Ван Чжунмин бросил боковой взгляд на Сяо Сюньэр:
— Госпожа Сюньэр, вы — красавица, чья красота затмевает весь свет, и талант ваш не имеет себе равных. Зачем вам вообще обращать внимание на этого ничтожества Сяо Хуохуо? Наш род Ван в городе Метеорит — всего лишь побочная ветвь великого клана. Но даже так, если вы, столь совершенная дева, дадите хоть малейшее согласие, наследники главного дома Ванов наверняка устремятся к вам с предложениями руки и сердца! Тогда вы легко покинете этот захолустный город Метеорит и вступите на гораздо более широкую сцену. Не желаете ли вы этого, госпожа Сюньэр?
Внезапно Ван Чжунмин обронил важную деталь: оказывается, семья Ванов в городе Метеорит — лишь филиал куда более могущественного рода, причём, судя по его словам, связь между главным и побочным домами всё ещё поддерживается.
Однако Сяо Сюньэр даже не дрогнула. Ни один мускул её лица не изменился. Такое полное безразличие ясно говорило о её отношении к его словам.
Ван Чжунмин лишь пожал плечами. Он и не надеялся на успех — заранее знал, что шансов почти нет. Да и согласится ли клан Сяо? Хотя главный дом Ванов, несомненно, сильнее рода Сяо, даже он вынужден подчиняться законам империи. Им не сойдёт с рук безнаказанно присылать людей в город Метеорит, чтобы там беззастенчиво творить произвол. Имперская армия — не шутка.
— Задержите госпожу Сяо Мэй! А Сяо Хуохуо пусть немедленно предстанет передо мной! — наконец не выдержал Ван Фэй. Ему уже не терпелось заставить Сяо Хуохуо поплатиться!
По его приказу сразу же более десятка воинов окружили Цзюй Сяомэй. Даже её сила духа не могла найти в этом кольце ни малейшей бреши.
Четверо других схватили Сяо Хуохуо и привели прямо к Ван Фэю.
Ван Фэй был недурен собой, но сейчас его лицо исказила злобная гримаса. Он с яростью и ненавистью смотрел на Сяо Хуохуо, которого вели с заломленными за спину руками:
— Ну что, Сяо Хуохуо, хвастайся теперь! Всё равно попал ко мне в руки!
Сяо Хуохуо лишь презрительно усмехнулся:
— Поймал меня — и что с того? Ты всю жизнь останешься моим побеждённым противником. Ты вообще представляешь, как выглядит Вихрь Боевого Ци? Ха! Я знал об этом ещё много лет назад. Ты хочешь почувствовать превосходство надо мной? Забудь об этом!
Эти слова окончательно вывели Ван Фэя из себя. Он схватил Сяо Хуохуо за воротник:
— Ты думаешь, я не посмею убить тебя?!
Сяо Хуохуо холодно усмехнулся в ответ:
— Если я умру от твоей руки, тебе не избежать смерти! Если бы мы сражались на равных и ты убил бы меня в честной дуэли, никто в клане Сяо даже пальцем не шевельнул бы ради мести. Но если ты прикажешь своим людям схватить и убить меня — вас всех без исключения настигнет месть клана Сяо! Я сейчас всего лишь ничтожество, кому какое дело до моей жизни? Зато знать, что вы все погибнете, отдавая за меня свои жизни… Почему бы и нет?
041
У главных ворот торгового квартала семьи Ван развернулось напряжённое противостояние.
— Глава Сяо, вы привели столько людей и так грозно настроены — неужели собираетесь штурмовать наш торговый квартал? — крикнул с порога крепкий мужчина средних лет в багряно-коричневых кожаных доспехах, обращаясь к группе людей за воротами.
Все воины Ванов были одеты в багряно-красные одежды, тогда как клан Сяо носил глубокий синий. Две стороны чётко различались даже издалека.
Во главе синих стоял высокий и мощный Сяо Чжань. Его лицо было ледяным, а голос звучал, как зимний ветер:
— Ван Ханьюй, ты даже не достоин так со мной разговаривать! Убирайся с дороги, иначе я сам лично прикончу тебя!
Сяо Чжань не мог не волноваться. Он знал положение дел в клане Сяо: за Сяо Мэй и Сяо Сюньэр он не переживал, но понимал, что если с Сяо Хуохуо что-то случится, даже в ярости он не сможет заставить клан встать на его сторону и вступить в открытую вражду с Ванами.
В больших семьях всё устроено сложно. Если он опоздает, будет уже поздно. У него был только один сын, и он не мог представить, как объяснит жене, если с мальчиком что-то случится.
Ван Ханьюй был начальником охраны торгового квартала Ванов, мастер второго уровня великих бойцов. Именно он и выкрикнул слова Сяо Чжаню.
Когда Сяо Чжань со своими доверенными людьми поспешил сюда, надеясь опередить реакцию старших Ванов и вывести своих детей, было уже слишком поздно. Весть дошла до Ванов, и охрана успела перекрыть все дороги в квартале.
Сяо Чжань, отчаянно желая спасти сына, потребовал пропустить его, но Ван Ханьюй, разумеется, отказался — отсюда и началась перепалка.
Ван Ханьюй уже послал гонцов за подкреплением. У него и так было немало людей, но против Сяо Чжаня, мастера Духа Боя, их было недостаточно. Даже если они какое-то время продержатся, потери будут огромны.
К счастью, торговый квартал Ванов — важное место, и здесь всегда дежурил один из трёх старейшин клана Ванов, достигших уровня Духа Боя. Это был Ван Линфэн.
Ван Линфэн был уже в преклонных годах — старейшина из всех трёх, даже старше братьев Ван Жуху и Ван Жулун. Он был настоящим стариком, давно оставившим амбиции и мечтавшим лишь спокойно дожить свой век. Однако, как только появился Сяо Чжань, он уже стоял рядом, прищурив глаза, будто совершенно незаметный. Но Сяо Чжань сразу его заметил и потому не ринулся вперёд без раздумий.
Хотя Ван Линфэн и уступал Сяо Чжаню в силе, его боевой опыт был колоссален. Он вполне мог задержать Сяо Чжаня, а если тот будет связан, его люди не прорвутся сквозь заслон Ван Ханьюя.
Среди доверенных Сяо Чжаня тоже были сильные бойцы, но их сейчас здесь не было. Те, кто сопровождал его, в основном были просто бойцами, пара великих бойцов — и то редкость, ведь они управляли разными делами клана и даже не присутствовали на предыдущих торгах.
Поэтому, несмотря на ярость, Сяо Чжань понимал: с такими силами ему вряд ли удастся вовремя добраться до сына. А если старшие Ваны получат известие, они наверняка пошлют ещё больше людей, чтобы остановить его.
— Чёрт возьми! — Сяо Чжань сжал кулаки, не зная, куда девать гнев. Он молил небеса, чтобы Ваны не посмели сразу убить его сына. Он знал: даже если Сяо Хуохуо погибнет, кланские старейшины не позволят ему мстить ради мёртвого «ничтожества». Это противоречило бы интересам всего клана.
— Глава Сяо, хотите убить меня — попробуйте! — холодно произнёс Ван Ханьюй. — Я, Ван Ханьюй, отвечаю за безопасность торгового квартала Ванов. Думаете, меня можно запугать? Но подумайте хорошенько: если вы убьёте меня, вы, как глава клана Сяо, сами начнёте войну между нашими домами! Я, может, и ничтожество, но не позволю никому опозорить наш род. Хотите пройти — ступайте по моему телу!
Будучи назначенным начальником охраны торгового квартала, Ван Ханьюй был одним из лучших в клане Ванов. Его характер был твёрд, а за спиной стоял мастер Духа Боя — так что он не боялся Сяо Чжаня и смело бросал ему вызов.
Сяо Чжань был в бешенстве, но не приказал атаковать. Убить Ван Ханьюя? Даже если бы это удалось, он бы этого не сделал.
Он стал главой клана не только благодаря силе, но и благодаря уму и такту. Даже в таком гневе он не потерял головы.
Сяо Чжань знал: именно его положение главы клана теперь мешало ему. Если бы он не был главой, Сяо Хуохуо, возможно, не подвергался бы такому давлению.
Он сдержал ярость и ледяным тоном сказал:
— Ван Ханьюй, я не пришёл сюда убивать и не хочу ссоры с вашим кланом. Сейчас я не глава Сяо — я просто отец. И если кто-то посмеет обидеть моего сына, я готов пожертвовать даже жизнью, чтобы защитить его!
Его слова ясно давали понять: если с Сяо Хуохуо что-то случится, он готов отказаться от титула главы и устроить ад ради мести.
Ван Ханьюй замолчал, задумавшись. Наконец он ответил:
— Глава Сяо, я всего лишь исполнитель. Решать такие вопросы — не в моей власти. Мне нужно запросить указаний у старших. Прошу вас, подождите немного.
Сяо Чжань холодно посмотрел на старика, стоявшего чуть поодаль среди охраны — того самого Ван Линфэна, который делал вид, будто его здесь нет.
— Старейшина Линфэн, — сказал он, — Ван Ханьюй не может решать, но разве и вы тоже не вправе? Неужели вы думаете, что Сяо Чжань так легко одурачить?
Ван Линфэн горько усмехнулся. Он знал, что его не спрячешь, но и высовываться не хотел. В его годах уже не до амбиций — лишь бы спокойно дожить. А тут такое!
Он вышел вперёд и сказал:
— Малый Чжань, сколько лет мы не виделись! Правда, молодёжь становится всё сильнее...
Раньше он общался с поколением отца Сяо Чжаня. Из тех, кто тогда жил, осталось совсем немного.
Сяо Чжань слегка поклонился:
— Старейшина Линфэн, у меня сейчас крайняя нужда, прошу простить за невежливость. Обещаю наверстать это позже. Но сейчас мне необходимо пройти в квартал. Выпустите меня?
Ван Линфэн, конечно, знал, зачем Сяо Чжань сюда явился. Он тяжело вздохнул и покачал головой.
Увидев это, Сяо Чжань нахмурился:
— Что значит «нет»? Неужели вы не хотите меня пропустить?
Ван Линфэн снова покачал головой:
— Нет, не в этом дело. Просто... даже если вы сейчас пойдёте туда, уже поздно. Зачем мучить себя? Останьтесь здесь. Может, всё не так плохо, как вам кажется.
Он искренне не хотел драться с Сяо Чжанем, но и не мог просто так пропустить его. Оставалось лишь попытаться удержать его здесь.
«Уже поздно?»
Эти четыре слова ударили Сяо Чжаня, как небесный гром. В его ушах они прозвучали так: «Сяо Хуохуо уже мёртв». Иначе зачем Ван Линфэн так сказал?
042
Сяо Чжань столкнулся с преградой. Ван Ханьюй лично возглавил большую часть охраны, а Ван Линфэн поддерживал его с фланга — вместе они не пускали Сяо Чжаня в торговый квартал, и тот был бессилен.
Тем временем Сяо Хуохуо уже схватили. Боевое Ци Сяо Сюньэр почти иссякло, Цзюй Сяомэй тоже была на пределе. Их окружили, и они не могли помешать, как Сяо Хуохуо ведут к Ван Фэю.
У Ван Фэя всё ещё болело внизу живота, но, видя, как Сяо Хуохуо вот-вот окажется в его власти, боль словно ушла.
Он злобно усмехался:
— Не бойся, Сяо Хуохуо, я не убью тебя. Если ты умрёшь, меня накажет мой клан, да и твой отец-старейшина возненавидит меня. Я не настолько глуп. Но зато я сделаю так, чтобы у твоего рода не осталось наследника! Это и месть тебе, и гарантия, что ты никогда не прикоснёшься к женщине, которая мне нравится. А твой отец-старейшина, надеюсь, так разозлится, что его Боевое Ци пойдёт вспять, и он сойдёт с ума от ярости...
Его шёпот был полон злобы, и даже издалека Сяо Хуохуо чувствовал эту лютую ненависть.
В это время Сяо Хуохуо в мыслях общался с Яо Хо. Тот спрашивал, не пора ли ему вмешаться. Сяо Хуохуо пока отказался: если Яо Хо сейчас проявит силу, это вызовет подозрения, и потом будет невозможно объяснить, откуда у «ничтожества» такие возможности.
Однако он понимал: если дело дойдёт до крайности, придётся просить помощи у Яо Хо.
Среди толпы зевак, наблюдавших за происходящим, в одном месте стояла старуха с пронзительным взглядом. Она смотрела на побледневшую Сяо Сюньэр.
На её змеином посохе, казалось, мерцал холодный свет, но окружающие этого не ощущали.
Сяо Хуохуо, которого вели под конвоем, вдруг повернул голову и посмотрел в сторону закрытой лавки безымянного оружейника. Уже так долго лавка оставалась запертой, будто её владелец не слышал всего этого шума и суеты. Непоколебимо, как гора.
http://bllate.org/book/2494/273594
Готово:
