Сяо Сюньэр почувствовала, что с её братом Сяо Хуохуо что-то изменилось. Она бросила взгляд на Цзюй Сяомэй и нахмурилась — выражение её лица стало сложным и неоднозначным. Сяо Хуохуо не рассказывал ей о Яо Хо, ограничившись лишь тем, что повстречал таинственного наставника, который помог устранить скрытую угрозу в его практике культивации; к тому же тот оказался алхимиком. Сяо Сюньэр не стала расспрашивать, но теперь ей казалось, что учитель Сяо Хуохуо — отнюдь не простой человек.
Цзюй Сяомэй ничего не знала о силе тёмной энергии Боевого Ци и потому совершенно не ощущала её присутствия.
Старик заметил, что после его слов Сяо Хуохуо стал ещё увереннее, и сам невольно заразился этой уверенностью: ему вдруг показалось, что недуг, мучивший его столько лет, наконец-то вот-вот отступит. Но едва эта мысль пронеслась в голове, как он взволновался — и тут же начал судорожно кашлять.
— Позвольте, уважаемый старейшина, сначала продемонстрировать кое-что, чтобы вы укрепили веру в мои способности, — сказал Сяо Хуохуо.
После приступа кашля лицо старика приобрело болезненную желтизну с сероватым оттенком, глаза потускнели, а всё лицо словно покрылось тонкой чёрной дымкой.
— Хм.
Старик кивнул. Вестей от сына не было, а сам он уже не мог дольше терпеть. Хотя перед ним стоял слишком юный парень, выбора не оставалось: он вынужден был поверить, что Сяо Хуохуо действительно способен исцелить его.
Закрыв лавку, старик провёл троих во внутренний двор. Снаружи заведение казалось небольшим, но двор оказался просторным и даже изящным. Однако, вспомнив о прежней силе старика, Сяо Хуохуо решил, что подобное вполне объяснимо.
Он усадил старика в плетёное кресло и сказал:
— Уважаемый старейшина, тёмная энергия Боевого Ци уже проникла во все ваши внутренние органы. Если вы не предпримете ничего, то при вашем нынешнем состоянии проживёте не больше месяца. По мере ослабления тела разрушительная сила тёмной энергии будет возрастать в геометрической прогрессии — возможно, даже и месяца не хватит. Уверен, вы сами прекрасно знаете своё тело и понимаете, что я не преувеличиваю.
Старик тяжело вздохнул. Он знал: Сяо Хуохуо не только не приукрашивает, но, скорее всего, даже смягчает правду. Ведь он сам ощущал, как его тело постепенно слабеет, как его собственная энергия Боевого Ци почти иссякла, а тёмная энергия, подавляемая более десяти лет, начала набирать силу. Скоро, когда его источник Боевого Ци полностью высохнет, тёмная энергия займёт всё тело, начнёт разъедать душу и в итоге превратит его в высохший труп.
— Под рукой сейчас нет нужных трав, поэтому я могу лишь немного облегчить ваш кашель, — серьёзно сказал Сяо Хуохуо. — Но вам следует как можно скорее принять решение. Если вы промедлите ещё день-два, даже я не смогу гарантировать успеха.
Он всегда держал слово, да и этот старик когда-то был великим воином, но теперь столько лет страдал от тёмной энергии — Сяо Хуохуо искренне сочувствовал ему.
Услышав такие обоснованные слова, старик уже на девяносто процентов поверил и сказал:
— Молодой человек из рода Сяо, если ты исцелишь меня, я немедленно вручу тебе ту вещь. Можешь также назвать любые другие условия.
Сяо Хуохуо кивнул, и на его изящном лице появилась лёгкая улыбка:
— Тогда позвольте сначала немного облегчить ваши страдания. Просто удобно лягте и расслабьтесь. Не волнуйтесь, это совершенно безболезненно.
Цзюй Сяомэй, глядя на его мягкую манеру, мысленно закатила глаза: «Неужели он думает, что перед ним ребёнок?»
Стоя перед плетёным креслом, Сяо Хуохуо закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, словно превратился в другого человека: вся его аура стала глубокой и спокойной, в нём чувствовалась уверенность настоящего мастера.
Цзюй Сяомэй даже не смотрела — она сразу поняла, что теперь телом Сяо Хуохуо управляет Яо Хо.
Но сильнее всех это почувствовал старик. Он лежал, расслабившись, как велел Сяо Хуохуо, но вдруг ощутил, будто перед ним внезапно возник исполин — высокий, величественный, излучающий мощь, которую невозможно игнорировать. Сердце старика дрогнуло от страха. Юное лицо юноши контрастировало с его глазами, полными мудрости и проницательности, будто видевшими всё насквозь и пережившими бесчисленные жизненные бури.
Эти глаза, наполненные древней мудростью и способные различить каждую пылинку в мире, казались странными на лице столь юного человека.
Старик лежал, запрокинув голову, а Сяо Хуохуо положил руки ему на рёбра и начал применять особую технику массажа. Его движения, скорость и сила идеально согласовывались с током крови старика. Приёмы выглядели сложными, но в то же время совершенно естественными, будто он выполнял их бесчисленное количество раз.
Сяо Сюньэр вдруг вспомнила что-то и слегка покраснела, отвернувшись в сторону. К счастью, телом Сяо Хуохуо сейчас управлял Яо Хо — иначе тот наверняка бы догадался, почему она смутилась.
Массаж Сяо Хуохуо не казался особенно сильным, и старик сначала ничего особенного не почувствовал. Но спустя минуту-другую он вдруг ощутил, как что-то поднимается из глубины желудка.
— Уважаемый старейшина, немедленно садитесь и извергните гнилую кровь, иначе весь эффект от массажа пропадёт! — быстро сказал Сяо Хуохуо.
Цзюй Сяомэй тут же подала керамическую чашу и поставила её рядом с креслом. Старик наклонился и выплюнул кровь, от которой исходил зловонный запах разложения.
В чаше гнилая кровь шипела, корродируя керамику, и на её чёрной поверхности пузырились белые пены.
— Ха… — выдохнул старик, извергнув кровь, и сразу почувствовал заметное облегчение.
— Уважаемый старейшина, этот массаж даёт лишь временное облегчение от разрушительного действия тёмной энергии Боевого Ци. Чтобы полностью излечиться, вам необходимо заранее подготовить всё, что мне нужно, — сказал Сяо Хуохуо.
Теперь старик полностью поверил словам юноши. Он не понимал техники массажа, но, несмотря на своё упадочное состояние, всё же чувствовал, что Сяо Хуохуо не использовал никаких иных средств. Значит, весь эффект достигнут исключительно благодаря его рукам!
«Какая же это техника, если она настолько эффективна?»
— Молодой человек из рода Сяо, ты ещё не сказал, какие именно ингредиенты тебе нужны. Говори скорее, я немедленно всё подготовлю! — В глазах старика, чьё лицо ещё недавно было жёлтым, снова заблестела надежда.
Сяо Хуохуо на мгновение задумался и ответил:
— Ваше тело слишком сильно повреждено тёмной энергией Боевого Ци. Если использовать травы с противоположной природой — светлой или огненной, — боюсь, столкновение энергий внутри вас создаст поле боя. В вашем нынешнем состоянии вы вряд ли выдержите такой конфликт. Травы огненной природы обычно слишком агрессивны, а светлые — хоть и мягкие, но крайне редки и дороги. Ни те, ни другие сейчас вам не подойдут.
— Тогда что делать? — спросил старик, полностью доверяя теперь этому юноше и больше не сомневаясь из-за его возраста. Он знал, что Сяо Хуохуо, дав обещание, наверняка предложит решение.
И действительно, Сяо Хуохуо ответил:
— Другой алхимик, возможно, оказался бы бессилен, но вам повезло — вы встретили меня, и я могу решить вашу проблему. Конкретные принципы лечения — мой секрет, вам достаточно лишь подготовить необходимые травы.
Он взял бумагу и кисть, записал восемнадцать ингредиентов и передал список старику.
Тот взглянул и удивился: среди них оказалось целых одиннадцать водных трав!
— Эй, парень, ты вообще знаешь, какова моя природная стихия? — спросил он.
Сяо Хуохуо посмотрел на него и спокойно ответил:
— Не волнуйтесь, уважаемый старейшина. Да, водные травы ослабят вашу энергию Боевого Ци, но разве это сравнимо с жизнью? Как только вы выздоровеете, ваша сила быстро вернётся.
Старик на мгновение замер, поняв смысл слов Сяо Хуохуо. Действительно, водные травы неизбежно повлияют на его Боевое Ци, но насколько сильно — он не знал.
Однако отказываться от лечения он не собирался: жизнь важнее силы.
— Ладно, лишь бы избавиться от этой тёмной энергии — Боевое Ци рано или поздно восстановится, — сказал он.
Эти водные травы были неплохими, в основном второго-третьего ранга, достаточных лишь для создания пилюль третьего ранга. Если бы кто-то другой утверждал, что такими травами можно вылечить его недуг, старик лишь насмешливо фыркнул бы. Но сейчас это говорил Сяо Хуохуо — и он сразу поверил.
Неудивительно: ведь тот только что одним лишь массажем заставил его извергнуть гнилую кровь, и с тех пор он ни разу не кашлянул! Если Сяо Хуохуо способен на такое, то создать целебную пилюю из трав третьего ранга для него вполне реально.
Цвет лица старика значительно улучшился, хотя массаж Сяо Хуохуо дал лишь временное облегчение. Гнилую кровь было нелегко удалить, и та, что он только что извергнул, была лишь самой поверхностной частью.
— Пока я могу сделать только это, — сказал Су Ли. — До тех пор, пока вы не соберёте все травы, я буду приходить каждые три дня и делать массаж, чтобы замедлить распространение тёмной энергии. Думаю, вы успеете собрать всё за три дня?
— Эти травы не редкость, но в городе Метеорит их найти трудно. Я немедленно прикажу привезти их из уездного города и пошлю гонца в клан Сяо, чтобы уведомить тебя, — ответил старик.
Он полагал, что такой выдающийся ученик, как Сяо Хуохуо, наверняка известен всему клану, и передать сообщение будет легко.
Он не знал истинного положения Сяо Хуохуо в роду. На самом деле, тот действительно был известен всем — но как позор клана: все считали его бесполезным отбросом, которого даже невеста бросила, расторгнув помолвку.
Лицо Сяо Хуохуо слегка смутилось, а Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр понимающе улыбнулись. Но когда их взгляды встретились, в глазах обеих мелькнула лёгкая враждебность.
Перед уходом старик вручил Су Ли тот самый роскошный меч, на который тот ранее указал.
— Эй, парень, не думай, что старик обманывает тебя. Этот клинок — плата за твой массаж. Это настоящий драгоценный меч, невероятно красивый, да ещё и реликвия древней империи. Я не обидел тебя!
Сяо Хуохуо не хотел брать его — клинок выглядел эффектно, но был совершенно непрактичен и стоил целое состояние. На сегодняшнем аукционе его, наверное, продали бы за десятки тысяч золотых монет, но носить с собой было бессмысленно. Однако старик настаивал, и в итоге Сяо Хуохуо сдался.
— Как мне вас называть, уважаемый старейшина? — спросил он перед уходом. Раз уж тот подарил столь дорогой клинок, следовало проявить вежливость.
— Старик уже ушёл в отставку и теперь просто владелец этой оружейной лавки. Зови меня просто хозяин Хэ, — ответил тот.
Теперь всё стало ясно: фамилия хозяина — Хэ! Трое поняли, что его истинная личность, вероятно, должна оставаться в тайне, и больше не расспрашивали. Попрощавшись, они покинули странную оружейную лавку на окраине рынка, не имевшую вывески.
032 Конфликт
Покинув лавку, все трое оказались с новым оружием: Сяо Хуохуо получил тот самый роскошный меч, стоявший рядом с большим клинком. А перед уходом старик, уважая Сяо Хуохуо, подарил каждой из девушек по изысканному мечу.
Едва они вышли на улицу, как у перекрёстка заметили толпу людей, окружавших щеголевато одетого юношу, который направлялся прямо к ним.
Цзюй Сяомэй нахмурилась: по одежде она узнала, что это люди из рода Ван, но самого юношу не знала.
Однако Сяо Хуохуо, увидев его, изменился в лице.
— Ван Фэй!
Он повернулся к Цзюй Сяомэй:
— Сестрёнка Мэй, ты потеряла память, но можешь вспомнить этого парня?
http://bllate.org/book/2494/273588
Готово:
