Янь Чэньи почувствовал на себе взгляд старика, повернул голову и увидел, что тот смотрит прямо на него, причем в некогда мутных зрачках блестел острый огонек.
Сообразив в мгновение ока, в чём дело, он сохранил невозмутимый вид и продолжил выводить на черновой бумаге самые простые сложения и вычитания с арабскими цифрами.
В любом случае, арабские цифры никто вокруг не понимал, а ему самому было невероятно удобно ими пользоваться.
Бросит взгляд на бухгалтерскую книгу, тут же перенесёт группу чисел на бумагу под рукой — так считать получалось куда быстрее, чем на абаке.
Ничего не поделаешь, пользоваться счетами он всё равно не умел, так что было уже неплохо, если удавалось просто пощелкать костяшками ради звука.
Хозяин этого ресторанчика носил фамилию Чжан, так что все звали его Хозяин Чжан.
Заметив, что Янь Чэньи посмотрел на него и снова уткнулся в свои каракули, Хозяин Чжан кашлянул и, вымучив улыбку на морщинистом лице, спросил: — Уважаемый гость, неужели вы ещё и готовить умеете?
Шло ли дело о благородных мужах, которые держатся подальше от кухни, или о простых семьях — никто из них обычно не позволял своим мужчинам соваться к очагу, тем более что в глазах Хозяина Чжана образ Янь Чэньи отличался особой возвышенностью и чистотой.
Янь Чэньи даже не поднял головы, лишь тихонько хмыкнул, слегка нахмурив брови.
Написав математическое выражение еще два раза, он вздохнул, поднял глаза, прерывая готовые сорваться с языка слова Хозяина Чжана, и произнес: — Хозяин, в прошлогодних счетах ресторана полно ошибок, это...
Не стоит выкладывать всё до конца, о многом лучше умолчать — старик и сам прекрасно всё понимал.
Услышав это, Хозяин Чжан помрачнел, махнул рукой, вздохнул и проговорил: — Прошлым счетоводчиком был племянник моей старухи, ну да неважно, нечего и вспоминать.
Янь Чэньи больше не стал расспрашивать. Переписав правильный вариант счетов в чистую тетрадь, он немного подумал, всё же вырвал испачканную страницу из старой бухгалтерской книги, приклеил ее с помощью крахмала перед новонаписанной и пояснил: — Я набросал всё верно, а эту ошибку заклеил — если хозяин потом решит проверить счета, ему будет гораздо проще разобраться.
Хозяин Чжан поспешно закивал, находя метод Янь Чэньи весьма удачным.
— Отдохните пока, мистер Янь, со счетами спешить некуда. — У старика появились совсем другие планы, и он с улыбкой поинтересовался: — А доводилось ли вам пробовать блюда нашего ресторана? Есть ли у вас какие-нибудь замечания?
Янь Чэньи отложил кисть, бросил взгляд на старика и, подумав, покачал головой: — Не пробовал. Но у моего старшего брата на редкость капризный вкус, раз он сказал, что невкусно, значит, так оно и есть.
Янь Чэньи вовсе не лгал. Он заметил, что у Сыбо отличные пищевые привычки — тот не привередничал, но в то же время отличался невероятно разборчивым языком.
Если какая-то еда казалась ему невкусной, он так прямо об этом и заявлял. Поэтому Янь Чэньи всецело доверял его словам — неужели кто-то всерьез ждет, что дурачок станет лгать? Пожалуй, это слишком сложно. Во всяком случае, сам он его этому не учил, да и Сыбо, скорее всего, не смог бы соврать.
Хозяин Чжан приоткрыл рот, но возразить было нечего.
Что тут скажешь, с едой всегда так: сколь бы восхитительным ни было блюдо, если изо дня в день подавать одно и то же, оно неизбежно приестся. Тем не менее, он прекрасно знал, что шеф-повар его заведения трудится здесь уже много лет, и его мастерство по меньшей мере превосходит кулинарию в других харчевнях.
— Не мог бы хозяин принести меню, чтобы я взглянул? Или, если главный повар не занят, пусть он сюда заглянет. — Под словом «шеф» Янь Чэньи имел в виду главного кулинара кухни.
Хозяин Чжан кивнул и сам отправился на кухню звать человека.
Янь Чэньи моргнул, подумав про себя, что Хозяину Чжану, судя по всему, приходится считаться с настроением этого повара. Впрочем, оно и понятно: в ресторанном бизнесе волей-неволе приходится полагаться на работников кухни, которые создают заведению репутацию и приносят прибыль — в современном мире дела обстояли точно так же.
Он потянулся, встал, чтобы размяться, и надо же — сам неожиданно проголодался.
Выйдя за дверь комнаты, он увидел во дворе Сыбо, который как раз обещал. Правда, вид у мужчины был помрачневший, словно то, что он запихивал в рот, являлось смертельным ядом; на лице застыло скорбное выражение, растерявшее всю обычную детскую радость от еды.
— Наелся? — Янь Чэньи опустился рядом с ним, протянул руку, взял использованную им ложку, зачерпнул немного супа с ребрышками, поднес к губам — сначала принюхался, а затем попробовал.
Пощелкал языком: вкус сносный, ничего особенного, пить можно, но пресно и уныло.
Он приподнял бровь, затем закинул в рот парочку других жареных блюд — всё то же самое. И хотя внешне еда выглядела роскошно, вкус действительно хромал, неудивительно, что Сыбо обозвал её невкусной. Даже ему самому всё показалось посредственным — из тех блюд, что попробовав один раз, уже не станешь заказывать во второй.
Вздохнув, он подумал, что этот повар впустую переводит столь свежие овощи и мясо. Не будь в городе этой единственной крупной таверны, заведение давно бы прогорело.
— Чэньчэнь, хочу поесть твоей стряпни. — Сыбо надул губы, придвинулся ближе и потерся щекой о плечо Янь Чэньи, выражая горькую обиду на неудавшийся обед.
Янь Чэньи с натянутой улыбкой похлопал его по плечу, чувствуя себя совершенно беспомощным.
— Мы же не дома, поешь пока что есть, умница. Скоро я закончу дела, и мы вернемся домой.
Янь Чэньи пытался уговорить капризничающего Сыбо съесть еще пару пампушек. Обычно мужчина запросто уплетал три больших пампушки и выпивал две миски супа, но сегодня осилил лишь полторы, а к супу даже не притронулся, и Янь Чэньи немного переживал, как бы тот не остался голодным.
Он и сам не замечал, что давным-давно стал относиться к Сыбо как к воспитываемому ребенку...
— Вот-вот, мистер Янь, позвольте представить, это главный повар нашего ресторана, Мастер Лю. — Хозяин Чжан привел в задний дворик мужчину средних лет лет сорока на вид и, заметив, что Янь Чэньи тоже вышел пообедать, поспешил подойти и познакомить их.
— А это наш новый счетовод, по фамилии Янь.
Мастер Лю кивнул и бросил на Янь Чэньи беглый взгляд.
Только что он закончил дела на кухне, как хозяин позвал его во внутренний двор — повар думал, стряхло что-то серьезное, а оказалось, всего лишь какого-то сопляка-писаку представить.
Хозяин Чжан почувствовал некоторую неловкость. Он уже давно тяготился высокомерным нравом Мастера Лю, но поделать ничего не мог — ресторан держался на кулинарном искусстве повара, и вздумай тот уйти, заведение можно было закрывать.
После пережитых войн хорошего повара днем с огнем не сыщешь.
Эх.
Янь Чэньи улыбнулся Мастеру Лю, поднялся с места, жестом приглашая его и Хозяина Чжана присесть, сам разлил им по чашкам чаю. Держался он предельно почтительно: раз предстояло высказать неприятные вещи, сначала следовало соблюсти приличия.
Лицо Мастера Лю немного смягчилось, он взял чашку и сделал глоток.
Сыбо сидел рядом, прищурившись разглядывал его, бросил косой взгляд на еду на столе и тихо фыркнул.
Пусть умом он был слаб, но обоняние имел превосходное — чутье сразу уловило исходивший от Мастера Лю запах кухонной гари.
Стоило вспомнить, что этот человек приготовил столь отвратительную еду, как Сыбо тут же помрачнел.
Стоило ему расстроиться, как это тут же выливалось наружу, и он прямо заявил: — Твоя стряпня ужасно невкусная, даже хуже, чем то, что Чэньчэнь готовит на скорую руку.
Уголки губ Янь Чэньи дернулись, он повернулся и зажал тому рот рукой.
Мастер Лю замер с глотком чая во рту — проглотить было нельзя, и выплевывать неудобно. Зато Хозяин Чжан продолжал улыбаться, выражение его лица ни капли не изменилось.
— Как ты смеешь так разговаривать, сопляк! Я варю еду уже больше половины жизни, и еще никто не смел говорить, будто моя стряпня плоха! — Мастер Лю грохнул рукой по столу, в упор глядя на Сыбо.
Сыбо вздрогнул и, хоть немного испугался, все равно упрямо вытянул шею: — А вот и да, всё равно невкусная.
Янь Чэньи нахмурился, потянул Сыбо за руку и легонько сжал пальцы, и тот мгновенно послушно затих.
— Мастер Лю, мой старший брат выразился излишне резко, позвольте мне принести вам извинения за него. — Янь Чэньи встал, сложил руки в приветственном поклоне перед поваром, затем снова сел и продолжил: — И всё же некоторые вещи мне необходимо сказать, прошу простить за дерзость.
Мастер Лю нахмурился, но промолчал.
Хозяин сидел рядом, и сколь бы заносчивым ни был повар, он прекрасно понимал, кто здесь настоящий хозяин, так что приходилось терпеть, даже если слушать не хотелось.
Янь Чэньи бросил взгляд на Хозяина Чжана и, заметив, что старик благодушно улыбается, чуть расслабился внутри, после чего обратился к Мастеру Лю: — Я знаю, что вы много лет у плиты и отлично разбираетесь в кухонных делах. Тем не менее, успех ресторанного бизнеса во многом зависит именно от кухни. Наш ресторан по праву считается одним из лучших в уезде, и хотя блюда выглядят неплохо, вкус у них действительно заурядный. — С этими словами он указал на суп с ребрышками и, не обращая внимания на переменившееся лицо повара, продолжил: — Суп из ребрышек по задумке должен быть ароматным, насыщенным и нежирным. Однако в этом супе плавает толстый слой жира, да и вкус совершенно однобокий.
Лицо Мастера Лю побагровело, но возразить он не смог.
Хозяин Чжан тем временем кивал и не преминул спросить: — У уважаемого гостя есть какие-то предложения?
Янь Чэньи улыбнулся: — Если добавить немного морской капусты с кукурузой или редькой, это не только уберет излишнюю жирность, но и усилит насыщенный вкус.
Сидевший рядом Сыбо закивал в такт его словам и вставил: — Когда Чэньчэнь варит суп с ребрышками, он всегда кладет туда кукурузу, получается невероятно вкусно.
— Кроме того, если положить чуть меньше тонкой соломки из картофеля, это лучше подчеркнет вкус. А если не хочется видеть картофельную соломку в готовом блюде, её можно просто выловить перед подачей. — Янь Чэньи снова сложил руки перед Мастером Лю и добавил с показной скромностью: — Я и сам владею лишь самыми азами, так что не судите строго, Мастер Лю.
Мастер Лю махнул рукой, однако в мыслях уже начал обдумывать его слова, признавая, что в них определенно был смысл.
Этот повар был человеком своеобразным: стоило ему проникнуться к кому-то симпатией, как он был готов выслушать любые советы. Сначала он счел Янь Чэньи юнцом без всяких талантов, но после столь простых и точных замечаний посмотрел на него совершенно иначе.
— Ну а что скажешь про это жареное ассорти? — Мастер Лю приподнял подбородок, указав на другое блюдо.
Янь Чэньи взглянул на него, взял палочки, попробовал немного и спокойно произнес: — Существует множество способов обжарки овощного ассорти. Если говорить конкретно об этом блюде, то баклажаны стоило обвалять в муке и обжарить в масле — тогда они сохранили бы мягкость и не превратились в развалившуюся кашицу. — Палочки слегка поддели пару кусочков картошки. — А если нарезать картофель ломтиками и обжарить во фритюре, он станет хрустящим. Идем дальше: болгарский перец обычно обладает легкой горчинкой, которую многие не любят. Но если перед приготовлением немного вымочить его в подслащенной воде, цвет станет ярче, а вкус — гораздо приятнее.
Глаза Хозяина Чжана загорелись мертвенным блеском — он смотрел на Янь Чэньи так, словно голодный хорек внезапно обнаружил выводок цыплят, до чего же жуткий был взгляд.
Сыбо качнулся в сторону, прижался к руке Янь Чэньи и грозно зыркнул на Хозяина Чжана.
Мастер Лю поднялся со скамьи и бросил: — Я пойду приготовлю всё так, как ты сказал. Если ты прав — сделаем по-твоему, а если солгал — я с тебя живого не слезу.
Янь Чэньи встал следом: — Пожалуй, я приготовлю сам, а Мастер Лю попробует и оценит.
Мастер Лю кивнул и повел его на кухню.
Сыбо тут же сел им на хвост — предвкушение возможности отведать еды из рук Чэньчэня приводило его в полный восторг!
http://bllate.org/book/24843/2938003
Готово:
