление, добавила:
— Госпожа, здесь, хоть и на окраине, всё же есть Боец-Почитаемый. Если я вмешаюсь и привлеку внимание, Боец-Почитаемый может направить сюда свой взор. Тогда ваша безопасность окажется под угрозой. Прошу, уйдёмте.
Сяо Сюньэр понимала: хотя в Империи Лосся сильнейшие достигали лишь уровня бойца-императора, на западных окраинах Восточного континента всё же присутствовали силы Бойцов-Почитаемых. Более того, в Секте Юньлань, по слухам, скрывался даже Боец-Предок. Если няня Жун, будучи чужой бойцом-императором, будет замечена, это может привлечь внимание таких великих существ, и тогда безопасность Сяо Сюньэр окажется под вопросом.
Хотя вероятность этого мала, няня Жун не рисковала.
Сяо Сюньэр, взглянув на выражение лица старухи, поняла: та не станет вмешиваться и в крайнем случае лишь уведёт её.
Тем временем Сяо Хуохуо, несколько неловко двигаясь в танце, вдруг услышал в голове обеспокоенный голос Яо Хо:
— Хуохуо, к нам приближается сильный боец. Его энергия злая и нечистая. Похоже, он направляется сюда.
Тело Сяо Хуохуо на мгновение замерло.
Сильный боец? Злая энергия? Направляется сюда? Почувствовав тревогу в голосе наставника, он тоже похолодел внутри, но тут же горько усмехнулся:
— Учитель, сейчас я слишком слаб, чтобы выжить в бою с таким противником. Если всё выйдет из-под контроля, прошу вас, защитите мою семью.
Он сразу понял: боец, о котором говорил Яо Хо, вероятно, не по силам городу Метеорит. И теперь он тревожился за близких.
Хотя, возможно, незнакомец просто проезжал мимо?
— Не волнуйся, я позабочусь, чтобы с твоей семьёй ничего не случилось… Э-э? — вдруг удивился Яо Хо. — Энергия этого человека очень похожа на ту, что была у того парня-Короля Боя. Неужели он идёт за ним?
Услышав слова «парень-Король Боя», Сяо Хуохуо сразу вспомнил бледного, как смерть, хозяина Хэ. Позже он узнал, что тот был отцом Хэ Вэя, главного поставщика клана Ван.
http://bllate.org/book/2494/273619
Готово:
