Налянь Жуэюэ была необычайно сообразительной — иначе бы не заслужила расположения Вэнь Чжэнъяна. Увидев, как Гуань Жун и прочие ушли, она сразу поняла: между Вэнь Чжэнъяном и Бай Минь должно состояться с глазу на глаз. Хоть ей и хотелось подслушать их разговор, она прекрасно знала — Вэнь Чжэнъян не допустит её присутствия. Поэтому она тут же взяла сына за руку и сказала:
— Идём, сынок. Мать принесёт тебе мазь от ран. Если на лице останется шрам, как ты потом женишься?
С этими словами Налянь Жуэюэ увела Вэнь Юя и Вэнь Мэй-эр.
Когда Вэнь Юй скрылся из виду, Бай Минь вдруг вспомнила о превосходном бальзаме от ран, который всегда носила при себе, и тут же велела Мо-эр отправить его вслед за мальчиком.
В главном зале остались лишь Бай Минь и Вэнь Чжэнъян.
Теперь, когда вокруг никого не было, не стоило притворяться или скрывать истинные чувства — оба показали свои настоящие лица.
Вэнь Чжэнъян сидел и внимательно разглядывал Бай Минь, словно изучал какой-то диковинный предмет. Его взгляд был настолько пристальным, что вызывал раздражение.
Однако Бай Минь прекрасно понимала: он делает это нарочно, пытаясь вывести её из равновесия. Она не подала виду и, не моргнув глазом, уставилась на него в ответ. Если смотришь на меня — я тоже смотрю на тебя!
Так они и смотрели друг на друга. Сначала в их взглядах читалось любопытство, затем — уверенность, а вскоре — угроза. Но преимущество оказалось на стороне Бай Минь: в конце концов взгляд Вэнь Чжэнъяна наполнился лишь яростью, тогда как Бай Минь спокойно и насмешливо улыбалась.
— Хм! — с досадой фыркнул Вэнь Чжэнъян и наконец заговорил: — Мне всё равно, откуда ты явилась, кто ты такая и с какими намерениями. Запомни раз и навсегда: раз уж ты заняла место Сюань и стала законной супругой князя Чу, то теперь и навеки останешься Вэнь Сюань-эр!
☆
— Как? — Бай Минь насмешливо приподняла бровь. — Неужели господин канцлер не в силах совладать даже со своей собственной дочерью и теперь пытается управлять чужими людьми?
При упоминании Вэнь Сюань-эр лицо Вэнь Чжэнъяна мгновенно исказилось от ярости. Он ударил ладонью по столу и заорал:
— Эта никчёмная тварь! Я вырастил её, одарил несметными богатствами, окружил роскошью и изысканной жизнью, а она в ответ предала меня ради какой-то глупой «любви»! Даже пошла против собственного рода! Скотина!
Увидев его бешенство, Бай Минь вдруг почувствовала сочувствие к Вэнь Сюань-эр. В такой семье, кроме роскоши, она, вероятно, так и не получила ни капли настоящей родительской любви.
— Господин канцлер, вы слишком наивны, — с усмешкой сказала Бай Минь. — Вы хотите, чтобы я удерживала князя Чу и тем самым защищала интересы вашего рода, но при этом не готовы предложить мне ничего взамен. Думаете, я соглашусь?
— Ничего?! — Вэнь Чжэнъян с презрением посмотрел на неё. — Разве тебе мало того, что ты получила? Отныне ты — дочь главного рода Вэнь, законная супруга князя Чу, о которой мечтают тысячи женщин! А в будущем, быть может, даже станешь императрицей! Такое счастье многим и не снилось, а ты ещё и выгоду требуешь? Да ты просто ненасытна!
Бай Минь не рассердилась. Она лишь беспечно пожала плечами:
— Что ж, тогда заберите всё обратно. Я не хочу быть чьей-то супругой — пусть этим занимается тот, кому это по вкусу!
— Ты!.. — Вэнь Чжэнъян снова задохнулся от гнева.
Бай Минь спокойно наблюдала, как его лицо стало багровым, и лишь слегка улыбалась, не обращая внимания.
— Ты не боишься, что я тебя убью? — вдруг холодно спросил Вэнь Чжэнъян, угрожающе сдвинув брови.
Бай Минь рассмеялась — её взгляд был ещё более дерзким и высокомерным, чем его:
— Если осмелишься — попробуй!
Вэнь Чжэнъян вновь онемел. Хотя он появлялся лишь на свадьбе князя Чу, он знал о Бай Минь больше других и прекрасно понимал, что перед ним не та женщина, которой можно управлять по своему усмотрению. Поэтому он и не осмеливался давить слишком сильно.
В конце концов он сдался:
— Какие у тебя условия?
Бай Минь улыбнулась:
— Пока не решила. Когда придумаю — сообщу. Но запомни: ты дал слово, и от него не отвертишься. Кроме того, когда мне понадобится твоя помощь, ты обязан будешь оказать её без промедления и возражений!
Вэнь Чжэнъян едва сдерживал бурю негодования в душе. Когда это было, чтобы его, великого канцлера империи, кто-то осмелился шантажировать подобным образом?
— Хорошо, — коротко ответил он.
************
Бай Минь и сама не ожидала, что визит в резиденцию канцлера пройдёт так гладко, и теперь её настроение было превосходным.
«Вэнь Чжэнъян, ты мечтаешь о сохранении могущества и благополучия своего рода, надеясь привязать меня к себе навеки? Мечтай дальше! Когда придёт время, я просто уйду — и все твои замыслы обратятся в прах. Вот тебе и расплата за то, что пытался использовать меня!»
От этой мысли настроение Бай Минь стало ещё лучше. Она сидела в карете и, не удержавшись, откинула занавеску, чтобы полюбоваться улицами.
☆
На улицах толпы людей бежали в одном направлении, словно что-то происходило. Все — и торговцы, и покупатели, и прохожие — забыв обо всём, устремились туда, не разбирая возраста и пола.
«Что случилось?» — подумала Бай Минь и приказала стоявшему неподалёку стражнику:
— Сходи, узнай, в чём дело.
Стражник немедленно бросился выполнять приказ и вскоре вернулся. Он подошёл к карете и почтительно доложил:
— Докладываю вашей светлости: сегодня на площади казнят преступника, поэтому народ спешит посмотреть на казнь!
Бай Минь уточнила:
— Узнал ли ты, кого именно казнят?
— Да, — ответил стражник. — Это Мо Синьъе, купец из столицы!
Мо Синьъе!
Бай Минь на мгновение замерла, затем повернулась к Мо-эр:
— Мо-эр, разве отец Мо Мэйли не Мо Синьъе?
Мо-эр, ничего не подозревавшая, кивнула с удивлением:
— Да, а что случилось, ваша светлость?
Брови Бай Минь нахмурились. Она долго задумалась, а потом резко сказала:
— Выходим!
Бай Минь сошла с кареты вместе с Мо-эр и приказала стражникам:
— Оставьте карету здесь. Мы посмотрим на казнь и вернёмся позже. Следуйте за нами незаметно, не показывайтесь!
Стражники немедленно подчинились.
Бай Минь взяла Мо-эр за руку, и они быстро направились к площади вслед за толпой.
Толпа всё прибывала, и вскоре площадь превратилась в море людей. Вокруг стоял гул голосов, все обсуждали преступления Мо Синьъе.
Бай Минь подняла глаза и увидела впереди каменный помост, на котором стоял на коленях человек в белой тюремной одежде. За его спиной висела табличка с надписью, выведенной жирными чёрными иероглифами: «Казнить немедленно!»
Мо Синьъе склонил голову, его волосы были спутаны, как солома, лицо заросло бородой, взгляд — пуст и безжизнен.
Чуть дальше стоял длинный стол, на котором лежали печать палача и прочие атрибуты казни.
Палач ещё не прибыл, и за столом никого не было, но от всей этой сцены веяло страхом и подавленностью.
Бай Минь хмурилась всё сильнее. «Почему Мо Синьъе вдруг приговорили к казни? Где Мо Мэйли? Где Чу Линтянь?»
В этот момент раздался громкий возглас:
— Его светлость князь Чу прибыл!
Бай Минь на мгновение оцепенела. Неужели палачом назначен сам Чу Линтянь?
Князь Чу казнит собственного тестя?
Пока она пребывала в оцепенении, на площадь уже вышел Чу Линтянь в чёрном парчовом халате, с нефритовой диадемой на голове и поясом, украшенным нефритовыми пластинами. Его лицо было сурово и непроницаемо. Он решительно прошёл к столу и сел.
Рядом с ним выстроились элитные стражники, а Цзые встал у его правого плеча, холодный и неподвижный, словно ледяная статуя.
Как только князь Чу занял своё место, толпа на площади стихла. Все подняли глаза на Чу Линтяня — легендарного полководца, непобедимого героя Чу, любимца бесчисленных девушек и родного брата императора!
☆
Чу Линтянь взмахнул рукой, и в руках Цзые появился жёлтый указ. Цзые развернул его и, обращаясь к народу, холодно зачитал:
— По воле Небес и по указу императора: Мо Синьъе, глава столичного купеческого совета, злоупотреблял властью, искусственно завышал цены, тайно наживался, подрывал торговлю и нанёс огромный ущерб государству и коммерции. Кроме того, он нанял убийц из Дворца Юминь для устранения конкурентов и безнаказанного лишения жизней. За столь тяжкие преступления император в гневе повелел арестовать его и приговорил к казни. Сегодня князь Чу назначен палачом для немедленного исполнения приговора над злодеем Мо Синьъе!
Цзые сложил указ и передал его обратно Чу Линтяню, после чего встал рядом, молча.
Два солдата принесли алтарь с курильницей, в которой уже тлели благовония. Дымок медленно поднимался в небо. Все знали: как только благовония сгорят дотла, наступит час казни.
Палач уже занял позицию, за спиной у него поблёскивал огромный топор с острым, как бритва, лезвием. Под солнечными лучами клинок отражал ослепительный свет.
Мо Синьъе сидел, опустив голову, — он уже смирился со своей участью.
Бай Минь холодно наблюдала за происходящим, размышляя о словах указа. Её не особенно волновали обвинения в спекуляции и корысти, но вот то, что Мо Синьъе нанял убийц из Дворца Юминь... Откуда у простого купца такие связи?
Однако времени на размышления не осталось. Благовония почти догорели. Раздались три глухих удара в барабан, затем — оглушительный выстрел пушки, и палач начал точить свой топор, ожидая последнего приказа Чу Линтяня.
Бай Минь подняла глаза на Чу Линтяня, восседавшего высоко над толпой. Его лицо оставалось суровым и холодным, в нём не было и тени скорби — лишь гнев и раздражение. Он уже поднял печать палача, как вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд из толпы и невольно обернулся.
Их глаза встретились. В толпе он увидел ту, что с тревогой смотрела на него, не отводя взгляда. На мгновение их взгляды пересеклись, а затем оба отвели глаза.
Но почему-то, увидев Бай Минь, Чу Линтянь почувствовал, как тяжесть в груди внезапно исчезла, и душа его словно стала легче. Он решительно бросил печать на землю и громко скомандовал:
— Казнить!
Услышав это слово, Бай Минь вздрогнула. Она ещё не успела опомниться, как в толпе раздался отчаянный крик:
— Нет! Ваша светлость, пощадите! Не рубите!
Вскоре Бай Минь увидела Мо Мэйли, которую не встречала уже больше месяца. Та выглядела измождённой: лицо бледное, как бумага, волосы растрёпаны, словно солома, щёки мокры от слёз. Она рванулась к помосту и бросилась к отцу, рыдая:
— Отец!
Мо Синьъе уже давно смирился со смертью и ждал, когда его голова упадёт на плаху. Но, увидев дочь, он не сдержал слёз:
— Мэйли… доченька… моя девочка…
Мо Мэйли крепко обнимала отца и рыдала, сквозь слёзы выговаривая:
— Отец, это всё моя вина! Если бы я не гналась за роскошью и не вышла замуж за этого проклятого князя, ты бы не оказался в такой беде! Я непослушная дочь, прости меня, отец…
http://bllate.org/book/2489/273232
Готово:
