В кухне бывает так: даже если на тебе чистая и свежая одежда, ты всё равно остаешься всего лишь поваром.
Но бывает и по-другому: человек в кухне, засучив рукава и словно танцуя среди масляного удушливого дыма, всё равно выглядит свежо и опрятно.
В этом-то и заключалась разница.
Появление Янь Чэньи сильно удивило остальных подмастерьев, а услышав объяснения Мастера Лю, они и вовсе растерялись: с чего это вдруг счетовод подался в повара?
Однако стоило Янь Чэньи взять в руки кухонный нож и сделать пару движений на разделочной доске, как мнение подмастерьев тут же переменилось: этот паренёк держится с ножом весьма уверенно.
Конечно, они не знали, что прежде Янь Чэньи, хоть и любил готовить, не обладал столь высоким мастерством — он умел делать лишь самые обычные домашние блюда.
Но после того как он подобрал Сыбо, его кулинарные навыки совершили поистине невероятный скачок. Ничего не поделаешь, он просто не мог вынести, когда этот мужчина смотрел на него с жалкой, щемящей тоской во взоре и заявлял, что еда невкусная.
Пришлось поломать голову.
И надо же — действительно кое-чему научился.
По крайней мере, стряпня становилась всё лучше с каждым днем, разве они не видели, как поправился Сыбо?
Вот подоспела свежая овощная солянка — по кухне плыл аппетитный аромат, а яркие цвета так и манили.
Сыбо то и дело сглатывал слюну неподалеку, а когда Мастер Лю подцепил палочками кусочек баклажана и отправил в рот, у Сыбо едва глаза на лоб не полезли.
Младшие поварята украдкой следовали за выражением лица Мастера Лю и заметили, как, проглотив баклажан, он подцепил кусочек зеленого перца, следом — ломтик картофеля, после чего положил палочки и со сложным выражением взглянул на Янь Чэньи.
Подмастерья переглянулись и тоже торопливо ухватили по куску в рот. Если бы не Янь Чэньи, который крепко держал Сыбо за руку, тот, пожалуй, уже бросился бы отбирать еду.
— Умничка, дома я тебе тоже приготовлю, — Янь Чэньи поднял руку и тихонько погладил Сыбо по уху.
Сыбо надулся, но раз уж Чэньчэнь что-то говорит, он послушается, так что, хоть на душе и скребли кошки, он послушно кивнул.
— Ты ведь действительно никогда не учился на повара? Рецепт поистине хорош, — выражение лица Мастера Лю было каким-то неестественным, словно ему было неловко.
Приходилось признать: овощная солянка в исполнении Янь Чэньи получалась намного вкуснее его собственной.
Подмастерья во все глаза, полные звездного восхищения, уставились на Янь Чэньи, испытывая влажное от слез чувство, будто они наконец-то нашли своих.
Изначально они учились кулинарному искусству у Мастера Лю, но стряпня наставника оставляла желать лучшего, из-за чего они страшно мучились.
И вот теперь они встретили этого молодого мастера — восторгам не было предела.
Янь Чэньи смущенно отмахнулся и поспешно произнес:
— Мастер Лю, ну что вы такое говорите, я просто сам дома понемногу экспериментировал, да и жар толком контролировать не умею.
Мастер Лю вздохнул, взмахом руки велев всем подмастерьям выйти наружу. Сыбо не сдвинулся с места: протянув руки, он притянул к себе тарелку с овощной солянкой и прижал ее к груди, словно величайшее сокровище.
Янь Чэньи бросил на него взгляд и тихонько рассмеялся:
— Если хочешь поесть, отнеси за стол, ты наверняка не наелся за обедом.
Сыбо торопливо кивнул и с довольным видом унес тарелку.
Повернувшись обратно к Мастеру Лю, Янь Чэньи спросил:
— У Мастера Лю есть ко мне разговор?
Мастер Лю кивнул. На этот раз он не хмурился грозно, как раньше, а прямо сказал:
— Этот ресторан открылся уже много лет назад, и я работаю на кухне с самого первого дня. Наш Хозяин Чжан в молодости был человеком консервативным, так что со временем у меня угасло всякое желание придумывать новые блюда. Годы шли, я привык работать спустя рукава, но сегодняшние твои слова и стряпня меня поразили. Братец, спасибо тебе огромшое.
С этими словами он хлопнул Янь Чэньи по плечу и тяжело вздохнул.
Янь Чэньи склонил голову набок, размышляя: всё остальное он понял, но вот последнюю фразу — нет.
— Спасибо мне? Я ведь ничего особенного не сделал, Мастер Лю слишком меня переоценивает. Вы просто слишком зажаты в выборе сочетаний продуктов, стоит лишь немного изменить подход — и всё получится.
Мастер Лю больше ничего не стал говорить и вышел вслед за Янь Чэньи из кухни.
Хозяин Чжан и Сыбо сидели рядом за столиком. Старик тоже взял палочки и попробовал овощную солянку — стоило ему проглотить кусочек, как лицо его переменилось.
Сыбо исподлобья уставился на него, огромными кусками вгрызаясь в паровые булочки и запихивая в рот еду, страшно боясь, что кто-нибудь отберет его порцию.
Увидев, что оба вернулись и оживленно о чем-то беседуют, Хозяин Чжан понял, что Мастер Лю наконец-то всё переосмыслил, и поспешил навстречу с сияющей улыбкой:
— Вы двое что, уже помирились?
— Старик, какой же ты ушлый! Теперь, заполучив такого мастера, этот ресторан непременно пойдет в гору. Неужели не поднимешь нам жалование? — Мастер Лю церемониться не стал и выпалил прямо в лоб.
Хозяин Чжан приоткрыл рот и с неловкой ухмылкой протянул:
— Подниму, обязательно подниму, как только вырастет чистая прибыль.
Янь Чэньи лукаво повел глазами и вставил слово:
— Хозяин, как насчет такого варианта: если чистая прибыль за месяц увеличится на пятьдесят лянов, давайте выдавать каждому работнику по ляну серебра в качестве премии, а Мастеру Лю — пять лянов. Впредь пусть будет так каждый месяц, а поднимать ли само жалование — посмотрим со временем. Если доходы стабилизируются, то можно будет повысить и жалованье.
Хозяин Чжан подумал и счел предложение весьма разумным, поэтому кивнул:
— Мастер говорит дело, начнем с этого месяца.
Янь Чэньи с облегчением выдохнул, повернулся к Мастеру Лю, и они переглянулись с улыбкой.
Сыбо покосился на Янь Чэньи, потянул его за рукав, усаживая рядом с собой, и, надув щеки и вытаращив глаза, молча уставился на него.
Заметив, что во рту у того всё еще застрял кусок паровой булочки, Янь Чэньи поспешно налил чашку чаю и поднес к его губам, участливо спрося:
— Поперхнулся?
Сыбо хмыкнул, сделал глоток чая из поддерживаемой им чашки и обиженно пробормотал:
— Чэньчэнь совсем не обедал, проголодаешься же.
Он протянул руку, потрогал живот Янь Чэньи и продолжил сверлить его взглядом.
Янь Чэньи не знал, смеяться ему или плакать, и поспешно перехватил его руку, не давая продолжать эти щупанья при посторонних — было чертовски неловко.
Мастер Лю поспешно вернулся на кухню и наскоро состряпал еще пару блюд. Вкус по-прежнему оставался средненьким, но спешить было некуда — станут улучшать постепенно.
После обеда у Сыбо наступало время ежедневного дневного сна. Заметив, что тот, сидя рядом с ним, клюет носом и засыпает, Янь Чэньи вздохнул. Уговаривать его лечь в соседней комнате было бесполезно — упрямец наотрез отказывался отходить от него ни на шаг.
— Если хочешь спать — ложись, я тут закончу, и сразу пойдем домой, — произнес Янь Чэньи, поддерживая Сыбо за лоб, чтобы тот спросонья не клюнул носом в стол.
Сыбо покачал головой и вцепился в его рукав мертвой хваткой.
— Побуду с Чэньчэнем.
Незнакомая обстановка вызывала в нем беспокойство.
Янь Чэньи тоже это понимал. Окинув взглядом убранство комнаты, он поднялся, придвинул пару стульев поближе и, потянув Сыбо за руку, заставил подняться. Расставив три стула в ряд, он поднял глаза и наткнулся на непонимающий взгляд Сыбо. Улыбнувшись, он усадил его обратно и сказал:
— Закинь ноги на тот стул, а голову положи мне на колени и поспи немного.
Сыбо тут же расплылся в улыбке и растянулся во всю длину. Хоть стулья и были жесткими, ощущать под затылком мягкие бедра Чэньчэня оказалось невероятно удобно.
Стоило Янь Чэньи чуть опустить голову, как перед его глазами оказывалась затылочная часть головы спящего на его коленях мужчины. На этом красивом лице еще блуждала легкая улыбка. Покачав головой с мягкой усмешкой, он вернулся к подсчетам.
Разобравшись со срочными делами на кухне, Мастер Лю заглянул в счетоводную, прихватив с собой свиную рульку.
Тихонько постучав, он вошел и, увидев, что Янь Чэньи по-прежнему склонился над записями, ступая на цыпочках подошел к столу и помахал рукой перед его лицом.
— Маленький мастер, отдохнул бы хоть немного, разве не устанешь столько писать?
— Садитесь, Мастер Лю. Я как раз закончил сводить прошлогодние счета, осталось лишь записать парочку простых домашних рецептов, — Янь Чэньи поднял голову, улыбнулся и снова застрочил с поразительной скоростью.
Мастер Лю заинтересовался, взял один из листов рисовой бумаги, которые Янь Чэньи разложил сушиться неподалеку, приподнял брови и протянул:
— Рецепты и впрямь хороши, простые и понятные, а вот почерк… мягко говоря, хромает.
Янь Чэньи виновато улыбнулся: для него уже было достижением то, что он умудрялся писать по этой нежной рисовой бумаге, о какой уж красоте тут говорить — спасибо на том, что дыр не натыкал.
— С такими-то талантами, молодой человек, почему бы тебе не открыть собственный ресторан? Глядя на тебя, сразу видно — происхождением ты из знатной семьи, — любопытство Мастера Лю взяло верх.
Янь Чэньи вздохнул, отложил бамбуковое перо в сторону, поднял исписанный лист рисовой бумаги и слегка подул на него:
— Какой уж тут талант, просто пытаюсь заработать на кусок хлеба. Семья обеднела, вот и приходится жить вдвоем со старшим братом.
Распространяться дальше он не стал — толку языком трепать.
Мастер Лю кивнул. Хоть на бумаге было записано всего несколько домашних блюд, в нем самом они всколыхнули давно угасшую страсть к кулинарным экспериментам, и сейчас на душе у него было радостно.
Протянув Янь Чэньи принесенную свиную рульку, он с улыбкой произнес:
— Глянь на себя, худой как щепка, небось дома и мяса-то нормального не видишь. Забери, сваришь — на несколько дней хватит.
Янь Чэньи поспешно замахал руками:
— Нет-нет, так нельзя, если хозяйский глаз упадет, потом не оберешься хлопот с этим стариком.
Мастер Лю округлил глаза и грозно нахмурился:
— Да что этот старый хрыч может мне сделать? Велено брать — так бери, чего ломаешься, как девчонка!
Янь Чэньи с улыбкой посмотрел на его нарочито строгое лицо, но все же взял подарок и поблагодарил повара.
Мастер Лю с тремя исписанными листами бумаги в руках неспешно поплелся прочь — по его размашистой походке было ясно, что настроение у старого мастера превосходное.
Янь Чэньи бросил взгляд на свиную рульку в руке, затем на бухгалтерские книги на столе и, наконец, на Сыбо, который, устроившись у него на коленях, посапывал во сне. Глубоко вздохнув, он медленно выпустил воздух.
Пусть сегодняшний день выдался суетливым, но желаемого он добился, так что усталость казалась не в тягость.
От долгого напряжения над расчетами, пусть и самыми простыми арифметическими, глаза начали слезиться. Подняв руку, он потер занывшие виски, тряхнул головой и, ухватив Сыбо за нос, принялся того будить.
— М-м? Чэньчэнь… — еще толком не проснувшись и не открывая глаз, Сыбо принялся тереться лицом о живот Янь Чэньи.
— Вставай, давай собираться домой, — Янь Чэньи заставил его сесть, сам поднялся, разминая затекшие ноги, и протянул ему свиную рульку: — Держи, я схожу к хозяину, и сразу пойдем.
Сыбо кивнул и, сжимая в руке рульку, остался сидеть, приходя в себя.
В передней части ресторана хозяин как раз щелкал костяшками счетов. Подойдя ближе, Янь Чэньи положил на стол аккуратно сложенные книги и тихо промолвил:
— Хозяин, вот счета. В мое отсутствие просто записывайте все расходы. Я тут набросал Мастеру Лю пару домашних рецептов — вывесите названия блюд на видном месте, пусть работники их предлагают посетителям.
Хозяин Чжан торопливо закивал, в очередной раз восхищаясь тем, какое сокровище ему посчастливилось подобрать.
Янь Чэньи улыбнулся ему и махнул рукой:
— Я пойду. Если что понадобится — обсудим, когда я снова приду.
Хозяин Чжан поспешил проводить его до выхода, а заметив, что Сыбо тащит в руке свиную рульку, не сказал ни слова — молчание было равносильно согласию.
http://bllate.org/book/24843/2938004
Готово:
